　翌朝、哀萩（アイシュウ）は羅凍（ラトウ）を見送る。高く一本に束ねられた漆黒の美しい長髪は、規則的に左右に揺れ、その規則を乱さなかった。

　哀萩（アイシュウ）は羅暁（ラトキ）城に高い貢献をしてきたが、見返りは求めなかった。かえって、返礼のつもりで尽くしてきた。

　だから、いじわるお妃がいても貊羅（ハクラ）に仕えるようにそばにいたし、捷羅（ショウラ）にもしっかりと生きてほしいと願えた。

　それは、羅凍（ラトウ）に対しても同じだ。

　母が他界し、父と出会ってから、彼女ひとりでは経験できないことを、飛び抜けて味わってきた。まさに、夢のような時間を味わってきたと感謝しているのだ。生きてきたことにも、産まれてきたことにも。

　羅凍（ラトウ）にも、同じであってほしいと願う。

　物悲しい気持ちを抱え、朝食の用意をしていると、扉が開いた。

「帰ったんだ」

　いつもの朝食の時間に、何食わぬ顔で姿を現した父に哀萩（アイシュウ）は微笑む。

「そう思っていたから、一緒にご飯を食べようと来たんでしょ？」

　父は軽く笑って、定位置と言わんばかりに昨夜、羅凍（ラトウ）の座った席へと座る。

「本当に、似た者同士なのね」

　哀萩（アイシュウ）の呟きは父には聞こえなかったようで、会話にならなかった。ただ、おだやかな朝の空気が漂う。

　ふと、哀萩（アイシュウ）は父の前に、焼き上がったパンを置く。

「お帰りなさい」

　うれしそうな父の笑みを見て、哀萩（アイシュウ）はこれはこれで幸せなのだろうと思う。誰かがそばにいて、誰かのために食事を作り、誰かとともに食べる。それが家族ならば、平凡な幸せといえるはずだと。

　月日が過ぎて、捷羅（ショウラ）から何通も手紙が届いた。住所は彼女が城を出る前に教えていたから、届いてもおかしくない。ただ、何とも捷羅（ショウラ）らしいと、彼女は手紙が届く度に微笑む。

　彼女は返事を出さなかった。

　書こうとすれば父や羅凍（ラトウ）のことになってしまって、どうしても返事を書けなかった。

　更に月日は流れ、一度だけ、彼女は捷羅（ショウラ）と羅凍（ラトウ）を見る。それは、捷羅（ショウラ）の息子の婚礼。

　年を取っても変わらぬふたりを見て思わず駆け出しそうになったが、すぐに我に返り、人知れず涙する。

　それからも捷羅（ショウラ）からの手紙は届き、それらはいつしか彼女の宝物になった。

　父が亡くなっても、彼女は捷羅（ショウラ）に手紙を書かないでおいた。そうして、そっと母の墓に父の骨壺を入れる。

　何十年かが過ぎ、いつの間にか捷羅（ショウラ）から手紙が届かなくなった。

　そういえば、しばらく前に王が変わったと耳にしていたと思い出し、そうかと、遠くから悼んだ。

　少しの月日が流れ、彼女もこの世を去る。

　彼女が亡くなってから、どのくらいが経ったか。遺体発見と同日に、彼女の大切にしていた手紙が見つかる。

　彼女は捷羅（ショウラ）の息子たちによって弔われた。

「お帰り」

　葬儀の夜、ひとりの老爺が彼女の骨壺を抱き、慈しむ姿があったという。

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