約定の守り刀

第12話 姫巫女

　砦には侯爵の私室がある。

　王都と所領を往き来する際には、必ずこの砦を通る。

　領主館と変らぬ、華美でない、実用的な部屋。

　剥き出しの石壁。

　火竜をあしらったタペストリー。

　座り心地は良いが、申し訳程度の装飾しかないソファ。

　飾り花もないテーブル。

　壁際のチェストは、その横に控える侍女に見劣りする。

　さして広くない居間は、それだけでもう埋め尽くされてしまう。

　夕食を終えてソファで寛ぐ姫様と、向かい合っている。

「姫――」

「――カモ様、どうして呼び方が変わったのですか？ 守り刀は抜いて……抜けませんし、まだ、その……、自分の立場がよくわからないのです」

　御伽噺……。

　初めてお会いした時に、そう口にされていた。

「道中、イズナから何かお聞きになっていらっしゃますか？」

　姫様の眉間に皺が寄る。

　面倒ごとは御免だという目。

「いいえ。何も……。そういうことはカモ様からお聞きするようにと……」

　一日お側に居ながら、話さなかったのか。

「そうですか。では、姫様とお呼びするようになった理由からお話しましょう」

　簡単なことから。

　まずは神域と姫巫女がこと。

　関わる全てを話すには、あまりに複雑で、長い時が必要だろう。

「ファルネーゼ家の当主となった直系の女性を、我らは姫と呼びます」

「まだなれるかわかりません。チェゼーナ侯爵の権勢は陛下にも及んでいます。継承が許されるとは思えません」

　落ち着いた表情。

　現実を見据えて、尚王都に赴く覚悟のあらわれか。

　はたまた、流れに身を任せているだけなのか。

　果たして我が姫は、そのどちらであろう。

　どちらにしても、やる事は変わらない。

　姫巫女の血を守ること。

　その役目を全うする。

「ご心配には及びません。この国の王は継承を認めるでしょう」

「なぜ認めると？」

「それしか道はないからです。この国の王家と我らとの間には、ファルネーゼ家とは別に約定があります故」

「古き約定を今の王家が守るとは限らないのでは？」

「守らねば、この国は一年と保ちますまい」

「え？」

　姫様にとって不思議なことだろう。

　少なくとも三百年、この国は他国から侵略をゆるしていない。

「姫さえご無事なら、この国がどうなろうと知ったことではありませんが」

「それはどういう意味ですか？」

「我らにとって、姫は既にファルネーゼ家当主。それは何人であろうと覆せぬことなのです。それが真実であると、王宮にてお分かりになるでしょう」

「教えてくれるのではないのですか？」

「百聞は一見に如かず。事実を目の当たりになされませ」

　言葉を重ねたところで伝わらないだろう。

　ご自分がどれほどの存在であられるのか。

「それより、白き山がこと、如何程ご存知でしょう？」

「伝承として聞いている程度です。その……、天の門は本当にあるのですか？」

　口にするにも気恥かしいのだろう。

「無論」

「伝承は真実だと？」

　戸惑い。

　未だ信じられぬと。

「はい」

「……」

　御伽噺が現実となる。

　娘という歳ではない。

　どれほど重く感じることか。

　容易に受け入れられることではないだろう。

　この国の裏側を知ることでもある。

「姫巫女はその……、天地の門を司ると……伝承にはそうありますね？」

「その通りです」

「私がその姫巫女だと？」

「なんと申しましょうか……。門の鍵はご存知でしょうか？」

「えっと……、小さい鍵と大きい鍵？」

「はい。姫がお持ちの、その懐剣が小さい鍵。この脇差が大きい鍵。鍵は巫女の血を引く姫にしか使えません」

「そ、それでは私は、その門を開けなければならないのですか？」

「いいえ」

「え？」

「前回門を開けたのは三百年ほど前。ファルネーゼ家二代姫様。それ以降の姫様は門を開けておりません」

「開けなくてよいと？」

「門が開いた時のことは伝わっておりませんか？」

「私は聞いたことがありません」

　あれほどのことだ。まったく伝わっていないことはあるまい。

　ただ、白き山と結びついていない、ということはありえるかも知れない。

「そうですか……。門の向こうには恐ろしいモノたちがおります。開ければ出てまいります。其れ等を抑えることは、生半なことではありません。抑えられなければ、この地だけでなく、そうですね、海の向こう辺りまでは滅ぶかも知れません」

「か、怪物がいるのですか？」

　なんとも女性らしい反応ではないか。

　貴族通しの争いより、よほど怖そうにしている。

「怪物……、そうですね。三百年前も多くの犠牲あって、漸く抑え込んだと伝わっています」

　それだけの戦力がなければ開けられない。

　門は開けたら、閉める。

「そうまでして、開ける必要があるのですか？」

「その必要に迫られぬことを祈っております。門を開ける時、姫様は巫女となります。お分かりになりましたでしょうか？」

「なんとなく……。ですが、それなら私は何をすればよいのですか？」

「何も」

「何の役目もないと？」

「はい。敢えて申し上げるなら、生きてください。姫の、姫としての最大限の自由をお守りすることが、私の、我が一族の役目にございます」

　それくらいしか出来ない。

　姫様は望んでその血を受け継いだわけではない。

　その時が来れば、選択の余地もなく、巫女の役を果たす。

　一人に背負わすにはあまりに重い役目。

　だからせめて、それ以外の全てからお守りする。

　それは天地の門を知る、全ての国家、民族の総意。

　姫様がどんな人間だろうと、お守りすることに変わらない。

　それが守り刀のお役目。

「全てを語るには、また全てをわかるには時間も掛かりましょう。まずは我らを信じて頂かねばなりません。そのためにも、必ずや王宮へお連れいたします」

　そして、生きているジルの元へ連れ帰る。