約定の守り刀

第17話 王都南大路

　単騎、先行する。

　ジャンペールを先頭にした隊列を背負う。

　並足。

　薙刀を右手へ。構えは水平。

　十尋の大路、中央。

　槍を構えた歩兵の列へ向けて、ゆっくりと馬を進める。

　歩兵は二列。及び腰。

「道を開けぬとあらば、覚悟を決めよ」

　光沢のある黒に白縁のチュニック。エスカッシャンは白地。横向きに立つ黄金獅子の紋。王宮の兵。

　鮮やかな山吹のチュニック。エスカッシャンは黒地。紋は乙女の横顔。豊穣の女神アステア。チェゼーナ侯爵の兵。

　入り乱れた隊列。

「掛かれっ！ 包み込んでしまえば、こちらの勝ちぞ！」

　騎士が後ろから煽るが、誰一人として動かない。

　いや、動けない。

　たかだか九騎相手の、小競り合いともいえない戦闘。

　とはいえ、誰かしら怪我をするか、下手をすれば命を落とす。

　機動力を活かしていない騎馬は、槍に囲まれれば恰好の的。

　だというのに、動かない。

　翻る旗はコルヴォブルグランデ。

　動けない。

　突き出された穂先まで五完歩。

「罷り通るっ！」

　変わらず並足。

　薙刀の切っ先と視線をゆっくりと右から左へ。歩兵の隊列に突きつける。

　届くわけもない間合い。左から右へ、薙ぐ。

　悲鳴が上がり、歩兵の列が左右外側から崩れ落ちていく。

　黒い影が二つ、血しぶきの中を舞う。

「うわぁああ！」

「大鴉の眷属だぁああ！」

「あ、悪魔を呼んだぞ！」

　隊列が崩れる。中央が開く。

「下がりおろうっ！」

　変わらず並足。

　乗り入れる。

　我先に歩兵が逃げ散る。

「き、貴様らぁああ、退くなっ！ 戻れっ！ 戻らんかぁあああ！」

　後方で喚く騎士たちに歩兵が従うはずもない。

「大鴉に刃向かったら呪われるぞ！」

「逃げなきゃ死んじまう！」

　建国以来、攻められたことのない王都。

　五百年以上平和なこの王都に、まともな兵などいる由もない。

　逃げ惑う歩兵。

　血だまりの間を進む。

　正面に居並ぶ騎馬は二十騎。

「青き大鴉が守り刀、シュウジロウ・カモ！ 臨むとあらば名乗られよ！ 受けて立つ！」

　立ち止ることなく、進む。

　騎馬の列が乱れる。

「どうした！ 我の長刀はまだ血を吸っておらぬぞ！」

　薙刀を水平に。そして正面に突きつける。

「臨まぬならば、道を開け、火竜と大鴉の旗に続け！ 王宮までの随行を許す！」

　黒いチュニックの騎馬列が割れる。

　山吹の騎馬が残る。六騎。

「臨みもせず、道を開けもせず。大鴉が道を侮辱するか、チェゼーナの騎士よ」

「と、通すわけにはいかん！ 青き大鴉などと戯けたことを！ 物語の騎士を気取った輩ごとき――」

　騎馬列の後ろから声を張り上げていた騎士が、どしゃり、と落馬する。喉を押さえ、血泡を噴きながらのた打つ。

「侮辱の報いは不名誉な死ぞ！ 名乗り臨むか、道を開けるか二つに一つ！」

　騎馬列は目の前。

　変わらず並足で進む。

　薙刀の刃先が間合いに入る。

　騎馬列が割れた。

　王宮を望む。まだ二十街区は先。

　騎馬列とすれ違う。

「紅い火竜と青き大鴉！ 罷り通る！」

　大路の中央。大音声に宣する。

　後ろに続くにせよ、この場に留まるにせよ、この騎士たちは馬車を襲うことは出来ない。

　騎士とは名誉で生きる者。

　姿は見えずとも、人の耳目があるだろう大路の真ん中で宣言されたのだ。

　ここから襲えば、卑怯者の誹りを受けるは明白。

　ちらりと振り返れば、王宮の騎兵が馬車の後方で隊列を組み、続いている。

「誰ぞ！ 先触れを！」

　黒いチュニックが二騎、駆け出す。

　アデルフリード侯爵家を先頭に、王宮騎士十四騎、チェゼーナ侯爵家騎士五騎。そこに南門から追いついて来た王宮歩兵三十が続く。

　いつの間にか、大路の両側には人が溢れ、膨れ上がった隊列の行進を見守る。

「コルヴォブルグランデ！ ドラコフゥオーコロッソ！」

「コルヴォブルグランデ！ ドラコフゥオーコロッソ！」

「コルヴォブルグランデ！ ドラコフゥオーコロッソ！」

　やがて観衆は行進に加わり、その叫びは唱和となって大路を埋め尽くした。

　遅れて王宮から駆け付けた騎士も、この状況に戸惑い、行進の列を延ばす。

　凱旋行軍宛らに、王宮へ近づく。

　先触れによって慌てた王宮から更なる騎馬が走り出るが、南から迫る一団を見て、脇へ退く。

　大路の両脇へ、まるで出迎えるように騎馬が並んだ。

「コルヴォブルグランデ！ ドラコフゥオーコロッソ！」

「コルヴォブルグランデ！ ドラコフゥオーコロッソ！」

「コルヴォブルグランデ！ ドラコフゥオーコロッソ！」

　民衆の叫びが上り詰め、熱を放つ。

　たった九騎。

　王都の兵と民衆を従え、王宮前に紅い火竜と青き大鴉の旗が翻った。