DIABLO

Epizodo 1 魔王の死

　　▼

　勇者と魔王の――十九年目の決闘が、幕を開けた。

「ハァ――ッ！」

「グ……ッ」

　木漏れ日も翳む森の深奥に――崩れた山の絶壁に穴を掘り、粘板岩で固めた魔王の居城が存在する。

　その城門で、金の光と黒の影が交錯した。

　勇者は金髪を靡かせ、紺碧の双眸で魔王を鋭く射抜く。片手で両手剣を振り回し、左手の刻印から光の精霊術を乱れ撃った。

　魔王は黒く、側頭部から二本の角を生やす。頑強な鱗に覆われた両腕で勇者の剣撃を防ぎ、魔眼の力で精霊に対抗していた。

「フ――ッ」

　魔王が長い尻尾で横薙ぎ――一閃。勇者は咄嗟に跳び退る。しかし着地のバネを膝に溜め、再び肉迫した。

　光の剣撃が魔王を襲う。

「チィ……ッ」

「どうした魔王！　今日は動きが鈍いな！」

「だったら手加減しろッ」

「それは無理な相談――だなッッ！」

　地面を抉って振り抜かれた勇者の一撃が、魔王の右腕を肩から斬り落とした。

「う……――」

　片腕を失った魔王はバランスを崩し、態勢を立て直す為に後方へ退避した。

　しかし、

「まだだ！」

　躰を翻して一回転――気勢を纏った勇者は素早く追撃。地面を削って疾走する剣を振り上げ、残された左腕を奪う。

　次いで蹴撃が鳩尾に刺さり、黒い影は岩壁まで吹き飛んだ。

「――……っっ」

　魔王は岩を砕いて壁に減り込み、言葉に成らない声と共に血を吐き出す。

　大地に零れた赤い染み――その痛々しい水模様を見、勇者は溜息を吐いた。

「おいおい、ホントどうした。こんな形で、おれ達の因縁に決着をつけるつもりか？」

　勇者が不満を口に出す。

「――魔王様ぁっ！」

　その時、天に悲鳴が響いた。続けて大きな影が勇者の頭上を越え、岩壁に嵌った魔王へ飛来する。

　巨大な四枚の黒翼を生やした魔族。その姿は、勇者の脳裏にも刻まれていた。魔王を支える側近――その一人。

「……首尾は？」

　血の混じった声で魔王が問う。鳥の魔族は、ボロボロと流れ落ちる涙声で返した。

「全員無事です……っ。避難完了しましたっ」

「……そう、か」

　その言葉を最後に、魔王は部下の腕の中で意識を失った。

「……避難？」

　魔族の会話に首を傾げた勇者は、探る様子で周囲を見渡す。

「そういや、人気……この場合〝魔気〟か？　それが感じられないな。――おい、娘。残りはどこにやった」

「……――」

　救出した魔王を抱え、四枚羽の魔族はキッと勇者を睨んだ。

「……絶対に、許さない。ニンゲンは、全部根絶やしにしてやる……っ」

　震える啖呵に、勇者も笑って応える。

「ハッ、よく吠える。自分の胸を見て、よく考えるんだな。――誰が、誰に負けたのか」

「魔王様は負けてないッ！」

　しかし、金切り声で言い返された。

「魔王様は、数千の命を救って今日に臨んだ……。わたし達の制止も、聞かず……。――精々今は誇るがいい！」

「ああ、そうさせて貰おう」

　勇者は金髪を掻き上げ、堂々と振る舞う。

「……くっ」

　黒翼を荒々しく羽搏かせ、彼女は魔王を連れて雲間に消えた。

「……やっぱ、万全じゃなかったのかよ」

　勇者は、剣を地面に強く突き立てる。

「もう再戦はムリだな」

　大の字で寝転がり、勇者は独り言ちた。

　ヒトと魔族。寿命の差は、実に十倍以上。加えて勇者も三十代後半。往年の激闘に、躰の節々が悲鳴を上げ始めている。

「あー……、勿体ねェ……」

　物心付いた頃から剣を振り回し、気付いた時には勇者に祭り上げられ――魔王と血闘を繰り返した。

　約二十年――正に、人生の絶頂期。

　楽しかった。

「……子どもでも作るか」

　魔王は必ず復活する。その時、人類が対抗する為の力が必要だ。自分以外の血が、魔を淘汰し得る筈もない。

「しっかし……まず相手を探すとこからだな」

　国へ凱旋を果たした時、勇者は子種を仕込む為の相手を思い描いていた――。