絆・猫が変えてくれた人生

第69話 忘年会

　今日は、木島さんと菊池さんを呼んで、善次郎の家で忘年会である。

　年明け間もなく引っ越ししてからこの一年、いろんなことがあった。

　美千代と洋平に再会し、夏の二度の入院、自分の独立と、波瀾万丈の年だった。

　夏の入院を機に、木島さんと菊池さんとの親交も深まり、木島さんは大三郎と巡りあえた。

　善次郎がここへ越してきてから、初めて迎える年の瀬を、みんなで騒ぎたくて、善次郎は忘年会をしようと思い立った。

　木島さんは、いつものごとく、大三郎を連れてきていた。

　菊池さんの猫は、人見知り、猫見知りが激しいということで、連れてきていない。

　相変わらず、三匹は楽しそうにじゃれあっている。

　善次郎は、そんなに酒は強いほうではない。

　木島さんと菊池さんはよく飲む。 酒豪いっても良いほどだ。

　美千代も、本気で飲めば、善次郎よりは強い。

　宴が始まってから三時間。

　ビールから始まり、日本酒、ワインと、すでに相当数の缶や瓶が空いていた。

　洋平は、この間のシャンパンに懲りたのか、ずっとジュースを飲んでいる。

　善次郎に似たのか、まだ子供だからなのか、夏の退院祝いに木島さんに勧められてシャンパンを飲んだあと、洋平はぐったりしてしまった。

　飲んだ量は、ほんのショットグラス一杯分くらいだ。

　今日も、木島さんにビールを勧められたが、洋平は首をぶんぶんと振って断った。

　その仕草が、よほどおかしかったのか、四人は笑い転げた。

「酷いなあ」

　それほど拗ねてもいない様子で、洋平が不平を漏らした。

　美千代が、善次郎と決別して洋平と二人で暮らしているときは、洋平はこんなに明るくはなかった。

　家族三人で暮らしているときも、あまり笑ったことはない。

　それが、今では、よく笑う。

　最初は、遠慮してか、大人の話に入ってこなかった洋平も、今では、木島さんと菊池さんにすっかり心を許し、よく会話に入ってくる。

　善次郎に対しては、家族でいたときは、ただの父親との認識でしかなかったが、今は、大好きなお父さんになっている。

　父親として、男として、尊敬もしていた。

「本当に、あの三匹は仲がいいな」

　菊池さんの口調には、どこか羨ましさがこもっていた。

「そう思うんだったら、菊ちゃんよ。自分とこの猫も、連れてくればいいじゃないか」

　いつの間にか、木島さんの呼び方が、菊ちゃんになっていた。

　それだけ、仲が深まったのだろう。

　善次郎との関係ほどではないが、木島さんは、菊池さんを友として認めていた。

「しかし、夏も大変だな」

　大三郎と追いかけっこをする夏を目で追いながら、木島さんがため息混じりに言う。

「仕方ないよ。そういう生まれつきなんだから」

　善次郎も、夏の姿を目で追った。

「だけどなあ…」

「もう、よそうぜ」

　まだなにか言いかける木島さんを、善次郎が遮った。

「どうにもならないことを、悔やんでみたってしようがないだろ。毎月検査を受けて、カルシウム剤さえ、間違いのない分量で飲ませていれば、夏も、普通の猫と変わらないんだから」

　善次郎の口調は、さばさばとしていた。

「そうだけどよ、だけど、善ちゃんは偉いよな」

　さすがに、かなり酔いが回ったとみえて、木島さんはろれつが回らなくなっている。

　まあ、いくら酒に強いとはいえ、ひとりでビール五本と、ワイン一本、日本酒を一升も空ければ、こんなもんだろう。

「検査にも金がかかるし、薬代だって、馬鹿にならない。たかが野良猫に対して、そこまでするなんてよ」

「そんなことを言うけど、あんただって、大三郎が同じ目に遭ったら、それくらい平気でするだろう」

「違えねえ」

　木島さんが、膝を打った。

「つまりだ、俺たちは、バカだということだ」

「バカでいいじゃないか。あんなに楽しそうにしている姿を見れるんだぜ。バカの方が幸せってもんさ」

「そうそう。俺たちは、バカで幸せなんだよ」

　相槌を打つ、菊池さんのろれつも、怪しくなっている。

「そこに、私も混ぜてね」

　美千代が笑いながら言うと、「僕も」洋平もすかさず自分の顔を指さした。

　大三郎は遊び疲れたのか、幸せそうに眠っている。

　その両脇に、活と夏が寄り添うように身体をくっつけていた。