絆・猫が変えてくれた人生

第1話 風

　風が、吹いていた。冷たい風が。

　うららかな春の日に、突然やってきた、冬の嵐。

　道行く人々は、みな上着の襟をかき合わせ、俯き加減に歩いている。

　そんな風の中、いったいどこへ向かっているのか、冷たい風などまっ

たく意に介していない様子で、脇目も振らず真っ直ぐ前を向いて、足

早に歩いてゆく男がいた。

　その男、善次郎には、こんな風より、世間の風のほうがよほど冷たかった。

　つい先日、彼の経営していた会社が、不況の煽りを受けて倒産してしまった。

　善次郎が経営していた会社は、世界に名だたる家電メーカーの下請け工場だった。

　景気の良い時は、二十四時間フル操業しても生産が追い付かないくらい忙しかった。

　メーカーもじゃんじゃん仕事を回すから、もっと機械と人を増やせと要求してきた。

　それが、自分の会社の業績が悪くなると、途端に手のひらを返したように冷たくなり、めっきり仕事が回ってこなくなった。

　このままでは会社が立ちいかなくなる。

　そうなると、社員が路頭に迷ってしまう。

　仕事が減ってからというもの、もっと仕事を回してくれるよう、善次郎は何度もメーカーの責任者に仕事を回してくれるよう、頭を下げに行った。

　しかし、メーカー側の対応はつれないものだった。

「そんなことは知ったことではない。こちらもリストラを進めているのだ。うちにばっかり頼らず、少しは企業努力をしたらどうだ」

　いかにも、善次郎が悪いといった態度だ。

　善次郎は初めて、大企業というものの身勝手さを知った。

　だが、遅かった。

　これまでそこに頼りっぱなしで、他の市場など開拓してこなかった。

　その点では、メーカー側の言うように、企業努力を怠ってきたのは事実だ。

　メーカーに頼るのを諦めた善次郎は、新規開拓を試みた。

　しかしこの不況下で、新しい取引先など見つかるわけはない。

　どこへ行っても冷たくあしらわれた。

　業績が良い頃は、あんなに借りてくれとしつこく言ってきた銀行も、会社が傾きかけると見向きもしなくなった。

　少しばかりの借り入れも断られる始末だった。

　あんなに順調だった会社が、潰れる時は実に呆気なかった。

　倒産と同時に、妻は三行半を叩きつけ、小学六年生になる子供を連れて出て行った。

　親しいと思っていた仲間も、ことごとく離れていってしまった。

　今や、善次郎はひとりぼっちだ。

　誰ひとり頼る者もなく、相談する相手もいない。

　そのうえ、家は借金のカタに取られ、直ぐにも出てゆかねばならない。

　新しいところに越そうにも先立つものがない。

　善次郎は、全てを失ってしまった。

（どうにでもなれ）

　善次郎は自棄になっていた。

（川に飛び込もうか、それとも、銀行強盗でもしてやろうか）

　そんなことを考えながら、寒風の中をあてもなく歩いてゆく。

　そんな善次郎の耳に、風の叫びに混じって、かすかな猫の鳴き声が聞こえてきた。

　足を止め、辺りを見回す。

　善次郎は、動物にはまったく興味がなかった。

　それなのに、なぜ、声の主を探す気になったのか、自分でもわからない。

　鳴き声は、善次郎が立ち止まっている、直ぐ傍の電柱の陰から聞こえてくる。

　善次郎が電柱の裏を見ると、そこには、強風に飛ばされまいと四肢を踏ん張り、善次郎の顔を見上げている子猫の姿があった。

　電柱の陰とはいえ、風は強い。

　こんなに小さいのに、この強風に負けず踏ん張っている子猫の姿に、善次郎はなにやら感動を覚えた。

　しゃがんで、子猫の頭を撫でてやる。

　子猫が嬉しそうに目を細めて、一際大きな声で鳴いた。

　応えるように、善次郎が微笑んでみせた。

　親とはぐれたのか、親に見放されたのか、それとも親が死んでしまったのか、いくら野良とはいえ、まだ独り立ちできる大きさとは思えなかった。

　どう見ても、生まれて一ヶ月と経ってはいないだろう。

　ろくに餌にもありついていないのか、ガリガリに痩せている。

　生きているのが不思議なくらいだ。

　こんな子猫ですら、必死で生きようとしている.

　俺は、踏ん張ったと言い切れるのか？

　自問してみる。

　まだだ。まだ、頑張りきったとはいえない。

　俺は、この子猫にも及ばない。

　そう思うと、思わず子猫を抱きあげていた。

　子猫は、善次郎の腕の中で震えている。

　それでも、善次郎の顔を力強く見つめ、嬉しそうにひと声鳴いた。

「お互い頑張ろうぜ」

　善次郎には、そう聞こえた。

　こんな子猫に、励まされるなんてな。

　善次郎の顔に、自嘲の笑みが広がる。

「腹が減っているのか。よしよし、俺と一緒に行こうな」

　そう言って、もう一度子猫の頭を撫でてやった。

　子猫が、嬉しそうにまた鳴いた。

　子猫を懐に入れて、善次郎はその場を去っていった。

　もう一度やり直そう。こいつと一緒に。

　子猫の温もりを胸に感じながら、善次郎は生きる気力を取り戻していた。

　気が付くと、いつの間にか風は止んでいた。