【女神回収プログラム ～三回転生したその先に～】姫の側近の剣士の、決して口外できない秘密は

【１０】年上の義弟

　忒畝（トクセ）はある夢を思い出していた。父の四十九日が過ぎたころに見た夢だ。暗闇の中でひとり膝を抱え、じっと何かに耐えていた。それは父を失った悲しさや辛さなのか──いや、むしろ心は無で。ただ、ひたすらずっと下を見つめ、ギュッと腕を握り締めて座っていた。

　真っ暗な空間のはずなのに、誰かの足がスッと忒畝（トクセ）の視界に入ってきた。ふしぎに思い、顔を上げる。そこには生前の悠畝（ヒサセ）の姿があった。

　父はやさしく囁く。

「さぁ、立ち上がるんだ忒畝（トクセ）。君は強い子だ。僕の自慢の息子なんだ。とても愛しているよ。僕が君たちのそばを離れるわけじゃない。たとえ肉体がこの世からなくなったとしても、僕はここにいるよ」

　おだやかなであたたかい声。そして、何よりにこやかに微笑む姿に、忒畝（トクセ）は信じられずに呆然とする。

　一方で悠畝（ヒサセ）は、ゆっくりと手を差し伸べる。その姿を忒畝（トクセ）はしばらく見つめていたが、次第に手を伸ばした。

　悠畝（ヒサセ）は屈むでもなく、忒畝（トクセ）を救い上げるでもない。忒畝（トクセ）が何をするにも、悠畝（ヒサセ）は待ってくれていた。いつも、ずっと。そう、どんなに遅くても。

　目の前にいるのは、紛れもなく父だ。忒畝（トクセ）は我を取り戻すかのように、差し伸べられた手をつかむ。

　やさしい光が、忒畝（トクセ）を包み込んだ。

　闇が光に消されていく。

　忒畝（トクセ）はゆっくりと上がっていく悠畝（ヒサセ）の手につられて、立ち上がる。ふと、悠畝（ヒサセ）は安心したように笑った。

「お願いだ。忒畝（トクセ）、笑ってくれるかい？」

　父の安らかな笑顔。もう見られないと思っていた表情に、忒畝（トクセ）の心は喜びであふれていく。

「はい」

　自然とこぼれた笑みは、言葉を理解して作ったわけではなく。幼いころのように、ただ、父がいてくれる安心感と喜びでこぼれたものだった。

　憧れ続けた父。そんな『父の代わり』を、忒畝（トクセ）は今日しているのかと漠然と思っていた。忒畝（トクセ）は自室にいるが、テーブルを挟んで前に座っているのは年上の大男だ。そのとなりには、にこにこと笑っている妹の悠穂（ユオ）。

　悠穂（ユオ）は悠穂（ユオ）で、ガリレオ湿度計や科学的なインテリアなどの趣味丸出しの部屋に、兄が快く婚約者を通してくれたことを喜んでいる。悠穂（ユオ）は忒畝（トクセ）が誰でも自室に招くわけではないと知っているし、入室も許可するわけではないとよく知っている。兄は立場があるからこそ社交的に振舞っているだけで、実に保守的な人物だと見ている。そう思えば、妹の心配は尽きずに。それこそ、本当に君主になりたかったのかと、たまに心配してしまうくらいだ。

　何はともあれ、悠穂（ユオ）からすればこうして兄が自室への入室を許可した時点で、不安は何もなく。ただ、物事が進むのを安心して待つばかり。

　けれど、君主を目の前にして座る大男は、まるで拾われた子犬かのように何もわからず、ただ緊張を増していくばかりで。この男の気持ちを微塵も想像しない兄妹のごとく、テーブルの上では、あたたかいアップルティーがのほほんと湯気を上げている。

　ゆらゆらと、どのくらい湯気が空気に溶けていったころだろうか。静かな空間は、突如、崩される。

「お義兄さんと結婚させてくださいっ！」

　意を決したのか、勢いよく大男は頭を下げた。

　ティーカップたちは小話するかのように、ちいさな音を立てる。

　勢いに圧倒されたのか、忒畝（トクセ）は瞬時、言葉を失っている。悠穂（ユオ）は──思いっきり笑っていた。

「え～……っと」

　忒畝（トクセ）は苦笑いだ。すると、笑い転げていた悠穂（ユオ）が笑い混じりに話す。

「あはは……ねぇ、鷹（タカ）。なんか飛ばしてない？　ふふ……それとも、お兄ちゃんと結婚したいの？」

　悠穂（ユオ）の指摘を受け、大男は目を見開く。そうして、次の瞬間には声にならない叫びをあげた。わざわざ言葉に変換するならば、『男が決めるべきことろを！』。悠穂（ユオ）にはその絶叫が聞き取れたのだろう。再びケラケラと笑っている。

　けれど、ここには話の舵を握ろうとする冷静な人物がきちんといて。

「悠穂（ユオ）と、でしょ？」

　仲いいふたりのやりとりに、忒畝（トクセ）は微笑ましく思いながら話を進めようとする。

　半分パニック状態の鷹（タカ）は、日頃の豪快さは皆無。緊張のあまりだろうが、似つかわしくない涙目になりコクコクとうなづいている。

　こんな鷹（タカ）の姿を他の誰かが見たら、『情けない』と言うかもしれない。ただ、忒畝（トクセ）に否定的な感情は湧かない。

「いいよ。悠穂（ユオ）を幸せにしてね」

　忒畝（トクセ）の願いはひとつ。悠穂（ユオ）が幸せになることだ。これほど楽しそうに悠穂（ユオ）が笑っているのだから、忒畝（トクセ）に迷いは生じない。

　無邪気に忒畝（トクセ）は言ったが、鷹（タカ）は唐突に立ち上がる。どうしたものかと忒畝（トクセ）が鷹（タカ）を見上げていると、両手の拳に力を入れ、部屋の一番遠くにある窓へ向かって走り出していった。

「うぅぉおおお！」

　窓に向かって叫ぶ姿は、雄叫びを上げる狼そのもの。

　遠目に鷹（タカ）を見て、忒畝（トクセ）は悠穂（ユオ）にこっそりと言う。

「何だか、悠穂（ユオ）が選んだ人っていうのが意外だけど」

「そう？」

　悠穂（ユオ）はにこりと笑う。

「私が寝ていた間のこと、ずっごく心配してくれていたみたいでね。みんな、気づいていたのかもしれないんだけど、目の色……どうしたの？　って、鷹（タカ）だけ聞いてくれて……」

　すっごく心配していたと悠穂（ユオ）が言うくらいだ。先ほどのように、涙目になって悠穂（ユオ）を心配していたのかもしれない。

　そういえば以前、鷹（タカ）に『ふたり分の食事を用意してほしい』と忒畝（トクセ）が頼んだとき。鷹（タカ）はなぜか照れ笑いをしながら『悠穂（ユオ）と来ると思っていた』と言っていた。更には、悠穂（ユオ）の好きなものばかりが用意されていたものだ。

「なんて言おうかなって思ってたら、告白されたり、プロポーズされたりですっごい驚いたんだけど……」

　ごく一部の状況しか悠穂（ユオ）は言っていないが、今日の鷹（タカ）を見ている限り、ああいう勢いだったのだろうと想像がつく。悠穂（ユオ）の驚きっぷりは、相当だっただろう。

「鷹（タカ）って楽しいし、これからも大切にしてくれるだろうなぁと思って」

　ふふふと照れたように言うその仕草を見て、妹は幸せになると忒畝（トクセ）は直感し、信じる。

「おめでとう」

「ありがとう！」

　手元を離れていくのは、さびしい。だが、妹の決断は逞しくも思える。悠穂（ユオ）をそう変えたのは、鷹（タカ）かもしれない。

　ふたりをそっと見守っていこうと、忒畝（トクセ）は肩の荷をひとつ下ろした。