果樹園の指と釣具店の声

♪67 懊悩煩悶

　章灯（しょうと）が『WAKE!』の出番を終え、やや重い足取りで局に入ると、デスクワークに勤しむ佐伯（さえき）啓介の姿が目に入った。

　自分のデスクに戻るためには彼の前を通過しなくてはならない。昨日の今日で何も声をかけないわけにはいかず、章灯はため息をついた。

　と。

「おう、山海（やまみ）、お疲れ！」

　章灯の心配をよそに、佐伯が明るく声をかけてくる。

　この明るさからして、もしや『SpreadDER（スプレッダー）』をやってないのかもしれない。そんな一縷の望みにかけて、章灯もまた努めて明るく返す。

「佐伯もお疲れ。見たぞ、昨日の」

「マジか。ちょっと緊張してガチガチだったんだよなぁ……。お前の後釜ってなーんかプレッシャーだよ」

「最初は皆そうだろ。俺なんて噛みまくりで菅嵜（すがさき）さんに何度フォローしてもらったか」

　そう言って軽く背中を叩く。

「そうだよな、これからだよなぁ……。次は24日と……お前の最終日だな」

　章灯の最終日である3月28日は佐伯と2人で出演し、『交代』をしっかりアピールする予定となっている。

「何かまだ実感ねぇなぁ」

　佐伯のデスクの上にある卓上カレンダーを見ると、3月28日には『山海、お疲れ！』と小さな字で書き込まれている。

　佐伯というのは、そういう男なのだ。

　正直見た目は少々冴えないし、画面に映えるタイプでもないが、嫌味なところもないし、アナウンス力もある。

　だから、しばらくやれば、絶対に視聴者もわかってくれるはずだ。

「頑張れよ、山海。お前の番組もさ、ドカンと当てて、俺のことも呼んでくれな」

　そう言って佐伯はニカっと笑った。

「頑張るわ。気長に待っててくれ」

　そう返して自分のデスクへと戻る。

　完全に取り越し苦労だったな、と思いながら。

　一方その頃。

「オッさんよ、どう思う……？」

「どう思うって……、ギリギリ想定内だったろ」

　そう言って、長田（おさだ）は目の前のコーヒーに口をつける。

　湖上（こがみ）は、そうだけどさ、と呟いてホットサンドをかじった。

「でも、自分から言って来ただけ、まだ救いがあるんじゃねぇの？　溜め込んだら溜めこんだでまた発熱コースだろ」

　長田はカップを置いて頬杖をついた。

　2人の溜まり場となっている『喫茶オセロ』である。いつもの窓側の角の席で、でかい中年2人は向かい合って座っている。

　泣きそうな声の晶（あきら）から電話がかかってきたのは、朝8時を少し過ぎたころである。

　この時間に湖上が起きているわけがないので、当然、それは長田にかかってきた。

　一体何事かと車を飛ばして家に行くと、この世の終わりのような顔をした晶が出迎えてくれた。晶はギリギリ涙が零れていない、というだけで完全に『泣いている』状態である。

　自分から助けを求めたくせに、一向にその呼び出した理由を話そうとしない。こりゃ、長期戦になるかな、と長田が覚悟を決めた時、テーブルの上の晶のスマホが振動した。画面には『着信中 山海章灯』と表示されている。手に取ったまま固まっている晶に「出なくて良いのか？」と声をかけると、ハッとした顔をして応答した。

　ものの数秒でそのやり取りは終わり、「章灯、どうしたって？」と長田が聞くと、晶は「飯食えって言われました」と俯き加減で答える。その表情は一向に晴れない。

「章灯と喧嘩でもしたのか？」

　その問いに対し、晶は俯いたまま首を横に振った。

「困ったなぁ……。俺よりおやっさんの方が話しやすいか？　でもまだ寝てるよなぁ……」

　もし内容が恋愛がらみだっつーんなら、他人の俺より、『親父（湖上）』の方が良いだろう。まぁ、アイツだって『他人』なんだけど。

　そう長田は考えていたが、しかし、晶は首を横に振るのである。

「アキ、飯は良いのか？」

「あんまり食欲がなくて……」

「何？　風邪でも引いたか？　熱、熱はねぇか？　ああ、くそ、やっぱりコガがいれば……」

　長田はソファから降り、床にしゃがみ込んで、俯いている晶の顔を下から覗き込んだ。

「大丈夫です。熱はありません。喉も痛くないですし……」

　晶はなおも首を振りながら言う。

「そうか……？　なら良いけど……。でも、お前ちゃんと食わないとすぐぶっ倒れるからなぁ。ただでさえいま作曲中だろ？　章灯から飯の電話が来るってことはさ」

　長田の言葉に晶の肩がぴくりと震えた。そして、そのまま両手で顔を覆う。

「――アキ？　どうした？」

「……何か、おかしいんです」

「おかしいって、どうした……？」

　晶の顔を覗き込みながら声をかける。

　もしかして、恐れてたことが起きちまったか？　

　と、長田の心中は穏やかではない。

「いやー、てっきり激甘バラードしか書けないってパターンかと思ったら……」

　参った参ったと笑いながら湖上は最後の一口を口に運ぶ。

「これまで何だかんだスランプっつースランプを経験してねぇからな、アキは」

「だな。気が進まないやつでも時間かけてそれなりの作ってたからな。この状況は辛いよなぁ～」

「まぁ幸い、急ぎの仕事もねぇことだし、スランプがてら休むのも良いんじゃねぇの？　気晴らしにどっか連れてってやれよ、親父」

「何言ってんだよ。そういうのは『彼氏』の役目なんだよ」

　湖上は口を尖らせて少し拗ねたように言う。

「でも、アイツが『原因』だろ？　悪化すんじゃねぇのか？」

　長田はすっかり冷めたコーヒーを一気に飲んだ。

「わかってねぇなぁ。これだから第一線から退いた妻子持ちはよぉ」

　湖上は頬杖をついてニヤリと笑った。

「アキだって溜まってんだろ。章灯（あのバカ）が中途半端に手ェ出すから」

「――何？」

「アイツだって子どもじゃねぇんだ。怖い気持ち半分、抱かれたい気持ち半分ってやつだろ」

「まさか、アキだぞ？」

「したいのに出来ねぇっつーのは、辛いよなぁ、お互いにさぁ」

　そう言って窓に視線を移し、「しばらく飯は1人で食うか」と呟いた。