DIABLO

Epizodo 3 子々孫々

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　目覚めた時、頭は鉛だった。重く、何も考えられず――。次に気付いた時には、ベッドに深く沈んでいた。

「……ここは」

　上半身だけ持ち上げ、周囲に目を配る。

　広い部屋。赤の絨毯。金糸で花を咲かせたカーテン。白地のソファも眩しく縁取られ、天井に吊られたシャンデリアは遠く高い。

「……どこだ、ここは……」

　豪華に絢爛を掛けても足りない調度品が立ち並ぶ部屋を見、エスペロは黒目を回した。

　エスペロの髪は長く、黒い。禍々しく天を向いた二本の巻角も黒く、加えて肌の色も薄めて黒い。

　全身を包む黒彩の影響か、エスペロの性格も少し暗い。人前では常に気を張っている彼の自室は、その性格を反映して暗く狭い。

　大貴族が贅を尽くして腰を落ち着ける――そんな絵が浮かぶ部屋を、エスペロは微塵も知らなかった。

「……え？　……夢？」

　現実を受け入れられず、エスペロが逃げ腰で二度寝を決め込んだ――その時、ドラゴンでも楽に通れそうな扉が開いた。

「……あ」

　一礼の後、部屋の敷居を跨いだ少女と目が合う。細い声を漏らした彼女は、暫く茫然と立ち尽くした。

　少女は小さく、ヒトの身で考えれば――親の家事を手伝う年頃。しかし、彼女は魔族。背の大きな四枚の黒翼が不是人を主張する。

　見た目は可憐そのもの。いじらしい蕾。花開く前から大輪を匂わせる可憐な蕾。

　褐色の肌に、濡羽色の長髪。スカイブルーの瞳の中には空が見えた。白いワンピースは飾り気がなく、だからこそ無垢な美貌が光る。

「……ネコナータ……？」

　エスペロの脳裏に、一人の朋が浮かんだ。その言葉が引き金と成ったのか否か、少女は弾かれた様子で部屋を出ていってしまった。

「……違ったか。まぁ、小さ過ぎるしなぁ」

　ネコナータはエスペロが最も信頼する朋の一人で、その外見は〝妖艶な魔女〟そのもの。

　しかし、見た目に反して性格は幼い。直ぐ泣くし、直ぐ怒る。直情的で直線的。オマケに空気が読めない。

　だからこそ、エスペロとは馬が合った。

「……んー……。ヤバい、記憶が……」

　何も思い出せない……という事ではないが、自身の現状に思い当たる節がない。

「健忘症、だったっけ」

　もう一人の朋が脳裏を過る。

　ラコンティスト。知識人で慧眼を持つ彼が、エスペロを〝魔王〟に仕立て上げた張本人。

　ラコンは実に面倒見の良い性格だった――が、同時に身内には厳しかった。見た目が鬼なら性格も鬼。特に、規範規律には煩かった。

　ネコナータと二人で、ラコンには何度も泣かされた。

「早くラコンに話を聞きたい……」

　序に、自分の部屋へ戻りたい。広い部屋は、小心者が顔を出して落ち着かない。

　とりあえず、部屋を出よう。実は、部屋の扉が多過ぎて――外へ繋がる道が分からず、今まで動けなかった。

　しかし、少女が開け放った扉の先には廊下が見える。磨き抜かれて光を反射する大理石の床は、やはり記憶に存在しない。

　ラコンの主導で築かれた魔王城の主な石材は、スカリブタブーロ――暗い色の粘板石。白い光沢は見た事がなかった。

「……本当、どこだろう……ここ。魔族の子がいたから、どこかの里って事は……まぁ、多分間違いなさそうだけど」

　次々に浮かぶ疑問が、不安を運ぶ。立てば大人二人分の身長を持つエスペロも、繊細な心はヒトの子と変わらない。

　分からないは、怖い。

「あー……でも、ラコンに見つかったら……うん、怒られそうだ」

『背筋を伸ばして前を見ろ！　威厳を持て！　お前は〝魔王〟なんだ！』が彼の口癖だった。

「――と、言われても」

　地位を望まない雇われ魔王には辛い要求。エスペロは、三人の中ではラコンが最も魔王らしい――と常日頃から思っていた。

　勿論、思っていただけ。口に出せば、一晩丸々説得される。

　アレは辛かった。

　如何に気心の知れた朋とは言え、他人の口から聞かされる自身の過大評価は心臓に悪い。――というか、痛い。刺さる。

　そして、その翌日には――朝から気分が沈むエスペロを慰める為に、ネコナータが嬉々として姉を演じた。

「……」

　昨日まで過ごしていた筈の日常が、今は懐かしく感じる。

「……ああ、泣いてたら怒られる」

　早く二人を探そう。

　エスペロが廊下に出る――と、先ほど部屋で目が合った少女が戻ってきた。何度見ても、その姿はネコナータの幼少期を思い起こした。

　しかし、今回は一人ではない。

　少女の隣には、髭を蓄えた初老の鬼。年老いて尚、精気に溢れた顔立ち。エスペロを越える巨躯で、燕尾服を見事に着熟している。

「……エスペロ様、ですね？」

　少女が、見た目とは不相応に事務的な声を奏でる。美しい音色が、機械的な印象を更に強めていた。

「……ああ」

　問われて一瞬、エスペロは返答を迷った。素直に言えば〝うん〟と返すところだった。後でラコンに知られれば大目玉では済まない。

『相手の態度は、自分の態度で決まる。尊厳を持って接すれば、相手は自分に威厳を見て接する。相手は鏡だ。常に意識しろ』

　ラコンの教育は心に根付いている。魔王の矜持。彼が継ぐ日まで捨てられない魂の鎧。

　重い。けれど、辛くはない。

　――対してエスペロの返答を聞いた〝相手〟は、音も置き去る速度で跪いた。

「長らく、お待ちしておりました」

「母なる大地よ、感謝致します」

　少女に続き、低く優しい声音で鬼も頭を垂れる。

「……」

　その一連の動作から――エスペロは悟った。見慣れた動き。聞き慣れた芯の声。そして、何より懐かしい匂い。

　今、気付いた……。

「……そうか。ネコナータとラコンの子、か」

『――はい』

　重ねられた同意を聞いても、エスペロは泣かなかった。

『いいか、魔王は部下の前で泣かない。何度も言わせるな』

『泣きたくなったらお姉ちゃんの胸で泣いて良いよ？　ね？　ほらほらっ』

　思い出が、エスペロの涙を拭った。