第三章 ラーイェンの悪魔 -3-
マハンの
だが、いまこの
床に敷かれた絨毯の奥に座っているのは、国王メフルダードである。豊かに蓄えられた金色の髯には白いものが混じりつつあるが、娘と同じ翡翠色の目には、依然として力があった。
国王の左に座るのは、王女にして騎馬を率いる将軍であるナーヒードだ。負傷癒えぬ身のため、大きなクッションを敷いて楽にしていた。だが、事実上今回の戦いの指揮官であるため、彼女なしに会議は進まない。
国王の右には、アフシャール部族のマフヤールがケルマーンからやってきていた。冴えない中年の小男だが、ケルマーン一帯の領主でもある。無視して話はできない。
軍からは、歩兵の将軍としてバムシャードが来ている。叩き上げの将軍に相応しく、鋼鉄のような表情をした初老の男だ。彼が敵の歩兵を引き付けなければ、騎馬隊がババールを討つ余裕もなく、その功績は大きい。
そして、アナスと三人の師匠たちである。実際に戦場に出た者たちは、彼女らの功績を疑うものはなく、この場にいるのも当然といった雰囲気であった。実際、サーラール亡きいま、アーラーン最強の戦士はヒシャームしか考えられないのである。特に、ナーヒードが負傷し、アルデシルが戦死したいま、騎馬隊の指揮官は臨時にヒシャームとシャタハートに委ねられていた。無論、騎兵で文句を言う者はいない。
そこに、老人と若者の二人組が入ってきた。
若者は部屋の隅の方に移動し、気配を消そうと努力しているようであった。マハンの聖廟管理官ヒルカである。
老人は黄金の双眸で部屋の中を一瞥すると、アナスと
「待たせたようだな、メフルダード」
王権を超越した地位にいる
「一言では説明し辛いのだが、端的に言うとアーラーンと言う国そのものの存立が消えかかっておる。何とか手を打たねば、
誰も反応しなかった。
「
かろうじて声を出せたのは、国王としての責任であろうか。他の者は、ナーヒードですら魂が抜けたような顔をしていた。
「かつて、この土地は
「竜族の長はエジュダハーと言う竜人であった。
アーラーンとミタンの支配層は、同族である、と
「中にはミタンに逃げ遅れた者もいた。最も旧き神の一員にして長老たちを裏切って若い世代についた者、アシュヴィンの双子神だ。ミタンではナーサティヤとダスラと呼ばれているが、アーラーンでは違う。
「どういうことじゃ? その二柱は
「
大方の者は理解が追い付いていなかった。
「双子神の力を奪うために作られたのが、タルウィとザリチュという悪魔だ。この二人の悪魔の呪いによって双子神は封じられ、その力は変換されて
大変そうな事態だということはわかる。大体の反応はそのあたりだ。
「双子神と悪魔を放置したら、アーラーンに飢饉と干魃が起きる。竜族の王と蛇人を放置したら、無辜の民が虐殺されるであろう。だが、最大の問題は、ケーシャヴァが次は何をするか、だ」
「しかし、
「どのみち、マハンにも蛇人はやってくるぞ。恐らく、五部隊、五千は来るであろう。バムとザーヘダーンにも少しは流れるはずだ。残りの蛇人は西に向かった。恐らくはシラージシュ、アスパダナあたりを抑えに行くのであろう。こちらは竜族の王自らが率いる一万が中核になっておる。街道筋の都市は蹂躙されるはずだ」
メフルダードとナーヒードの顔が青くなった。シラージシュ、アスパダナはアーラーン中南部を横断するザグロス山脈の中では有数の都市だ。実際、アスパダナにはかつて王都が置かれていた時代もあり、アーラーンの
「シラージシュには三千の常備軍が常駐している。そう簡単には落ちないが……一万の蛇人を撃ち破る兵と言えば、王都ハグマターナにある兵しかない……が、いまは順次ケルマーンに移動中であった」
ハグマターナからケルマーンには、すでに四千の兵が移動をしている。街道上には、移動中の兵が三万はいるはずだ。それ以外にも、王都には常備軍が一万はいるだろう。
「街道を移動中の歩兵を統轄でき得る将は誰か」
国王の問いに、王女が答えた。
「キルスとファルロフ将軍が、二千ずつを率いて移動中です。キルス将軍は恐らくラフシャンザーンに、ファルロフ将軍はヤズドに到着した頃合いかと。それぞれ周辺の兵をまとめさせ、キルス将軍をラフシャンザーンからシラージシュに、ファルロフ将軍をヤズドからアスパダナに転進させるのがよろしいのでは」
「うむ、竜族の王対策はそれでよかろう。悪魔対策は神殿の方で
「よかろう、メフルダードよ。悪魔討伐には
「黒槍と白套衣は騎馬の将に任じているのであろう。だが、その二人ならば出せるはずだ」
確かに、いま騎馬の指揮官からヒシャームとシャタハートは外せない。ナーヒードが動けないいま、騎馬隊の指揮官はこの二人なのだ。だが、アナスとエルギーザならぱ、確かに自由は利いた。
「その赤毛の娘は、アーラーンの命運を握っておるやもしれんのだ。わしに任せろ」
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