悪党に鉄槌を 殺人犯に花束を

第二部 十一 二〇一七年五月十六日 二十一時五分

　トロサックスを南下したカーティスは、デュークス・パスをさらに下った場所にある森林に身を潜めていた。L115A3のスコープで辺りをしばらく監視しては、水筒の水をひと口含んで休憩を取る。腕時計を見ると、時間は二十一時五分を指していた。

　＜ドローンの偵察はどうだ＞

　我慢に耐えかね、カーティスが言った。

　＜まだ見つけられない。国立公園の面積が広すぎるのもあるが＞

　狙撃中を手に、カーティスは匍匐前進を始めた。顔に群がる草木を押しのけながら、ヒューズのいた山岳地帯を目指す。

　頂上から姿を消したということは、奴は少なくとも北へ行ったということだ。山岳地帯の南側にいれば攻撃を受ける可能性は低いが、撃たれてから後悔しても遅い。アリの巣ほどの小さな危険があるなら、警戒して動かなければならない。

　前進に使うために必要な筋肉を動かし、ひたすらに前へと進む。気の遠くなるような速さだが、死ぬよりはマシだ。

　つぎはどこで待ち構えているか、カーティスは考えた。グレイ・フィングラス貯水池の後方には雪を戴く山々が連ねている。体力に自信があっても、わざわざここを走破するとは考えにくい。

　高度と地形から、北東に位置するインバー　ロックラリッグ辺りが怪しいと踏んでいた。カトリーン湖から北上すれば森が生い茂る渓谷がある。移動範囲が制限されるこの地形で、敵を狙撃するにはうってつけだった。

　＜カトリーン湖を北上し、インバー　ロックラリッグに向かう＞

　＜そこが怪しいと？＞

　クライヴが言った。

　＜ああ＞

　トラップが仕掛けられている可能性を考慮し、グレイ・フィングラス貯水池への北上は避け、現在地点からアバ―フォイル、キンロッカードを経由し、カトリーン湖を西側から回る。時刻は二十二時半。長らく戦場から離れていたカーティスだが、険しい地形を行く彼の体はむしろ躍動していた。全身を血液が忙しなく駆け巡り、男を戦いへと駆り立てた。

　カトリーン湖の西端に差し掛かり、カーティスはグレンガイルに走る道に沿って歩く。汗が滴る顔を、風が優しく冷ました。

　＜目標地点に接近＞

　インバー　ロックラリッグの南にたどり着いたカーティスは、渓谷へと足（・・・・・）を踏み入れた（・・・・・・）。

　道を避け、右の森林に身を隠す。空気が張り詰めていくのを彼は感じ取った。

　銃声が訊こえた。さきほどよりも近い。彼の十メートルほど左に生えていた木の幹に弾丸が命中した。渇いた着弾音とともに木の破片が辺りに散らばる。ヒューズが照準を合わせているのかもしれない。

　カーティスは山を少し登って高さを確保した。手ごろな木の上で膝立ちになると、座り込み姿勢（ニーリング・ポジション）をとった。

　スコープで覗いたさきには牧場があった。側を道が何本か走っている。ここを東に行けばモナチャイル、バルクヒダ―で、幹線道路に出る。

　スリングを左腕に巻き付け、銃を固定した。

　長距離での狙撃が基本の銃は、フリーフローティングバレルと呼ばれる機構が鉄則である。ほんのわずかなブレでも、着弾点は数センチほどずれてしまうため、銃身にかかる影響を少しでも削らなければならない。そのため、狙撃銃の銃身は、ほかのパーツと隣接することはなく浮いている。木材やコンクリートなど、構造や材質、質量の違う物体に銃を置けば、弾道にどれほどの影響が出るかは予測しきれない。

　＜通信を傍受＞

　キャロルからやや上ずった声が訊こえた。

　＜よし、つないでくれ＞

　カーティスはインカムから訊こえる音に耳を傾けた。ノイズのなかに、しわがれた声が響く。

　≪安心しろ、クリフォード（・・・・・・）。つぎは仕留めるさ≫

　ヒューズに仲間がいるのか？　想像していなかった事実に眉をひそめた。

　≪奴は南か西のどちらかから来る。どちらだろうと構わんが≫

　声は途切れた。

　＜電波を見失ったみたい。でも、あなたの予想通り、標的はインバー　ロックラリッグにいるわ＞

　カーティスは深く深呼吸した。夜も更けていた。虫たちの透き通った鳴き声だけが響いていた。

　＜キャロル、ヒューズと通信はできるか？＞

　＜傍受すればできないこともないけど＞

　＜つぎ傍受したら奴とつないでくれ＞

　＜カーティス、またお前は＞

　諫めようとしたクライヴをカーティスが制した。

　＜奴と話せば、情報を訊きだせるかもしれない。位置情報も割り出せる。それより、クリフォードとかいう奴のことが気になる。ドローンで俺の周囲を偵察してくれるか＞

　クライヴは渋々了承した。カーティスはスコープを再び覗き込んで索敵を再開する。森林や奥の牧場をくまなく探した。

　一・五キロほどさき、牧場の倉庫の屋根でなにかが光った――スコープの反射光だ。

　合図も準備もなく、カーティスは照準を合わせると狙撃銃の引き金を引く。だが、装填されたラプアマグナム弾が迷彩服の男を貫くことはなかった。すぐ左の雑木林が大きく揺れる。即座に木を降りると、お返しと言わんばかりに弾丸がカーティスのいた場所を通過した。

　カーティスは中腰で走り、近くに生えていた木の幹に隠れた。

　＜カーティス、通信を傍受したわ＞

　荒れる息を整えたカーティスは、

　＜よし……つないでくれ＞

　再びインカムに左手を押し付けた。ノイズが消えたのを見計らって語り掛けた。

　≪マクシミリアン・ヒューズ少佐だな≫

　≪――誰だ？≫

　しわがれた、だが鋭く力強い声だった。カーティスは気圧された。

　≪……さきほどお前が殺そうとした男だ≫

　≪無線を傍受して私と話そうとは、大した度胸だ。流暢な英語だが、わが軍に降伏でもするつもりか。そうはいかん。お前たちドイツ軍をこの国から一掃するまで、私は戦う。ついこの前も、お前のとこの斥候部隊を（・・・・・）撃ち殺してやった（・・・・・・・）

　彼はいま一九四〇年代にいる。ブリーフィングで配られた書類を思い出した。

　≪……制空権は取れなかったが、ドイツ軍はブリテンを必ず占領する。俺ひとりになってもな≫

　ヒューズは高らかに笑った。人類史上最悪の戦争を生き抜いた兵士の、圧倒的な自信の表れだった。

　≪人はそれを蛮勇と呼ぶ。ダンケルクの撤退を見ただろう。時には退くのも戦術だ≫

　≪俺に帰る場所はない≫

　嘘のなかに紛れた真実だった。

　≪たしかにな。お前ひとりのためにドイツ軍がわざわざ軍艦を寄こすとも思えん。不本意ではあるが、私はアメリカから支援を受けている。準備は万全だ。絶体絶命のお前に、私を殺せるか≫

　※

　クライヴたちからの情報では、牧場からヒューズは動いていないとのことだった。ここで決着をつけるつもりなのだろう。カーティスも、ここから動き出そうとは考えなかった。下手に動いて撃たれるよりは、持久戦に持ち込んだほうが分がいい。

　カーティスは伏せた状態で、牧場の倉庫に向けて発砲した。倉庫の側に積み上げられていた干し草が四散した。その場から右へ三十メートルほど離れると、すぐ体勢を整える。致命弾を当てるつもりはない。ヒューズにプレッシャーをかけられればいい。俺はいつでもお前を殺せると。

　牧場側から反撃があった。弾はカーティスのいた場所から大きく逸れて、地面に吸い込まれた。

　≪そんなものか、ドイツ人≫

　インカムから訊こえてきた声にカーティスは驚いた。もはや隠す気はないらしい。

　≪お前こそ、さきほどから見当違いの方向を撃ってるぞ≫

　≪最後に勝てばいい。結果がすべてだ≫

　カーティスは狙撃銃に装着されていたサーマルスコープを取り外した。夜間での狙撃に適しているのは間違いない。が、周囲の野生動物など熱を帯びた物も白く表示してしまう。敵がひしめく戦場なら気にすることでもないが、いまは一発の銃弾が生死をわける。自分の目に頼るのがいちばんだ。ちょうど夜目も慣れていた。

　貯水池付近のかんしゃく玉といい、さきほどの反撃といい、ヒューズは周囲の変化を手掛かりに撃っている。ヒューズも、狙撃銃には最低限の装備しかつけていないのだろう。

　太陽がこの公園を照らし出す瞬間が勝負になる。暗闇が掃われ、互いの姿がさらけ出されるとき。

　カーティスは草むらを這っていき、森の先端部までたどり着いた。月の光が前方の開けた平地と、ヒューズが身を潜めている牧場を青白く照らした。スコープが反射しないよう銃の位置を調整し、近くに生えていた灌木に身を寄せた。

　ヒューズの狙撃の腕前はよく知っている。少しでもこちらにミスがあれば殺される。いや、全力を出したところで返り討ちになるかもしれない。彼の射撃は老いなど微塵も感じさせなかった。

　生と死の狭間を右往左往し、カーティスは漠然とした日々を、これまでただただ過ごしてきた。理想を追いかける少年と、血みどろの世界に絶望した大人の自分。ふたつの影が、カーティスの両腕を引っ張り続けている。

　二〇〇四年のあの日、エルマーが言った言葉の通りだった。

――あんたの本能は、現代の戦争の現実をわかっている。だが、くだらねえ矜持（アイデンティティ）がそれを否定している

　マクシミリアン・ヒューズは、いつ死んでもおかしくない身でありながら、自覚なき狂気に身を落としながら、この国のために生きると、戦うと誓っている。

　生きるために戦う老人と、死に振り回されて戦う若人。分があるのはどちらなのだろう。

　※

　深夜三時。敵に動きはない。周囲を偵察していたドローンの報告が入った。クライヴが言うに、まだクリフォードは見つかっていないという。

　カフェイン入りのガムを噛んで眠気を払いのけながら、カーティスはL115A3のスコープを覗いていた。数時間前とまるで変化がない。風にそよぐ木々が背後に映っていなければ、静止画と言われても違和感がない。

　同じ姿勢で何時間も微動だにしていなかったため、小便もその場で済ませていた。饐（す）えた臭いがわずかに鼻を突くが、イラク戦争では珍しいことでもなかった。便所に行った自分のせいで味方が危機に及ぶと思えば、多少の羞恥心など消し飛ぶものだ。

　≪ダン、水筒を取ってくれ。ありがとう≫

　ヒューズの声だった。クリフォードのつぎはダンか。しかも側にいるようだ。奴には、偵察要員のクリフォード、そして観測手のダンもいることになる。

　＜訊いたか＞

　＜ああ。僕らのほうで引き続き情報収集は行う。お前はこれまで通り集中してくれ＞

　＜くれぐれも、ドローンを奴に近づけるなよ＞

　カーティスは東を見た。ドーバー海峡の彼方に広がる空が、わずかに白んでいる。

　明け方だ。

　心臓が高鳴った。歓喜ではなく、極度の緊張のせいだった。この状況、ヒューズの力量、自分が戦う意味、それらが重圧となってのしかかった。かすかに震える手を抑えながら、彼はストックに当てていた頬の位置を調整し、バイポッドが固定されていることを確認した。大きく深呼吸し、ガムを飲み込む。

　日が昇るには少し時間がある。最後の小休止を取り、カーティスは覚悟を決めた。

　彼は、自分が死んだら口座に振り込まれている預金のすべてを両親に送るよう手筈を整えてある。そして、両親当てに書いた、自分の過去を、いまの自分のことを述べた遺書も。戦争のことをろくに語らなかったことへの後悔も書かれている。

　心臓の鼓動は、カーティスの思いに反して激しさを増していく。それは生きるための活力を与えているのか、緊張感をもたらしているのか、わからなかった。

　突如、スマートフォンが入っているポケットが振動した。電話だ。

　いったい誰からだ。

　スコープからは目を離さず、引き金にも手をかけたまま、彼は左手でスマートフォンを取り出した。連絡相手も見ずに通話ボタンを押す。

「もしもし」

「こんばんは、カーティス。おはようかしら？　アレクシアだけど」