ジョー・ウルフ

第１４話 フレンチ候国

　フレンチ反乱軍は自称「フレンチ候国」で、ベスドムとビスドムの親子が統治している第二の反乱軍である。国家の中枢は、「フレンチステーション」と呼ばれる巨大な移動要塞の中にある。親子はこの中のプライベートルームにいた。

　ドミニークス三世の「新共和国」に比してはるかに小さいが、軍事力では帝国に劣っていない。だからこそ今まで生き残って来られたのだ。

「ジョー・ウルフの監視は継続しろ。奴から目を離すな」

　ベスドムは部下達に命令した。彼はビスドムを見た。ビスドムも父親を見て、

「ルイ・ド・ジャーマンが帝国を追放され、呼び戻されたという情報が入っています。しかしルイは戻りはしないでしょう。となると、ドミニークスの狸が、ルイ獲得を狙うは必然。それに対抗するためには、ジョー・ウルフを我が国に引き入れる必要があります」

「しかし、ジョー・ウルフは誰の命令も聞かない男と言われている。そんな奴を我が国のために動かす事が出来るのか？」

　ベスドム問いかけにビスドムはニヤリとして、

「そのようなことは百も承知です。奴を我々の思い通りに動かすには、エサが必要です」

　ある資料を渡した。ベスドムはそれを見て、

「カタリーナ・パンサー？　何者だ？」

「ジョー・ウルフのフィアンセだった女です。最高のエサになります」

「なるほど。釣る事は出来ようが、その後はどうするつもりだ？」

　ビスドムはベスドムを見て、

「ジョー・ウルフはカタリーナ・パンサーを楯に取れば、従順になりますよ。奴にとってカタリーナは何ものにも代え難い存在なのですから」

　ベスドムはそれに頷き、

「ならばジョー・ウルフをどうやって中立領から炙り出すつもりだ？」

「軽身隊を使います」

「軽身隊をか」

　ビスドムとベスドムは狡猾な笑みを浮かべた。軽身隊とは何なのだろうか？

「それならば安心だな。いかなジョー・ウルフと言えども、軽身隊にはそう簡単には勝てはしない」

「そういうことです」

　２人は窓の外に目をやった。

　その頃ジョーは、中立領のある星系の惑星の一つに降下していた。その街はちょうど夜になっていた。

「おかしいな。街の様子が変だ……」

　いつもは大勢の人々で賑わっている繁華街が、まるでゴーストタウンのように静まり返っていた。

「むっ？」

　ジョーは頭上に何かを感じ、ストラッグルを構えた。

「何だ？」

　人影が３つ、舞い降りて来る。後ろにも２つ、前にも２つ、影が動くのがわかった。

「フレンチの手の者か！」

　ジョーはストラッグルを構えたまま、走った。後ろの影２つと上から来た影３つが、彼に襲いかかって来た。

　ジョーはストラッグルを連射したが、影はそれをことごとくかわした。

「わかったぞ」

　彼はその動きを見て、影達が何者なのか理解した。次の瞬間、ジョーは腹に一撃を喰らい、よろけた。影の攻撃が次々にジョーを襲う。ジョーはストラッグルを連射し、影を散らした。しかしビームは当たった様子はない。

「てめえら、軽身隊だな？」

　しかし影は何も答えず、攻撃を続けた。ジョーはストラッグルをホルスターに戻し、肉弾戦に切り替えた。軽身隊と呼ばれた影達は、上から前後から同時に攻撃を仕掛けて来た。ジョーは前からのパンチをかわし、後ろのキックを避け、上から来た影を拳で殴った。

「このっ！」

　ジョーの右ストレートが影の顔面に決まった。しかし叫んだのはジョーだった。

「うわっ！」

　影は顔にも何か装備しており、ジョーは右手首を押さえた。

( こいつら、何か着込んでやがるな？ )　

　ジョーはその場から駆け出した。影はまるで重力を無視するかの如く高く飛び上がりながらジョーを追いかけた。

「チィッ！」

　ジョーは振り向き様にストラッグルを連射した。一瞬にして４つの影が地面に落ちた。

「あと３つか」

　ジョーは飛び交う影を見上げた。ところがその影の数は、減っていなかった。

「何だと？」

　ジョーは仰天した。確かにストラッグルが命中し、４人倒したはずなのに、影はまた７つになっていたのだ。

「どういうことだ？」

　ジョーはすぐさまベルトのケースから特殊弾薬を取り出し、装填した。

「今度はそうはいかねえぞ」

　ストラッグルがさっきとは桁違いのビームを放ち、軽身隊の１人に命中し、そのまま消滅させてしまった。戦艦をたった三発で沈める化け物のような弾薬である。いくら特別な装備をしていても、それは何の役にも立たない。ジョーは形勢を逆転させた。ストラッグルは次々に軽身隊を撃破して行った。

「立場が逆になったな！」

　軽身隊は不利と悟るとサッと引いて行った。ジョーは深追いをせず、ストラッグルをホルスターに戻した。

「フレンチめ、軽身隊まで使って、俺に何の用があるんだ？」

　ビスドムは軽身隊の惨敗を知って激怒していた。

「愚か者共が！　ジョー・ウルフが特殊弾薬を所有している事はわかっていた事だぞ。何と間の抜けた戦い方をしたのだ！」

　彼は平伏している軽身隊の隊長に怒鳴り散らした。隊長は少しだけ顔を上げて、

「申し訳ありません。しかし、搦め手の方はうまくいきそうです」

「そうか。そちらがうまくいけば、ジョー・ウルフの方も何とかなるな」

　ビスドムはそう言ってニヤリとした。

　カタリーナ・パンサーは、中立領の外れにある惑星にいた。彼女は賞金稼ぎをしているのだ。ここに中立領の管理者が賞金を懸けたお尋ね者がいた。彼女はそのお尋ね者を討ち取って管理者に突き出し、賞金を得た。

「私、何やってるんだろ……」

　彼女は賞金を持ってあるバーに来ていた。

「その辺のゴロツキと変わらないわね」

　カタリーナは自嘲気味に呟いた。

「！」

　カタリーナは殺気を感じて振り向いた。しかし誰も彼女を見ていないし、近くにそれらしい人物はいなかった。

「気のせい？」

　カタリーナは不思議に思いながら、

「ご馳走様」

　金貨をカウンターに置き、立ち上がった。

「誰もいない……」

　カタリーナはバーの外を見渡したが、怪しい者はいなかった。

「やっぱり気のせいか」

　ジェット・メーカーに追い回されていたので、神経質になっているのだろう。彼女はそう考えて、歩き出した。

「はっ！」

　バーの屋根の上から、黒い影が舞い降りて来た。

「何？」

　カタリーナは素早くピティレスを抜き、連射した。しかし当たりはするものの、影は全く動きを止めなかった。

「そんなバカな！　ピティレスの銃撃を受けつけないなんて。リフレクトスーツではなさそうね」

　カタリーナはピティレスをホルスターに戻した。

( 何？　どこかの暗殺団？　一体どこの？ )

　カタリーナはこのままでは追い込まれると判断し、走った。しかし影の方がずっと速かった。

「くっ！」

　カタリーナはたちまち取り囲まれ、次の瞬間気を失っていた。

　ジョーは町外れに着陸させてある小型艇に戻り、乗り込もうとした。すると小型艇の上から軽身隊員が現れ、ジョーの喉元にナイフを突きつけた。

「へへ、抜かったぜ。こんなところで待っていたとはな。用件を言え」

「フレンチ候国に一緒に来てもらおうか」

　軽身隊員の言葉にジョーは笑って、

「何故だ？　俺は用はねえぞ」

「フレンチ候国は近々帝国に革命戦争を仕掛ける。その先鋒をお前に務めてもらうのだ」

「嫌だと言ったら？」

「お前とカタリーナ・パンサーの命はない」

　ジョーは思わず振り向きそうになった。

( カタリーナだと？　カタリーナを捕まえたって言うのか？ )

「カタリーナはどうか知らねえが、俺の命はあんたと引き換えにはできねえ」

「何？」

　軽身隊員はムッとした。ジョーはニヤリとして、

「フレンチのバカ親子は俺を利用したいんだろう？　その俺が断ったからって、簡単に殺していいはずがねえよな」

「くっ……」

　ジョーは軽身隊員の一瞬の隙を見逃さなかった。彼はナイフを弾き、振り向き様に隊員の顔面をストラッグルのグリップで殴った。

「グハッ！」

　軽身隊員はそのまま後ろに倒れた。ジョーは小型艇のハッチを開いて、

「あばよ。バカ親子によろしくな」

　その場を飛び去った。

「フレンチめ。カタリーナを本当に捕えたのか？」

　ビスドムは、軽身隊からの報告で、ジョーがこちらに向かっている事を知った。

「やはり来るか。あいつはしつこくかまってやれば、必ず礼に来る男だ。やり易い」

　ビスドムはニヤリとした。そして、その部屋の隅の椅子に縛り付けられたカタリーナを見た。

「お礼だけでなく、お前のことも気になるのだろう。カタリーナ・エルメナール・カークラインハルト」

　ビスドムがそう言うと、カタリーナはキッとして、

「どうしてその名を知っているの！？」

「どうして？　調べればすぐにわかることだ」

　ビスドムは哀れむような顔でカタリーナを見た。

「お前はここに来る間、ずっと眠っていた。その間に何もしなかったと思うのか？」

「えっ？」

　カタリーナはギクッとした。ビスドムは高笑いをして、

「心配するな。我が軍にはそんな下衆な奴はいない。お前にしたのは、催眠尋問だ」

「催眠尋問？」

　カタリーナはその言葉に、どうしてビスドムがカタリーナの本名を知っているか理解した。

「お前はいろいろと話してくれた。ジョー・ウルフと婚約していた事、ジョー・ウルフが突然それを破棄して姿を消した事、お前がジョー・ウルフを探している事。全て聞いた」

　カタリーナは顔から火が出そうだった。

( 何もかも喋ってしまったっていうの……)

　一方ジェット・メーカーは秘密警察の署長室に赴いていた。

「ジョーとカタリーナを尾行していた隊員１０名が、フレンチの手の者に殺されました。報復措置をとらせてください」

「ダメだ」

　署長は表情を変えずに言った。ジェットは机に手を置いて、

「何故です？　これは明らかに帝国への挑発行為です」

「だからこそダメなのだ。フレンチ如きの挑発に、いちいち目くじら立てるな」

　署長の素っ気なさにジェットは耐えかねて、

「フレンチを叩くチャンスなんです。見過ごす事は出来ません」

「そんなに戦争がしたいのか？　我が国は今大変な時期なのだぞ。無駄な戦いはできんのだ」

「……」

　ジェット・メーカーは無言のまま署長室を出た。

( フレンチめ。この俺がやろうとしていたことの先を越しやがって！ )

　ジェットは怒りに震えて、帝国の宮殿に向かった。

「そうか、フレンチがジョー・ウルフ獲得に動き出したか」

　ドミニークス三世は、情報部からの報告を受けていた。

「宣戦布告だ。フレンチ反乱軍に仕掛けるぞ」

　彼はニヤリとして言った。