DIABLO

Epizodo 22

　　▽

「お疲れ様でした」

　より広く強調された玉座の間に、ミューヌ達姉妹とトリアドが残る。

　玉座にはエスペロが僅かに脱力して坐り、その脇にはネィジョの姿。ミューヌが隠れて睨んでいる事を、人間の少女は気付いていた。

「ああ……。まさか、あれほど集まるとはな」

「それこそ、エスペロの御威光在ってのこと」

　傅く十一名を代表し、二対四枚の黒翼を畳んだミューヌが顔を上げる。

「敗者の威光か？」

「守護者の威光です。私達を揶揄うような言は、謹んで頂けると嬉しく思います」

「ああ、済まない。寝惚け眼に〝あの〟光景は刺激が強過ぎてな。軽口でも叩きたい気分だっただけだ」

「いえ。私こそ、出過ぎた真似を」

「いや、構わない。――さて、早速だが今後の方針を話し合いたい」

　ミューヌ以外の十一名も、皆一様に面を上げた。

「目的は変わらない。先も言った通り、平和と平穏。しかし目標は変えなければならない」

　一万三千年前の常識が現在も通じるとは考えられない。雇われ魔王と言えど、エスペロもそこまでバカではない。

「私が提示できるのは大目標までだ。小さな細かい目標は、時代を見てきたお前達の方が適切に設定できるだろう」

「はい。必ず、その信頼に応えてみせます」

「ああ。そして、その大目標だが――」

　一つ。

「ヒトの世界を知る」

「ヒトの世界を、ですか？」

「ああ。昔は、この周辺に人里などなかった。大陸の果ても果て。奥深い果て地だった」

　にも関わらず、とエスペロは続ける。

「今では、馬の足で届く距離に村が在る。大きな里も在る。ヒトは、長い年月を経て更に数を増している」

　寿命の短い人間が、以前より増えている。その事実は、エスペロに少なくない衝撃を与えた。

「このままでは、私達の生活圏が無くなる。不干渉の平和は望めない。だから、知る必要がある」

「……その為の、娘ですか？」

　ミューヌの鋭い言葉が、ネィジョに刺さる。刺された本人は隠せないほど躰が震え、一歩も二歩も足を退いた。

「そうだ。ネィジョには、傍でヒトの常識を補完してもらう。……ミューヌ、余り睨むな」

「睨んでいません」

「いや、睨んで――「睨んでいません」

「……そ、そうか」

　言葉を遮られ、その圧力に一瞬たじろいだ。

「そういう訳で、この任には私が就く」

「御一人では危険です」

「分かってる。一人で出来るほど、世界は狭くない。ミドゥには、私と共に来てもらう」

「はい。謹んで、この身を捧げますわ」

「あ、ああ。いや、別にそこまで重く受け止める必要はない」

「ふふ。ええ、承りました」

　優しい微笑を浮かべるミドゥの前で、姉のミューヌは緊張を孕んだ声で言葉を紡ぐ。

「……あ、あの……エスペロ様……」

「うん？　何だ」

「ミドゥだけ、ですか……？」

「ああ。私とネィジョだけでは不自然だろう。だから家族として、ミドゥには妻を任せたい」

「まぁ」

「……――……」

　嬉しそうに頬を染めるミドゥ。

　ミューヌは対照的に、重く暗い雰囲気が小さな躰に圧し掛かった。

「かぞく……つま……」

「……ミューヌ？」

「……かぞく……つま……、つま……」

　俯き、ブツブツと呟き出したミューヌの身から溢れ出した闇が――エスペロの足許まで這い寄る。

　幻覚。しかし幻が、確かな質量を伴って脚に絡み付いた。

「……み、ミューヌ……？」

　すっかり腰を退かせたエスペロが、恐る恐る声を掛ける。しかし、聞こえていない。

「エスペロ様」

　変わらず笑顔のミドゥが、今となっては場違いなほど明るい声を出した。

「な、何だ？」

　助け船。エスペロは、桟橋から素早く縄を投げる。

「そちらの娘は、エスペロ様の補佐役。そうですわね？」

「ああ」

「私も、慣れない人間の地で一人は不安です。もう一人、推薦したい者がおります」

「ああ、構わない。誰だ」

「ミューヌを。家族という蓑の中で、娘を演じる者として不足ないかと」

「そ、そうだな。……ミューヌ、私と一緒に来てくれるか？」

「はいっ、喜んで！」

　キラキラと輝くミューヌの笑顔に、蠢く闇が霧散した。

「……じゃあ、次だ」

　二つ。

「この場にいない魔族の状況を知りたい」

　かつて戦争の折、魔族全て一ヶ所に身を寄せ合った訳ではない。

　己の力で己の一族を護り・暮らせる者は、各自の判断で身を隠させた。エスペロ一人の力で護り切れるほど、魔族は少なくない。

　その末裔の現況。確かめておきたい。

「ミューヌ。現在まで、調べられていないと聞いている」

「はい。私達にとっての最悪は、エスペロ様の身を危険に晒すこと。この地が暴かれる事です。外に出る回数は少なく、範囲も狭い」

　だから、と続ける。

「この地から離れて暮らす魔族の状況は、何も掴めておりません」

「だが、今となっては必要ない。私の身は、私が守る。気に咎める必要も、遠慮する必要もない。全力で、家族を探してくれ」

「はい。全力で、承ります」

　三つ。

「最後に、勇者の子孫を探したい」

「……アイツの、子を……ですか？」

「アイツって」と、エスペロは苦笑を滲ませ「どうやら、ミューヌは鮮明に記憶しているらしい」

「……はい。しかし、何故？」

「共に約束し、誓い合ったからだ。種の平和。大陸の平穏。勇者が何を見て、何を目指したのか――私は、今更だが知りたい」

　その為に、

「勇者の子と話してみたい。だから、探す。いや、探して欲しい。我が儘だが、協力して欲しい」

　エスペロは、頭を下げる。〝魔王〟としてではなく、朋を想う一人の〝男〟として。

「……分かりました。そちらも、承ります。――全力で」

「……ありがとう。私から示せる目標は以上だ」

　一つ。人間の世界を知る。

　二つ。離れて暮らす魔族を探す。

　三つ。勇者の子を探す。

「それでは、エスペロ様。細かな指示は私共から出させて頂きます」

「ああ。頼む」

　静々と一礼。その後、ミューヌ達は玉座の間から出て散った。