紅き龍棲の玉座

第66話 エレーナの涙

　リューシスとイジャスラフの会話は、夜の静寂の中で続いた。

「やはり、偽りの夫婦だった上に、一度別れた女は嫌か？」

　暗闇の中で、イジャスラフの言葉が鋭く響いた。

　リューシスは一瞬固まってから、

「ばれておりましたか」

「当たり前だ」

「申し訳ございません」

「もう昔のことだ、どうでもよい。それに……いや、だがそれは別として、エレーナはとても良いと思うぞ。今なら再婚も悪くないと思うが」

　だが、リューシスはまた無言になった。

　イジャスラフは、暗闇の中でリューシスの影を見つめた。

「お前、まさかまだ、メイファを忘れておらんのか？」

　すると、リューシスは笑って答えた。

「まさか。遥か昔のことです。すでに少年時代の思い出に過ぎません」

　リューシスは、一つ吐息をついてから、言葉を選ぶようにゆっくりと言った。

「エレーナは美しいだけでなく、とても優しく、思いやりに溢れた女性です。正直に言って、私は一時期とても強くエレーナに惹かれたことがありました。しかし私は、フェイリンを滅亡させ、エレーナの家族を死なせてしまった身です。エレーナを娶る資格などございません」

「考え過ぎだ。あの戦争は仕方のないことだった。今は大乱世だぞ」

　イジャスラフは言った。だがリューシスはそれに答えず、

「それに、私は結婚はしないと決めております。子も作らぬと」

「何だと？　どういうことだ？」

　イジャスラフは驚き、再び上半身を起こした。

　リューシスは、布団から出て立ち上がると、ゆっくりと窓の方へ歩いて、窓から夜空を見上げた。

　遠くの雑木林の梢の上に広がる夜空には、青や黄色に輝く星々の海が果てしなく広がっていた。

　その中に、一際赤く光る星があった。リューシスはその星を見つめながら言った。

「私は、ずっと私など生まれて来ない方が良かった、そう思って生きて来ました。私が生まれて来なければ、あの東南騒動は起きずに済んだし、傅役だった大将軍のミハイルも、母上も死ぬことはなかったでしょう。もちろん、巻き込まれて亡くなったその他の多くの者達も……皆、私がローヤンの皇子として生まれて来てしまったが故に、無駄に命を散らしてしまったのです。今回のこともそうです。私がいなければ、今回の戦は起きずにすみ、沢山のローヤン近衛兵たちも死なずにすんだはずです」

　イジャスラフは、リューシスの背を見た。ローヤン皇帝家のアランシエフ家の人間たちは、歴代の皇帝たちはもちろん、皇族の男女たちも皆、どちらかと言えば長身で体格の良い者が多い。

　イジャスラフも、異母弟のバルタザールも180セーツ(cm)近い長身である。しかし、リューシスは平均的な中肉中背で、後ろから見る背中は、むしろ華奢にも見える。

　だが、イジャスラフには、その細い背中が、何か言い様の無い暗く重いものを背負っているように見えた。

　イジャスラフの心に、込み上げて来る何かがあった。だが、彼はそれをぐっと抑えこんで、毅然として言った。

「リューシス、それは考え過ぎだ。それは、言い方を変えればバルタザールにも当てはまるのだぞ」

「いえ。バルタザールは皇后（エンホウ）である継母（はは）上から生まれております。皇位継承者として最もふさわしいのです。ところが、私が先に生まれてしまったが故に、無用の争いが起き、沢山の人を死なせてしまった。私は、生まれて来るべき人間ではなかったのです」

　すると、イジャスラフは、恐い顔となって叱るように言った。

「リューシス、そのようなことを言うでない！　この世に生まれて来た者は皆、全ての命に生まれて来た理由があり、価値があるのだ。それに、お前が生まれた時、リュディナはどれほど……」

　と、言いかけて、イジャスラフは突然言葉が止まった。

　リューシスは不審そうな顔で振り返った。

「父上？」

「ああ……」

　イジャスラフは我に返ったように、一つ咳払いをしてから、

「とにかくだ。リュディナは、お前が生まれた時、どれほど喜んだことか……どれほどお前を可愛がっていたことか……それ故にだ。お前は逆に生きなければならん。自分の命に価値を見出し、生き続けることが、リュディナへの弔いになるのだ。生まれて来るべきではなかったなどと言っては、天にいるリュディナがどれほど悲しむことか、わかっているのか？」

　リューシスは、窓際で俯いた。

「……はい、そうですね、わかりました。愚かなことを言ってしまいました。申し訳ございませんでした」

「わかればよい」

「しかし、やはり結婚はやめておこうと思います」

「何故だ」

「父上に罪を許された上、私はここにいられることにもなりました。しかし、アンラードの朝廷内には、まだ私の存在を邪魔に思う者がおりましょう。朝廷内だけではありません。他にもジェムノーザとか言う不気味な闇の天法士（ティエンファード）がおり、いつか私の命を奪うと堂々と言っております。私は、いつどこで殺されてしまうかわからない身なのです」

「ジェムノーザ……？」

　イジャスラフは眉をしかめた。彼はジェムノーザのことは知らない。だが、その名前に引っかかるものを覚えた。

　リューシスは、再び窓から星空を見上げながら、言葉を続けた。

「もし私が、誰か愛する女性と結婚して、子供も産まれたとしましょう……しかし、そのすぐ後に私が何者かに殺されたとしたら、妻となったその女性はどれほど悲しむことでしょう。父親を早くに無くした子供は、どれほどの傷を心に負うでしょう。私は、私のせいで愛する者を悲しませたくないのです。子供の頃の私と同じように……」

「…………」

「特にエレーナは……まあ、仇敵である私と本当に結婚など、向こうから願い下げでしょうが、もし万が一、私と愛し合い、結婚した後に、私が殺されたら……エレーナは、フェイリン滅亡に続いて、再び家族を失うことになってしまうのです」

「リューシス……お前にはそういう繊細なところが昔からあるが、それは流石に考え過ぎだぞ」

「自分でもそう思います。でも、自分でそう言う気持ちに整理がつかないのですよ」

　リューシスは、寂しそうに言った。

「だから私は……エレーナを好きになってしまいそうな気持ちを、いつも必死で抑えていました」

　リューシスはそう言うと、急に赤面して恥ずかしそうに笑った。

「ああ、やっぱり酔ってるなあ。こんな話を父上にするなんて。何だか恥ずかしくなって来た。さあ、もう寝ましょうか。」

　そして、リューシスは布団の中へ戻った。

「うむ……」

　イジャスラフは、何か言いたそうだったが、それは言葉にならなかった。そして、彼も複雑そうな顔のまま、再び横になった。

　だが、次に独り言のように言った。

「マクシムは、宰相として優秀であるが故に政治を一任させたが、少し権力を与え過ぎたかも知れんな。新しい治療法も見つかったことだし、アンラードに戻ったら、予も政務に復帰するとしよう」

　イジャスラフは、皇帝（エンディー）としての口調、顔つきに戻っていた。

　その時、外の廊下で動けないまま、中の二人の会話を聞いていたエレーナ。

　彼女は、一筋ずつ零れ落ちて来る涙を、ずっと指で拭っていた。

　だが、やがて堪えきれずに、その場にしゃがみ込んで両手で顔を覆った。

　その震える背を、廊下の窓から淡く漏れ入る月光が白く照らしていた。

　翌朝――

　イジャスラフらは、ルード・シェン山でリューシスらと共に朝食を取った後、再び山のあちこちを視察して回り、正午前に下山した。

　そして、帰還準備を整えて待っていたマクシムらの軍と共に、アンラードへの帰途に着いた。

　リューシスらは飛龍（フェーロン）に乗って降り、それを見送った。

「ではな、リューシス。昨晩も言った通り、たまには顔を見せに来るのだぞ」

　別れ際、イジャスラフはリューシスに言った。

「はい、わかっております」

「それと、あれもな」

　イジャスラフは、にやりと笑った。

「はいはい」

　リューシスは苦笑して、

「その前に、しっかりと養生に励んでくださいよ」

「うむ」

　そして、イジャスラフらは、アンラードへ向けて出発した。

　殿（しんがり）を務めるのはビーウェンであった。

　ビーウェンの部隊が最後に進発する時、ビーウェンは最後尾まで馬で駆けて来て、リューシスに向かって馬上から無言で一礼した。

　リューシスは微笑して頷くと、ビーウェンもまた微笑で応えた。そしてまた先頭まで駆けて戻ると、やがてビーウェンの部隊も進発した。

　全軍がアンラードへ向けて帰って行くその後影を、リューシスはいつまでも名残惜しそうに見送っていた。

　そんなリューシスの後ろ姿を、エレーナは憂い交じりの青い瞳で見つめていた。