約定の守り刀

第10話 街橋

　ザビア街道をテバ大河沿いに進む。

　大河はウルゴー山脈の西端から始まり東へ、アデルフリード侯爵領を横断して南東へ。やがて海へと至る。

　流れのほとんどは低地。川幅は最大二リーグにも及ぶ。対岸は霞み、とても橋など架けられない。領民は港から渡し舟に乗って渡る。

　やがて道は急峻な登坂、テバ大河唯一の高地へ。

　流れに覆いかぶさる裂け目、アデル渓谷。

　前を走っていた護衛騎士が速度を落とし、轡を並べる。

「直にフラウデルテバです。斥候を出します」

　ジャンペールといったか。鞍には長柄の戦斧。力自慢の多いことよ。

「頼む」

　ジャンペールの合図を受けて、先頭の騎士が先行する。

　斥候といっても、その役目は先触れ。

　アデル渓谷に跨る城郭。翠の旗が砦にはためく。白地のエスカッシャンに双頭の黒蛇。フラウデルテバ騎士団の紋章。

　本領岸に態々旗を掲げている。早馬で知らせが届いているのだろう。

　翠のサーコートを着た騎馬が二騎、砦から駆け出た。

　出迎えか。

　騎士団は先頭の護衛騎士を先導する。

　門を潜る。

　四尋ほどの石畳が、遠く対岸の砦まで続いている。

　両側に二階建の街並み。その外側に城郭が覗く。

　遥か下の川面から荷を揚げる荷役や、商人たちで賑わう街を進む。

「おい、火竜に並んでるのは鴉じゃねぇか？」

「コルヴォブルグランデだ！」

　アデルフリードの街と同じような反応だな。

　悪くないな。

　仕事の手を止めて集まりだした群衆を、騎士団が掻き分ける。

　程なく対岸の砦。本領側より大きい。

　気が付けば、テバ大河を渡り終えてしまった。

　街中を進んだだけだというのに、不思議なものだ。

　まだ日も高いが、ここで一泊する。

　砦の前に馬車を停める。

　寄ってきた従者に馬を預け、馬車へ。

　護衛騎士が降車板を出し、扉を開ける。

　まず降りてきたのは漆黒の狩衣。

「イズナ？」

　思わず口に出てしまった。

　いつの間に。

　続いて降りる姫様に、何食わぬ顔のイズナが手を貸す。

　その後ろから、姫様お付きの侍女。

　砦から一際大柄な騎士。翠のマントとサーコート。胸に双頭の蛇。

「ようこそお出で下された。シエラ様、お久しゅう」

　朗々と歌い上げるような口上。大仰な礼。

　日に焼けて乾いた金髪と口髭。なんとも嬉しそうに目を細める好々爺。

　どことなくジルのような雰囲気を感じるが、暑苦しい。

「シェザートお爺様、ご無沙汰しております。お変わりなくお元気なご様子。安心いたしました」

　姫様はマント姿で礼を取る。

「なに、爺は丈夫だけが取り柄ですからな。まだうちの若い者にも負けはしませんぞ」

　豪快に笑い飛ばし、だがすぐに表情を引き締めた。

　悲しそうな瞳だ。

「シエラ様。この度はまことに……。ジルの奴め、簡単にやられおって！」

　怒っている。

　姫様の表情が曇る。

「戦になりましょう。ワシも参陣すると言ったのですがの……。この砦を守れと」

　拗ねている。

「こんなところで立ち話もなんじゃ。ささ、騎士団故に男くさいところではありますが、入ってくだされ。ん？ もしや……大鴉殿とお見受け致す！」

　感情豊かなのか、情緒不安定なのか。年寄りゆえか。

　仕方ない。

「青き大鴉がシュウジロウ・マサムネ。姫様の守り刀にございます」

　きちんと礼を取る。

「おお、おお、おお……」

　近い。近い……。

「大鴉の……しかも守り刀様をお迎えするとは。いやはや、長生きはするもんじゃ」

　部屋へ案内され、旅装を解く。

　騎士団の宿舎らしく堅牢簡素。居心地は良い。

　川から引き揚げたという水で体を拭う。

　イズナと同じ、漆黒の狩衣に袖を通す。脇差のみ帯びる。

　イズナは当然のように、姫様に付いている。護衛と言う意味では申し分ない。

　馬車の中で何を話されたか不安ではあるが、どうしようもない。

「誰かいるか？」

　イズナの代わりに誰か付いているだろうと、虚空に声を投げる。

『いやすよ、旦那』

　耳元に声。姿はない。

　また妙な技を。

「アデルフリードの情報はあるか？」

『西の領堺から傭兵っぽいのが入って来てるみたいでやすな。領民に化けて、一揆まがいの騒ぎを起こすつもりでやしょう。アデルフリード側からちょっかい掛けられたってぇ体裁で、軍を進める筋書だと思いやすぜ』

「スカルディアは？」

『あそこの大将が張り切ってるって話ですぜ。五日もありゃあ、シグルドの森から西に抜けますぜ』

　間に合いそうだな。

　良し。

　ジルの身体が保ってくれることを祈るばかりか。

　アレクもか。

　こちらがことを急ぎ、終わらせるだけ。

　食事までは時間がある。姫様と話すのは、その後だ。

　ならば少しばかり、城郭都市を観てみるか。

　扉を叩く音。

「守り刀様。少しよろしいか」

　シェザート老の声。

　先触れではなく、本人。

　扉を開ける。

「どうぞ……と言うには少し手狭ですね」

「そうですな。いやなに、中庭で一つ手合わせでも願えんかと思いましてな。誘いに罷（まか）り越した次第」

　先程と同じ格好だが、腰には佩いたサーベルとは別に、ハルバードを担いでいる。

　この何日か、武器を使っていない。

　城郭見物も惜しい……が。

「得物はそちらですか？」

　ちらりとハルバードに目をやると、シェザート老はニヤリと笑った。

「これでも腕に覚えはあるのですがの」

　ズンとシェザート老から気が湧きたつ。

　ジルほどではないが、相当なもの。

「では、胸をお借りしょう」

　あらためて大刀を帯び、シェザート老と中庭に向かう。

「ここはまだ渓谷の上ですか？」

「いや、本物の地面ですぞ。お入りになった玄関の辺りが、ちょうど境目ですな」

「街を抜けたのに、渓谷を渡り切っているというのは、不思議な感覚ですね」

「だからでしょうな。街の者は渡るではなく、抜けると表現しますな」

　話をしながら中庭に出る。

　踏み固められた土。

　端に植わっているのは緑ではなく、激しい打ち込みの跡がのこる杭。

「始まりの間合いはどうしますな」

　手合わせとはいえ、武器は本物。

「あまり近いと私が有利。十歩ほどで如何か」

「ほう。そんなものでよろしいのですかな」

　近いのか。遠いのか。

　どうせ詰める間合い。

「では、始めますか」

「そうですな」

　中庭の中程で向かい合う。

　なるほど、ハルバードを構えられると、近い。

　わらわらと見物の騎士たちが集まって来る。

「行きますぞ」

「どうぞ」

　右前の半身で立つ。

　老は左前の半身。ハルバードは右手。槍と斧が合わさったような刃先は下。外、後ろ寄り。握りは柄の中心付近。脇に挟み込んで、石突は上へ突き出している。

　得物は遠いのに、間合いとして近いと感じるのは、老の気か。攻撃の気配か。

　大刀を水平にして鯉口を切る。刃が外側にくるように鞘を捻る。まだ右手は添えない。

　老の腰が落ちる。ハルバードの刃を引く。左手が前に伸びる。紛らわしい。間合いを測り辛い。

　老が左足を踏み込む。刃先が弧を描いて回る。下から上へ。頭上で振り回す。右足が出る。同時に握りが滑り、間合いが変わる。刃先が遠くを回ってくる。

　届く。

　左前。刃先より内側へ。左上から袈裟懸けに降りてくる柄の下を潜る。

　腰を落とす。右手を柄に添える。

　寒気。

　後ろへ飛び退く。目の前を石突が通る。手繰り寄せた柄による突き。

　右から切り返しの刃先。下から上へ。弧を描く。

　退（ひ）くは悪手。足を残し、上体を反る。風切り音。

　強引に踏み込みながら、上体を戻す。老の正面。振り切ったハルバードの柄に、右肩を押し付ける。

　膠着。

　老の肩が下がる。気が萎む。

「参った。いや、その刀抜かすこともできんとは」

　老が退（ひ）くにせよ、突き飛ばすにせよ、間合いがあいた瞬間に抜き打つ。こちらの方が速い。

　鯉口を納め、息を吐いた。

　離れる。

「いえ、やはり条件が有利でした。しかしお見事な槍捌き。……、槍で良かったのですかね」

　払い、突き、それに鎌のような使い方もできる。間合いを自在に使える腕があればこそ。

　ジルも同じ得物かもしれない。

「伝承でしか知らなんだが、本当に掠りもしないとは」

「あの突きは危なかった」

「あれは初見で躱せるものではありません」

　気が付けば、見物していた騎士たちに囲まれていた。

「見えてから躱したのですか？」

「いや。見てからでは間に合わなかっただろう。気配だ」

「け、気配……？」

　シェザート老は豪快に笑い、若い騎士たちは目を丸くしている。

　ふと視線を感じて見上げると、二階の窓からイズナがこちらをみてニヤついていた。

　態（わざ）と視線を投げてよこしたな。

　また文句があるのだろう。

「守り刀様、ぜひ私ともお手合わせを！」

「それならば、私もお願いします！」

　思いの外、身体を動かすことになりそうだ。