約定の守り刀

第7話 侯爵の覚悟

　アデルフリード侯爵一行は、二日後の深夜、帰領を果たした。

　まずは侯爵の容態が問題だが、現当主として、やることはやってもらうしかない。

　朝。

　再び大紋に袖を通し、ネフィウスの案内で北棟二階、最も東寄りの部屋へ。侯爵の私室。

　全体に大降りではあるものの、華美ではない家具。鎧と、壁に掛けられた武器の数々。飾りではない。

　居間の中央にデンと据えた実用一辺倒なベンチ。全身いたるところに包帯を巻き、紅のガウンを羽織って、片手剣を研ぐ大柄な人物。アデルフリード侯爵、オッターヴィオ・ジョルジオーニ・ファルネーゼ。

　白髪混じりの髪は短い。首を取られないという自信か。

　険しい表情で研いでいた剣を見分すると、「ふむ」と頷いて力を抜いた。

「おい、次は戦斧を持ってこい。ん？」

　従者に剣を渡すために顔を上げた侯爵が、私に気づき、続いてネフィウスを睨んだ。

　跪き、目を伏せる。

「いや、大鴉殿。そのようなことをしてくれるな。散らかってはいるが、どうかそこへ掛けてくれ。駆け寄りたいところなのだが、ちと都合が悪くてな」

　顔を上げると、痛みに引きつれた笑みを浮かべる侯爵と目が合った。

　向かいには簡素な椅子。

「このような格好ですまぬな。首を垂れるならば、我らだ。今回も助けられた。礼を言う」

「それが役目にございますれば、礼には及びませぬ」

　再び目を伏せる。

「大鴉殿……、座ってくれぬか。でなければ、ワシが立たねばならなくなる。年寄りを助けると思って頼む。おお、そうだ。朝食はお済か？」

「いえ」

「ならば、食べながら話すとしよう。ネフィウス、用意せよ」

「畏まりました」

　椅子に座ると、目の前にテーブルが設えられ、テーブルクロスが掛けられる。侯爵はベンチから動かない。

　朝食にしては重い食事が並び、銀杯には葡萄酒が注がれた。

「五日の間、碌なものを口にしておらんのでな」

　侯爵は、早速杯を煽りつつ、冷えた獣肉の香草焼きを豪快に口へ放り込んでいく。

　葡萄酒は断り、野菜を突く。

「大鴉殿」

「どうか、シュウとお呼びください」

「ならばワシのことはジルと」

「それはいけませぬ」

「紅の火竜と青き大鴉、上下があるなら、こちらが下になる。土地を貸してもらい、守ってもらっているのだからな。だが、許されるならば大鴉殿よ、友人として名を呼んではくれぬか？」

「いえ、ですが……」

「あの小僧のことは呼び捨てにして、ワシにはしてくれんと言うのか？ 寂しいではないか。短い間だが、友人になってくれんかのう」

　拗ねたように言うが、そういうことか。

　そうだろうな。

　先程から座ったままなのは、動かないのではない。

　動けないのだろう。

　床に臥せって、痛みに喘いでいておかしくないほどに、傷は深い。血も多く失っている。夜を徹した移動で、体力も相当消耗しているはず。

　それでも泰然と座り、食事をしている。

　何という胆力か。

「ああ、もう……わかりました」

　降参だ。

　満足気に頷くと、前置きもなく切り出された。

「早速だがシュウよ。シエラに家督を継がせる」

「ジル……」

「侯爵を継ぐかは、あの娘に任せよう。だが、どちらにしても王都へ行く必要がある」

　当主となることと、爵位を継ぐことは別。

　女性は爵位を相続し、夫や息子に譲るもの。

　自ら侯爵となる女性は歴史を紐解いても、ごく僅か。

「チェゼーナの奴め、婿に出した息子が死んで、本性丸出しじゃな。どうしてもアデルフリードが欲しいとみえる。王まで誑し込みおって」

　チェゼーナ侯爵は、次男にアデルフリード侯爵を名乗らせる腹積もりだったのだろう。

　だが、病弱だったその次男は、結婚後間もなく死んでしまった。

「一度手に入りそうだと思えたもの。諦めがつかんのだろうな。元より手に入るはずもないというに」

　ジルが食事の手を止めると、皿が下げられ、緑色の茶が供された。

　気を使われたか。

　郷の茶と比べると青臭いが、さっぱりとしている。

「王がチェゼーレに与していようと、義理は通さねばならん。侯爵ともなると、書類だけでは相続できんでな。王の許可がいる。シュウ、頼めるか？」

　ジルがパイプに草を詰めると、従者が燃えさしで火を点けた。

　この香りは……麻薬。

　痛みを誤魔化しているのか。

「そんな顔をせずとも、シエラとお主が王都から戻るまで、戦もこの身体も保たせてみせよう。寧ろ片づけてしまわないようにすることが大変だわい」

　顔に出たか。

　煙を吐き出しながら、何でもないことのように言っているが、まさか……。

「ジル、戦場に立たれるおつもりか？」

「戦するのに、大将がおらんでどうする」

　戦後の体裁か。

　ジルが迎え撃ち、家督を継いだシエラが王都より帰還して討ち取る。

　理想的ではあるが。

　ジルが倒れれば、総崩れもあり得る。

「戦場にいようが、屋敷に篭ろうが、大した違いはない。命懸けるなら、戦場よ」

　それならば覚悟に応えるしかない。

「友として……青き大鴉として、承った」