ステージ

第1話

　死体が転がっている。

　頚動脈（けいどうみゃく）を切り裂かれたのか、床に広がるのは鮮やかな赤だ。

　悲鳴を上げたのは春奈（はるな）だった。髪を振り乱している。

　慌てながらも死者の脈を確認しようと近づくのは正章（まさあき）。ハンサム顔といって間違いない男だ。

　死者と彼らは知り合いだろうか。いや知り合いだったはずだ。だがそれにしては動揺の度合いが少ない気がする。

　友人ならば人一倍、嘆き、畏怖し、取り乱しもいいはずだろう。泣き崩れるくらいしてもいい。その方がずっと観客の興味を引くのだから。

「どうして広子（ひろこ）が！」

　死者の名前は広子。

　愛らしく、穢れを知らないヒロインのような女子で、はじめに死ぬにはうってつけの存在だ。

　白いワンピースをつけた白磁の肌。黒染めの髪は床に散らばり、頭部から鮮血を流している。

　正章が腕を組んで歩き出した。

「礼二（れいじ）が怪しいな。あいつは広子に付きまとっていた」

「でも昨日、礼二はアタシたちと一緒に行動してたわよ」

「そうだが――いや、トイレに立っただろう。１０分くらい」

「そんな短時間で広子を殺してロッジに戻ってくるのは無理よ。それに昨日は夕方から雨が降っていたから、外に出て濡れてないのはおかしいし」

　犯人を当てるつもりなのだろうか、愚かなことだ。

　分かるはずがない、この事件の犯人など。

　無駄なことなどせず、決められたとおりに友の死を悼み、悲しみに打ち震えればいいのに。

　しかし彼らは非常にも、死者を悼むよりも犯人探しへと意識を向けてしまった。

「きっとこの像が凶器よ。ほら、ここに血痕が」

「犯人の指紋がついてるはずだ。警察に届ければ」

「駄目よ。それじゃアタシたちがしたことまでバレちゃう」

「でもじゃあ、どうしろって言うんだ！」

　正章が叫ぶ。

　その叫び声は実にすばらしかった。心から叫んでいるように感じる。それでこそ舞台を用意した甲斐があるというものだ。

　しかし春奈は考え込み、黙ってしまう。

「おかしいわ」

「……犯人を捜すんだろ？」

　正章が台詞を正すよう声をかけるが、春奈は乗ってこない。

　カーテンを開いた。

　湖が見える。

　ここの宿泊ロッジはすべてで５つ。休暇を利用して練習をするためにみんなで来たのだ。

　３日後まで、迎えの車は来ない。

「おかしいって、ねぇ」

「台詞忘れたのか？　次の台詞は『アタシだって考えてるわ！』だ。なんでこんなとこで台詞を――」

「違うよ！！」

　ああ、そうか。ようやく気づいてくれたのか。嬉しい限りだ、春奈。

　けれどキャラクター口調でないのは減点対象だ。

　正章が肩を竦める。

「なにがおかしいんだよ。なぁ広子。お前も死体役で倒れてんのしんどいのにな？」

　呼びかけられた死体は動かない。

　今は劇の練習中で、広子は死体役。だから動かないのは当たり前だ。私はリアリティを求める演出家だから、死体役ならばそれ相応の演技をしてもらわないと困る。

　できないのであれば、できるようにしてあげるのが私の仕事だが。

「広子？」

　正章は返事を返さない広子に近づいていく。

　春奈は正章とは逆に広子から離れていく。

「おいひろ――っ」

　笑顔で呼びかけていたハンサムの顔がこわばった。

　早く気づけるようにと、匂いも、色も、残してあげたのだから、そろそろ気づいてほしい。

　白いワンピースに飛んだ血の色を、目を見開いたまま眼球が乾いている少女の様子を、彼女の胸は一度でも上下しただろうか。

「おい、なんで、死んで」

　春奈の悲鳴が聞こえる。それこそ腹の底から出すような悲鳴が。

　すばらしい！　これこそ私の求めていた演技だ。

　正章が再び広子に駆け寄り首に触れ、脈を取るが鼓動が指に伝わることはない。

　当たり前だろう、そこにいるべきなのは冷たく横たわる死体なのだから。

　そして君たちは舞台の役者だ。

　物語が終わるまで、正しく私が導いてあげよう。エンディングはもちろん、知っての通りだ。

　さぁ、観客に息を呑んでもらうような、そんな演技をしようじゃないか。