防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第一部

掌上の少年

　ロボットの視線をなぞって空を見上げた時緒は「あ！？」と、驚いて声をあげた

　海星型の物体が降下してくるのが、見えた。

　全部で十五機。三機ずつ編隊を組んでいる。

　フヨフヨだの、ホワホワだの、奇怪な飛行音も聞こえる。

「あれは……スターフィッシュ！？」

　時緒は、以前見たニュースを思い出す。

　海星型の物体はルーリア銀河帝国が運用している戦闘機だ。その形状から、地球防衛軍は【スターフィッシュ】と呼称している。

『ちっ！このままじゃ…こいつぁただのヒト型した的（まと）だ！芽依！【エクス】は動かせるか！？』

『…出力、五パーセント…。武装は使えませんが、飛ぶだけなら何とかなります！』

『ムカつくが一時撤退だ！基地には戻れねえし、山麓辺りに潜って機会を待ってみる！』

『はい！』

　ロボットの鋭い双眸が、再び時緒を見下ろす。

『芽依！そこの時緒（バカ）を掴め！取り敢えずコイツも連れてく！握り潰してくれるなよ！』

『は、はい！時緒くん！』

「は……？え……？え！？」

『我慢してください！』

　ロボットの巨大な鋼鉄の掌が、時緒の身体をゆっくり包み込んだ。

『コラ！暴れんなァ！！』

「う、待って！トイレ！！」

『んな時間ねえよボケナス！！』

　ロボットは必死にもがく時緒を易々と掴み上げると、装甲の各所から翡翠色の光を迸らせ始めた。

　鋼鉄の巨体が、音も無くフワリと浮き上がる。

　その浮遊感はジェットコースターの落ちる寸前に似ていて、時緒は恐怖に顔を強張らせた。

『行きます！おばさま、時緒くん、しっかりお掴まり下さい！』

　ロボットは腰から光を煌翼状にはためかせて、その巨体を空を舞わせた。

　途端に、激しい突風と慣性が時緒を押さえ付ける。

　凄まじく、怖い。

「きいいいやあああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーー！！」

　ロボット(と、掌中で泣き叫ぶ時緒)目掛けて、スターフィッシュが砲撃を開始。

　幾重に疾る粒子ビームの矢。ロボットはそれら最低限の機動で躱しながら、腰部の装甲に取り付けられていた円筒型のカプセルを外し、投げた。

　カプセルはスターフィッシュの群体の前で爆ぜ、煌めく金属片と煙幕を周囲に撒き散らす。

『目眩しです！今の内に隠れます！』

　少女の緊迫した声が、突風と衝撃と爆音でグロッキー状態の時緒の鼓膜を叩いた。

　＊＊＊＊

　磐梯山。猪苗代を望む、天下の美峰。

　その麓にある美術館の裏の雑木林へ、ロボットはゆっくりと降下する。

　バキバキとロボットの巨体が木の枝を折り、散り飛ぶ針葉樹の葉が時緒の顔を突く。

「あ痛っ！い、痛たたたたたたた！」

　地面まであと二メートルほどという所で、ロボットは力が抜けたかの様にガクリと落着する。

　その眼からは翡翠色の光は失せ、顔面部や肩部の装甲が開き、勢い良く蒸気を噴出させた。

「熱（あつ）ー！熱い暑い蒸れるーーっ！」

　微かなイオン臭のする蒸気が顔面へと吹き付けられて、時緒はまた悲鳴をあげた。

　蒸気はそれほど熱くはなかったが、手足がロボットの掌中に入ってしまい、身動きの取れない時緒には堪ったものではなかった。

「あぁもう！さっきからピーピー煩えなぁ！！」

　膝を付き屈んだロボットの、背中の装甲がスライドして開き、人影が姿を現わした。

　女の曲線的なシルエットだ。

　時緒と同じ栗色の髪を不機嫌に掻き上げ、時緒と同じ赤茶色の瞳を細め、ロボットの肩の上で仁王立ちして時緒を睨みつけている。

「やっぱり母さんじゃないか！！」

　時緒の案の定、女の正体は時緒の母だ。< 椎名 真理子（しいな まりこ） >だ。

　しかし何故？

　何故母がロボットに乗っている？

「まったく！避難せずブラブラ何やってたんだ！」

「避難？え！？いつ！？電車の中で寝てたら…いつの間にか、」

「寝てただぁ！？この馬鹿息子！馬鹿！茄子！折角満点取ったのに名前書き忘れて零点になった男！」

「き、気にしていることを！！」

　真理子はロボットの腕の上を軽やかに渡ると、時緒の元へ歩み寄り、息子の頭を足の爪先で小突く。

「ぁ痛！って、母さん！このロボットは……？って言うか……」

　時緒は改めて母の姿を見遣る。

「何その格好……？」

　真理子は紫色の光沢を放つ、身体のラインがくっきりと浮かび上がるスーツを着用している。

「……コスプレですか」

　正直言って、あまり似合ってないと、時緒は思う。

「コスプレじゃねえや。実戦実証で同乗したかったから仕方なく着たんだよ！」

　小馬鹿にするような視線を向ける時緒の額に手刀を当てると、真理子は天を仰いで舌打ちを一つ。

「嘉男め、芽（・）依（・）が乗るって聞いた途端こんなぴっちりエロスーツ作りやがって…！デザインした薫も薫だ！無事帰ったらアイツらの眼鏡マジックで塗り潰してやる……！」

　時緒はふと、疑問に首を傾げた。

　母がさっきから呼んでいる、名前……。

「……母さんさ？その”めい”って誰さ？」

「あ？あぁ……そうだった」

　真理子ははっとした顔をして手を叩いた。

「時緒、さっさと掌（そこ）から出て来い」

　腰に手を充てて、ロボットの背中を真理子は顎で指す。

「芽依がお前に会いたがっている」

　＊＊＊＊

「落ちんなよ？」

「落ちないよ。新体操には心得が……おっと」

　ロボットの手の中から抜け出した時緒は、先行する真理子を習って、ロボットのその雄々しい腕をよじ登る。

　頭部の横を渡り、解放された背中の装甲に手を掛けて慎重に降りると、装甲の内側は半球状の小部屋になっていた。

　小部屋といっても狭い。

　身長一六九センチメートルの……時緒くらいの体格の人間ならば、五人程度で満員になってしまうだろう。

　――ここが、ロボットの操縦席（コクピット）…！凄い！凄すぎる！！

　好奇心に口が緩んでしまいそうになるのを抑えながら、時緒は操縦席を覗きこむ、と。

「はぁ……駄目です。完全に機能停止してしまいました……」

　座席には何者かが座しており、宙に投影された立体モニターを操作しながら落胆の溜息を吐いていた。

「芽依、時緒（息子）を連れて来たぞ」

　操縦席の人物に向かって真理子がそう言うと、その人物は「ふぁ！？」と、素っ頓狂な返事をして振り返る。

　長い髪が、美しく翻った……。

「………！」

　操縦席に座っていた人物は……。

　それはそれは可憐な、少女だった。

　きめ細かく健康的な肌。膝下まで届く艶やかな亜麻色の髪。

　桃色と白で彩られた、真理子の物と同型のスーツをその身に纏い、吸い込まれそうな琥珀色の大きな瞳をと瞬かせて、時緒を見つめていた。

　時緒は緊張に目を見張った。頬が熱を帯びていくのを感じる。

「あ、あの…初めまして。椎名 時緒と言います。えと……十五歳です！」

　時緒は慌てて頭を下げて名乗った。

　名前の後に年齢を言うのは時緒の癖である。

「貴女がこのロボットを操縦してたんですね？凄かったです！」

「とき…お…くん？あなたが……ときおくん……」

　時緒の質問に少女は応えず、震える唇で時緒の名を紡ぐだけ……。

　そういえば、先ほどから自分のことを知っているような……？

　時緒は恐る恐る尋ねてみる。

「はい。…あの、何処かでお会いした…こと…？」

　そう質問した時緒は、次の瞬間、酷く後悔した。

「ぁ……あ！」

　自身を見つめる少女の瞳からは、大粒の涙が、幾つも、頬を伝って流れ落ちているではないか……。

　少女は涙を拭おうともせず、座席から立ち上がると、ゆっくりと時緒に歩み寄った。

「時緒くん…。お身体は…？お元気…なのです…か？」

「え？は、はい…！元気ですよ？風邪とかあまりひきませんし…！面白いくらいに毎日よく眠れますし…！」

　そう時緒が応えると、少女は口元を抑え、その身を一層大きく震わせて……

「ふわぁーーーーーーーーーーーーーーー！！」

　突如甲高い叫びをあげて、少女は時緒を抱きしめた。

「いぃ！？あの！？すいませ…！あの！む、胸が！胸！むねーー！！？」

　少女の豊満な乳房が自身の顔面へと押し当てられ、その温かく柔らかな感触に時緒は堪らず紅潮した。

　何とか離れて貰おうと頼んでみたが、少女はその腕の力を緩めようとはしてくれない。

　そうこうしている間も、少女は時緒に胸を押し付けてくる。

　健康的な青少年である時緒に、この刺激はかなり危険だ。

「この…9年間…！私は…会いたくて…、時緒くんに…会いたくて…！」

「…あ、あなたは…一体！？」

　時緒は、この少女を、知らない。

　戸惑う時緒を見て、少女は一瞬表情を暗くした。

　しかし、次の瞬間には、少女はその涙を溜めた瞳を嬉しそうに細めて……。

「私は…、私の名は……メイアリ、」

「わーー！！わーー！！わーー！！？」

　少女の言葉を、これまで無言で見守っていた真理子の叫びが遮る。

　時緒が振り返ると、真理子は不気味極まりない引き攣った笑みを顔に貼り付けながら、少女に向かって首を横に振っている。

「…っ！そ、そうでした！すみません…！」

　少女は恥ずかしそうに、真理子に向かって頷いたのち、再び時緒を見る。

　そして、少女はその手を胸の前で組んで、ふわりと優しく微笑んだ。

　その姿はまるで、以前に時緒が美術館で観た、絵画の聖女のようで……。

「時緒くん、改めて……私は芽依子。<斎藤（さいとう） 芽依子（めいこ）>と、申します」

　続く