絆・猫が変えてくれた人生

第6話 家族

　今日は、仕事が長引いた。

　交代要員が急病のため、代わりが見つかるまで帰ることができなかったのだ。

　ようやく解放されたのは、昼前だった。

　昨夜から、ぶっ続けで勤務に就いていた善次郎は疲れ切っていた。

　重い足取りで家路へと向かう途中、急にお腹の虫が鳴りだし、、夕べから何も食べ

ていないことに気が付いた。

　善次郎は、夜勤の時は出掛けに食事をしてから、勤務が終わって家に帰るまで食事を摂らない。

　いつもは早朝に勤務が終わるため、それでも問題はない。

　だが今日は、代わりの者が来るまで、持ち場を離れられなかった。

　早く家に帰って寝たい気持ちはあったが、空腹には勝てなかった。

　帰り道にあるスーパーで、何か買って帰ろう。

　少しでも早く活（かつ）の顔が見たくて、店で食べる気がしなかった善次郎は、そう決めた。

　空腹だが、疲れているせいで、あまりこってりしたものは食べる気がしない。

　善次郎は店内をうろつきながら、なにかあっさりしたものはないかと、お惣菜のコーナーを物色して回った。

　ふと、刺身のパックに眼が留まる。

（少し高いが、まあいいか。刺身で一杯やったら、ぐっすりと眠ることができるだろう。

　それに、活にも喰わせてやりたいし）

　猫が生魚を好きだと思い込んでいた善次郎は、奮発した。

　これまで、生魚なんてやったことはない。

　善次郎は刺身を手にして、活の喜ぶ姿を思い浮かべながら、、いそいそと家路についた。

「今日はご馳走だぞ」

　そう言って、活の前に、マグロの刺身を一切れ置いてやる。

　活は、警戒するように鼻を近づけて匂いを嗅いだ。

　暫くそうやっていたが、やがて口に咥えた。

　最初は少し齧り、それから、ゆっくりと食べ始める。

　犬とは違い、猫は初めての食べ物には、いきなり食べ始めるということはしない。

　食べ慣れたものなら、出すといきなり食べ始めるが、初めてのものは、食べ始めるまでにかなりの時間を要する。

　それだけ、警戒心が強いのだろう。

　犬も、ある程度の警戒心はあり、初めてののものは匂いを嗅いだりするが、猫ほど慎重ではない。

　決して犬が卑しいというわけではなく、多分、飼い主との信頼関係や従順さに起因しているものと思われる。

　美味かったのだろう。マグロを食べ終えた活は、もっとくれというように、じっと善次郎を見つめてきた。

　良かった、喜んでくれて。

　気を良くした善次郎は、次に鰹をやった。

　やはり暫く匂いを嗅いだ後、これも食べてしまった。

　また善次郎を見たので、最後にイカをやった。

　「今までのと違って、コリコリして美味しいだろう」

　活に話しかける。

　このところ善次郎は、よく活に話しかける。

　活も、気が向いた時には、ニャアと鳴いて返事してくれる。

　昼食を終えて、ほろ酔い気分の善次郎が寝ようとした時、活の異変に気が付いた。

　ぐったりしている。

「どうした」

　問いかけても、返事が返ってくることはない。

　もう一度、「どうした」と言った時、活が吐いた。

　善次郎の眠気が吹っ飛んだ。

　慌てて身繕いをすると、活を懐に入れて家を飛び出した。

　大通りに出て、運よく走ってきたタクシーを停めて乗り込んだのはよいが、迂闊なことに、善次郎は動物病院がどこにあるのか知らなった。

　幸い運転手が知っていたので、そこへ行ってもらった。

　懐の活は、息こそしているもののぐったりとしている。

　動物病院に着くまで、善次郎は生きた心地がしなかった。

　その時善次郎は、活がただのペットではなく、今やかけがえのない家族になっていることに気付いた。

　動物病院では、こってりと油を搾られた。

　善次郎は、猫にイカやタコは禁物だということを知らなかったのだ。

「猫を飼うのなら、そのくらいは知っておけ」

　厳しい先生だった。それだけ、動物を愛しているのだろう。

　善次郎は、大いに反省した。

　活は家族。自分は、活の命を預かっている。

　善次郎の胸に、ひしひしと責任感が湧いてきた。

　結婚していた頃に、こんな気持ちになったことはない。だから離婚された。

　それでも、妻と子供は生きている。

　それは、言葉が喋れるし、具合が悪ければ自分で病院へも行けるからだ。

　だが、活は違う。自分が気を付けてやらなければ、死なすことだってある。

　そのことが、身に染みてわかった。

　家族とはいいものだ。

　夜、元気になって走り回る活を見ながら、善次郎はしみじみと思っていた。

　そんな善次郎の脳裏に、不意に別れた妻と子供の顔が浮かんだ。

　あの頃こんな気持ちでいたら、離婚されることはなかったろう。

　いくら悔やんでも、過ぎ去った時間は戻ってこない。

　妻や子供の分まで、お前を大事にするぞ。

　善次郎は万感の想いを込めて、活の頭を撫でてやった。