紅星伝

第二章 ケルマーンの戦い －11－

　南に派遣していた妖精（ペリ）が、敵の総大将ケーシャヴァの軍一万の動きを捉えていた。

　ナービッドの三叉路から動かなかったケーシャヴァが、マハン南での両軍の激突後、北上を始めていた。一日後、ケーシャヴァ本軍はラーイェンへの分岐がある三叉路まで到達する。この三叉路からアルバーバードまではおよそ三パラサング（約十七キロメートル）。急げば一日、のんびりで二日で行ける距離ではある。

　だが、このタイミングを待っていた男がいた。

　クルダの精鋭二千騎を率いる王国最強の戦士、サーラールである。

　北上するケーシャヴァの横腹に食いつき、本陣を急襲するつもりであった彼であるが、しかし眼下に予想と異なる光景を見て首を傾げていた。

「なに……左折しただと？」

　ケルマーン・バム街道を北上すれば、絶賛戦闘中のマハン南に到達する。だが、ここを左折してはラーイェンに向かってしまい、ケルマーンには相当迂回しないとたどり着けない。

「まさか……しかし、各地の軍はケルマーンに集めつつある。ここで一万の軍を野放しにはできん」

「何を考えているのかしらね」

　隣に来たサルヴェナーズが囁くように言った。

「いくら一万が自由に動けると言っても、残りの部下を全部見捨てることになってしまうわ。そんな愚かなことをするかしら」

「わからんが……そもそも目的地がケルマーンではなく、ラーイェンだったと考えたらどうだろうか」

　ラーイェンで何かをするために、わざわざ部下の軍を捨て石にしてアーラーン王国軍を集めさせた、という可能性もある。だが、その目的は、と言われると全くわからなかった。

「とにかく、敵がどう動こうと、おれたちのやることは一つだ」

「ええ。行きましょう、あなた」

　サーラールが合図を送ると、崖上に待機していた部下が大きな岩を次々と落とし始めた。ケーシャヴァの前方と後方に落とされた岩は、一時的にではあるが行軍を分断し、ケーシャヴァ本隊を孤立させる。

「よし、行くぞ」

　そこに、崖から落下するようにクルダ騎兵が駆け下りていった。クルダの騎兵は、遊牧民族国家であるアーラーンの中でも屈指の技倆を持つ。他の騎兵では駆けられないようなところでも、彼らならば行くことができた。

　クルダ騎兵の突撃に、ケーシャヴァ軍は蹴散らされた。狼狽する兵を真っ二つに斬り裂きながら、サーラールは突き進んだ。行軍の隊列だ。ケーシャヴァまではそんなに厚みはない。行ける、とサーラールは思った。

「下郎が」

　輿の上に座っていた若い男が立ち上がった。黄金の腰布（スヴァルナ・ドウティ）を巻き、孔雀の羽冠（マユラ）をかぶったこの若者は、何もない空間から円月輪（スダルシャ・チャクラ）を取り出すと、黄金色の霊気を立ちのぼらせた。

「神の雷を食らえ！」

　円月輪（スダルシャ・チャクラ）が、突進してくるクルダ騎兵の頭上に向けて投げられた。

　激しい轟音とともに、円月輪（スダルシャ・チャクラ）から稲妻が次々と繰り出された。サーラールは大剣で稲妻を斬り裂いたが、後を続くクルダの戦士たちは電撃を食らって次々と落馬した。

「この野郎、金色の千花弁（タラ・ヘザール・ゴルダーン）だと……。第七段階のやつを見るのはさすがに初めてだぞ」

「この黄金の円月輪（スヴァルナ・スダルシャ・チャクラ）は、余の第七の円輪（サハスラーラ）なのだ。余ならば千個は楽に召喚できるのだ」

　ケーシャヴァの周りに、次々と円月輪（スダルシャ・チャクラ）が召喚される。その数が百を超え周囲一帯が円月輪（スダルシャ・チャクラ）で埋め尽くされると、さしも豪胆なサーラールの顔色も変わった。

「とんでもない化け物だな。だが、おれの大剣を食らっても涼しい顔をしていられるか！」

　サーラールは鞍上から飛ぶと、縮地を使って一瞬でケーシャヴァの懐ろに入り込んだ。

「遅え！」

　大剣がケーシャヴァの肩口に斬り下げられる。が、刃は肩のところで止まり、それ以上食い込まなかった。

「余に刃物の攻撃は通用しないのだ」

　ケーシャヴァは憐れみをもって言うと、円月輪（スダルシャ・チャクラ）を回転させてサーラールに向けて次々と放った。サーラールの背後で部下の悲鳴が聞こえるが、さすがの彼も無限かと思えるような数の円月輪（スダルシャ・チャクラ）を処理するのは無理だった。数十個ほどは斬り伏せたが、左肩に一個、右足に一個突き刺さり、回転して肉を抉りにかかってくる。

「刃物が通じないってなら、これならどうだ！」

　サーラールは大剣を振るうと、真空の刃を生じさせてケーシャヴァに斬りかかった。ケーシャヴァは煩わしげに右手を振った。その瞬間、真空は消えた。

「第五階梯を極めた段階で、虚空（アーカーシャ）を身につけた者には格下の魔術は通用せぬのだ。刃も、魔術も余には通用せぬ。わかったなら、絶望をもって冥界に赴くがよい」

　虫でも相手にするかのごとく、ケーシャヴァは円月輪（スダルシャ・チャクラ）を叩きこもうとした。その瞬間、サーラールの頭の上を飛び越え、剣を構えたサルヴェナーズが突進した。

　サルヴェナーズの左手は円月輪（スダルシャ・チャクラ）に斬り落とされ、すでになかった。彼女は左手の血しぶきを目つぶしに使うと、右手に持った剣でケーシャヴァの心臓を貫こうとした。だが、剣は胸の上で止まり、突き刺さらなかった。

「化け物が……」

「つまらぬことを。発動せよ（オグン・サティヤン・オーム）！」

　サルヴェナーズの体が、全ての円月輪（スダルシャ・チャクラ）から放たれた光線（キラナ）によって貫かれた。彼女は一瞬びくんと体を跳ねると、力を失って崩れ落ちた。

　サーラールには打つ手がなかった。王国最強と言われた男が、ケーシャヴァに傷一つつけることができなかった。すでに、背後の部下は千の円月輪（スダルシャ・チャクラ）によって斬殺されている。連れ合いも為す術なく逝った。本物の神とでも言うのだろうか。正直、この男は次元が違う強さを持っている。

「余はミタンの神でも最強の戦士なのだ。人間の使う武器などで傷はつかぬ」

　千の円月輪（スダルシャ・チャクラ）に囲まれたサーラールは、それでも絶望に抗って笑った。

「なぜ笑うのだ、阿修羅（アスラ）のしもべよ」

「さあな……強いて言えば、死ぬときは笑って死にたい」

　円月輪（スダルシャ・チャクラ）から放たれた光線（キラナ）を、サーラールは斬り落とした。二撃目、三撃目、四撃目と全て大剣で斬り落とす。守護者キアーに憧れ、その後継者となるべく戦い続けてきた。武人としての生き様に後悔はない。ならば、最後まで自分の誇りに沿って戦い続けるのだ。

　唸りをあげてケーシャヴァの頭蓋に大剣を振り下ろす。やはり、刃は刺さらない。だが、衝撃は通るのか王子は少し痛い顔をした。サーラールは、少しだけ満たされる思いがした。

　光線（キラナ）が脇腹を貫いた。まだだ。次の光線（キラナ）は大剣で防ぐ。だが、その間に次の光線（キラナ）が左足の太腿を貫く。左手と両足の感覚がなくなった。だが、まだ剣は振れる。まだだ。

　頭上から稲妻が落ちてくる。電撃を食らい、体が麻痺して動かない。その間に光線（キラナ）が次々と体に突き刺さる。

「血を失うってのは……意外と寒いものだな」

　サーラールは最後にそうつぶやくと、立ったまま動かなくなった。