33回目：串神操太＜幻想の操り人形＞
「ん～と、まずは冒険者ギルドに行って手続きを済ませたら、依頼を受けてお金稼ぎとレベル上げ、……いや、そんな面倒なことしなくても……」
ぶつぶつと独り言を呟きながら街中を歩いているのは、赤い髪を肩口まで伸ばした細身の女だった。独り言の声量の大きさに、すれ違う人々からは奇異の目で見られるが、彼女がそれを気にした様子はない。
「……お、あの看板は、いかにも武器の店って感じだな」
彼女の視線の先には、剣と盾を重ね合わせた図柄のレリーフが店の軒先に吊り下げられていた。入り口の扉は開いたままになっていて、そこから店の中を覗くと、彼女の予想通り、そこには多種多様な武器や防具が陳列されていた。
店内に足を踏み入れた彼女は、店の奥に座っている壮年の男と目が合ったが、それも一瞬のことで、すぐに男は何事もなかったかのように目を逸らした。おそらく店主なのであろう男は立派な髭を蓄えており、服の上からでもわかるくらいに盛り上がった筋肉が特徴的だ。
赤髪の女は無愛想な男の態度に気にした様子もなく、店内に所狭しと並べられた武器を物色し始めた。
「短剣、片手剣、両手剣、斧、槍、……ふーん、種類も豊富だな。片手剣で一番攻撃力の高い武器は、……これか」
そう呟いて彼女が手に取ったのは、装飾の少ない両刃の直剣だった。
「値段は、……三十八万ルピン。所持金は三百ルピンしかないんだけど、……まあいいか」
所持金が不足している彼女は何を思ったか、手に持った剣を持ったまま店の外へと歩き出した。その行動に驚いた店主が、即座に、手近にあった斧を持って追いかけてくる。
「おい、アンタ。この街での盗みは死罪だぞ。きちんと代金を払うか、手に持った剣を置けば、今なら見逃してやる」
「うーん、盗みを働くと店主が追いかけてくるのか。面倒だな、よし、死ね、店主！」
突然、赤髪の女が盗んだ剣で店主に斬りかかると、周囲の人々から悲鳴が上がる。彼女の上段からの一撃を店主は素早く横へ回避すると、手に持った斧を、女の肩目掛けて振り下ろした。大量の血が飛び散り、地面を赤く染め上げていく。
仰向けに倒れた彼女は、そのまましばらくもがいていたが、やがて動かなくなる。その様子を両手で持った操作端末を通して見ていた
「ああ～、一撃で死んじゃったよ。やっぱ地道にやらないと無理かな～」
「再スタート地点は街の噴水広場か。……さて、次はどうするかな」
使用者である
「……そうだ、あれだ。片っ端から家のタンス調べたり、壺割ったりすれば、それなりに装備やお金が手に入るんじゃないかな」
もちろん、それは犯罪だ。家に無断侵入してタンスを調べ始めたあたりで、すぐに衛兵を呼ばれた。次に再スタートした
「……ぬぐぐ。ならば、弱そうで、お金持ってそうな街人を倒してお金を手に入れれば！」
完全にゲーム感覚なのだろう。人形に初期装備されている剣を抜いて、善良な市民に斬りかかる。血が剣を濡らし、悲鳴が街中に響き渡る。
「よし、あとは、また殺される前にお金を回収できれば、復活時には所持金が増えているかもしれない」
「リトライ……どうだ、所持金、所持金……増えてるぅぅぅぅ！！ いやっほぉぅぅぅい！！ これだ！ この方法なら楽してお金稼ぎができる！」
いや、普通に魔物退治したほうが楽だと思うし、金銭効率も上だと思うし、なにより、そんな非道はやめていただきたい。しかし、そんな切実な願いとは裏腹に、
この日以降、この世界において、赤髪は不吉の象徴として扱われるようになる。その原因となった赤髪の女は、その身を切り刻んでも、焼いても、押し潰しても、まるで幻のように死体は消え去り、またどこかで同じ姿をした狂気の化身が姿を現す。それは、何かの呪いであるかのようで、そして、罪のない人々を傷付け、命と金銭を奪っていくのだ。
半年後、赤髪の女は魔王を倒し、世界を危機から救うことになるが、赤髪の女の目撃情報は途絶えることがなく、この世界の人々の心に平穏が訪れることはなかった。
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