もふもふ異世界料理人 しあわせご飯物語

呼んだのは犬と猫

　少し蒸し暑い夜だ。窓から零れるような星はきれいで、月も白くきらめいていた。

　十二時近くになり、ついに鳥の声も聞こえなくなる。

　読みかけの本を脇に置き、私はもぞもぞと布団に入る。

　ふかふかのベッドに横になりながら、明日のことを考え始めた。

　明日は土曜で一日中、キッチンを使うことができる。待ちに待った週末だった。

　平日ではゆっくりと作れない料理も作ることができる。そうだ、今週は本格的なブイヨンに挑戦してみよう！

　鶏ガラのだし汁をハーフやたまねぎといった野菜も加えて、ひたすら煮込むのだ。

　市販品もあるけれど、凝ったブイヨンは数時間かかっても作れない。

　頭の中で明日作る料理を考えると、高まる気分を抑えられない。きっと今の私はにま～っとしているだろう。

　私―――佐々木彼方（ささき かなた）は、料理が好きな一人暮らしの大学生だ。

　癖のある首くらいまでの黒髪とちょっと慎ましい胸、少しだけ高い身長と、割とどこにでもいる女子大学生だった。

　変わっているのは親も料理コンサルタントで、知る限りの親戚も、食にまつわる仕事についていることだろう。

　だからだろうか、料理の世界で生き続けたいと思っていた。お皿の上の、小さな世界を担う人に。そのためにも、ちょっとでも腕を磨きたかった。

　しっとりとした風さえも今は吹いていない。もう音がないせいか、急速に眠気がやってくる。

　闇が私の部屋だけでなく、意識まで持っていくようだ。

　瞼が重い。もう目を半分も開けていられない。……全てが遠ざかり、意識が枕に沈みこんでいく。

　◇

　ぺしりと頬に生暖かく、やわらかい感触があった。撫でられた？

　う～ん、眠すぎる。なんだろう、この感触は。

　動物は飼っていない。犬と猫は大好きだけど。それにしても眠い。

　むにゃむにゃと思考が動かない。

　夢ならば、もう少しだけ放っておいて欲しかった。

　うつらうつらしていると、さらにぺしりぺしりとされる。

「……もしかして失敗かにゃ？」

「まさか。寝てるだけ……」

　ふ～ん、と今度は髪をわしゃわしゃと撫でくりまわされた。

　起きる、これは起きるって！？

　私は布団を蹴っ飛ばして、飛び起きた。

　そこで私はフリーズしてしまった。

　ベッドの隣には、なぜか白猫と一人の女の子がいたのだった。

　枕元に座っていたのは、かなり大きめの白猫だった。

　猫カフェ常連者の私が判断するに、ラグドールのように見える。

　すらりとした肢体と、ゆったりとボリュームのある雪のように光沢のある毛、そして何よりも猫の中ではずっしりとした体格が特徴だ。

　でも気のせいでないなら、枕元で声がしたような？　普通の猫は当然喋れないはずだった。

　女の子の方はベッドから少し離れて立っていた。肩までいかない濃い茶色の髪と、中学生くらいの女の子だ。

　美しいというよりは、あいくるしいまでの可愛らしさだった。

　白のセーラー服をきちっと着こなしているのが、一層可愛さを引き立てていた。

　ぱっと見た印象でしかないけれど、静かめでしっかり者の雰囲気がある。

　気になるのは、どんよりと顔色が悪いことだった。

　問題は―――彼女の頭に薄茶の犬のような耳がついていることだった。さらに長めのスカートの下からゴールデン・レトリーバーのような、もふもふの尻尾も出ている。

　今は、だらんと力なくたれさがっているけれども。

「あ、起きたにゃ。呼び出したショックで気絶してるかと思ったにゃ」

　一人と一匹にあっけにとられていると、屈んだ猫が鈴のような声色で言う。

　やっぱり猫が喋っていた。しかも、流暢な日本語だ！

　見回すと、どういうことだろうか。私の部屋がロッジのような木目の部屋に変わっていた。

　私の部屋は真っ新な白い部屋で、ポスターをいろいろ貼っていたはずだった。今は天井に灯りはあるものの、壁には時計すらも掛かっていない。

　新しい建屋なのだろうか、少し樹木の匂いが鼻をついた。でもここは私の部屋と何の共通点もない。

　寝る前までは今風の、何の変哲もない白い部屋にいるはずだった。

　ぱっと、右手でベッドの感触を確かめ、左手で自分のパジャマを色々確認する。

　かろうじてベッドと枕と服は寝る前のものだ。意味がわからない、謎だらけだった。

　喋っているのは猫と犬耳女の子でいいのだろうか。まず彼女たちは何なんだろう？

　よくある亜人とかいうやつなのだろうか。最も、そんな知り合いはいないのだけれど。

　とりあえず、話はできるようだ。聞かなきゃ始まらない。

「あなたたちは一体何なんです……？」

「私はニナにゃ、あっちの女の子はアリサにゃ」

「……多分状況を説明した方がいい、混乱してる」

　アリサと呼ばれた犬耳の女の子が、ぽつりと言う。

　そう、ぜひそうして欲しい。

「そうにゃ、どこから話すかなにゃ。最初からがいいかにゃ」

「その方が……助かります。何がどうなってるのか、全然わかりませんし」

「じゃあ、昔々神と魔の大きな戦いがあってにゃ――」

「すいません、やっぱりもうちょっと端折ってください……」

　がくっ、と口に出しながらニナがずっこけた。あ、この猫はちょっとおもしろい。

　いや、それよりも今、聞きなれない単語が出てきた。神と魔。思いっきりファンタジーだ。

　本気なのだろうかと思ったけど、猫と会話してるし、不思議だらけだった。

　というより、なんで私？　なんでもない大学生なのに。

　まさか、ネット小説でよくある死後の世界だったりするのだろうか。

　いきなり異世界転生？　寝てる間に心臓止まった！？

「……ちょっと来てもらっただけ。あとこれは単なる読心術だから、驚かないで」

　ふー良かった、死んではいないみたいだった。

　でも、いやいや驚くなって無理でしょ。しかも百点をあげたいくらいに私の考えが読まれている。

　眉が思いっ切りあがって、びっくり顔をしているのが自分でもわかる。

　死んだわけではないようだけど、来てもらった？？　謎が全然減っていかない。

「ここは東京で、私たちの家にゃ。私たちはいわゆる魔法使いで、魔法であなたをここに召喚したんだにゃ。……アルバイトとしてあなたを雇うためににゃ」

「え……ここって東京なんですか？　100Kmも離れてない……」

　思わずつっこんでしまったのは、そこだった。

　魔法だとか召喚だとか、漫画やゲームでしか聞いたことがない単語はスルーしたかったけれども。

　普段だと到底信じられない話だった。まだ誘拐されていたというオチの方が、現実味がある。

　でも日本語で喋る猫のニナとリアルすぎるアリサの犬耳と尻尾が、そうでないと強く訴えかけてくる。

　そして、アルバイトときた。何をさせるつもりだろうか。ロクでもないことの気がする。

　とはいえ、下手に断ると面倒なことになりそうだった。

　というより断っても無駄な気さえした。今のところ帰り方もわからないのだ。

　結局、拉致されてるも同然だった。選択肢は乏しい。受けなければ、延々と説得されそうだ。

　え～、やるしかない流れなのかなぁ。気乗りする要素がひとつもない。

「報酬は、もちろん用意してあるにゃー！」

　私のどんよりした気持ちを知ってか知らずか、ニナが得意げに言う。

　ん？　報酬とな？　ニナはにやりと、星空を彩った不思議な小箱をベッド下から取り出した。器用な猫だ。

　小箱は黒に覆われており、小さな光が明滅していた。

　ゆっくりと天の川が、小箱の表面を流れていくようだ。

　今まで見たこともない箱だ。これは、魔法の道具っぽい。

「にゃにゃ、にゃーん」

　そう言いながら、早速ニナが小箱の蓋を開けた。不覚にもちょっとどきどきする。

　アルバイトをやると言っていないけど、何をくれるつもりなのかは気になった。

　もしかして、ものすごいマジックアイテムだったりするのかな。

　でもその中には――予想外のものが入っていた。

「これで、私たちに料理を作ってほしいにゃ～」

　なんというか、うーん……。完璧に期待外れだった。入っていたのは、諭吉さん。

　正確に言えば、日本銀行券の一万円札だった。

　それを見た瞬間何かが燃え上がってしまった。ぶちり、と頭の血管が切れた気さえする。

　ここまで連れてこられて、こんなファンタジーはあり得ない。

　私は声を荒げて、小箱を指さした。

「がっかりだよ、何それ！？」

「え……なにって一万円札にゃ」

　ニナは知ってるよね？　みたいな顔をする。

　違う、小首を傾げて不思議そうな顔をしないで欲しかった。

　ここまできてお金で釣るなんて理解できない。

　色んなことで頭がスパークしてしまった私は、もう止まれなかった。

「どうしてそのきれいな箱から、一万円っていう雰囲気台無しなものが出てくるんです！？　普通、アクセサリーとか魔法の何かが出てきませんか？」

「換金するの大変にゃ……？」

「そこ、気を遣うところ！？　ありがたいけど、夢がないっ」

　ベッドの中でばたばたと暴れて、抗議する。本当に呆れてしまう。

　そんな私にかける言葉がないのか、ふむ～、とニナは唸るとアリサの方を見る。

　いかにも助けてという視線だ。

　いくら気が立っていても、それがわからない私じゃない。今度は、アリサが一歩前に出てくる。

「……これで、どう」

　アリサは無表情で懐から、ひらひらとまた一万円札を数枚取り出した。

　なんという現金主義だろう。とても魔法使いとは思えなかった。

　彼女もびっくりするほど何もわかってない！

　さらにヒートアップしかけた私へ、アリサがしっとりとした声でささやく。

「料理好きな人を呼んだつもりだけど、違った？」

「ふあっ！？」

　その時ちょうど、ぐう～～とアリサのお腹が鳴った。

　まさに不意打ちだった。心を読めるって、この子は言ってた気がする。

　私のライフワークの料理を知って呼び出したのだろうか？

　私の料理を食べるため？その瞬間、私は固まってしまう。」

　アリサは申し訳なさそうに、そして寂しそうに言葉を続ける。

「おいしいご飯食べたい……」

　そんなの私には関係ない――とは言い返せなかった。

　私にとっては、聞き捨てならない台詞だ。

　頭の中はまだぐるぐるしていたけれど、急速に熱が下がってきた。

　さらにアリサがそっと近寄り、一回り小さな手で、私の手を握ってくる。

　どうしてなのかわからないけど、凍えるような指先だった。

　冷たい手に握られ、振りほどくことができず、ますます私は落ち着いていった。

　ぐちゃぐちゃとした思いが彼女に流れていくみたいだった。

　よく見ると、アリサの眼に少し涙がたまっている。犬耳と尻尾で本当に子犬みたいだ。

　これじゃ、私の方が悪者のようだった。

　ため息をひとつする。まだ聞きたいことはあるけれど、仕方ないと自分に言い聞かせた。

　佐々木家は料理に生きる。私も半人前だけれど、その心構えはある。

　ただ飯ぐらいは叩きだすけど、彼女たちは現金にも日本円で私に報酬を見せていた。

　状況が状況で何もわからないけれど、佐々木家の他の人なら、反応はどうあれ引き受けるだろう。

　それに性分なのだ、お腹が空いている人は放っておけない。年下の女の子なら、なおさらだった。