黄昏の夢幻

第43話／表 逃亡。

「津雲っ！」

「っ！？」

　抑えた、けれども鋭い声と共に肩を揺すられて、僕はほんのわずかであったが平静を取り戻すことが出来た。

　落ち着いて、落ち込むことが出来た。

　いつの間にか膝をついていたらしい。

　思ったよりも床が近くにあり、それよりも近くにスミス氏の首があった。

　首から上だけだというのに、手応えは固く筋肉質だ。

　早速濁り始めている水晶体の奥には、折り重なる死体を見たときと同じ無機質な絶望が浮かんでいる。

　自らに迫る運命に絶望したわけではないことは、恐らくは救いとなるだろう。けれども、彼が見た絶望に関しては、正体が僕には解らない以上はどうしようもない。

　彼は苦しみを知らずに死にました、と言えないことが、こんなにも心苦しいなんて。

「…………」

　久野が、無言で顎を揺らす。

　その先では、怪物がスミス氏の残りの身体にしがみついている。こちらには、見向きもせず。

　所詮は獣、ということか。目の前に新鮮な肉があれば、気にするのはそれだけ。

　逃げるなら、今だ。

　僕と久野は互いに目配せし合うと、そろそろと後退りを始める。

　怪物の挙動を睨みながら音がしないよう半歩ずつ慎重に、そろり、そろりと下がる。もう少し、もう少し…………。

　ピィーーーッ、という甲高い音が響いたのは、あと二歩で部屋を出られるというタイミングだった。

　耳障りな電子音。何だ、何の音だ？

「津雲っ！　それだ！」

　久野が指差したのは、スミス氏の生首―――その耳。

　耳に嵌めた、通信機の呼び出し。

　反射的に、僕は首に飛び付いた。

　スミス氏の耳を掴んだ僕の手に、ぽたり、と赤い液体が垂れ落ちる。

　顔をあげるまでもない、怪物だ。遺伝子組換え技術で再生された恐竜のように、僕の上で舌なめずりをしているのだろう。何せ彼はベースが人間、僕が耳障りと感じる音は、彼にとっても耳障りなのだろう。

　ごくり、と喉を鳴らす。

　それから、ごめんと心の中で謝る。本当に、ごめんなさい。

　こんなことをしてしまってごめんなさい、スミスさん。

　返事は勿論無かったが、沈黙は了承と同じである。僕は軽く息を吸い、そして勢い良くスミス氏の頭を投げた。

　僕と怪物の違い、それは、音の出所を知っているかどうかだ。

　予想通り、怪物は頭が先の音を立てたと思ったようだ。短い放物線を描いて死体の方へ転がっていくスミス氏の首を、ゴムボールを投げられた犬のように追い掛けていく。

「津雲っ！」

「解ってる！！」

　その隙を逃すわけにはいかない。

　僕は身を翻すと、久野と共に寮の出口へと駆け出した。

　計画は失敗だ。次の手が、何かあれば良いのだが。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ…………」

　どうにか追っ手もなく、僕らは寮から逃げ出すことが出来た。

　怪物の気配はない。手近な地面に腰を下ろすと、僕らは荒い息を整えた。

　さして長くもない距離に反して、僕らはひどく消耗していた。元より体力の無い僕は勿論だが、久野でさえ未だ呼吸は整っていない。

　精神が肉体を凌駕するという良い例だ――悪い使い方だが。

　乱れた精神は動きを乱す。

　必要以上に体力が必要となり――そして力尽きる。

「…………スミスさん…………」

　誰よりも頼れる、精神的にも肉体的にも太い男だった。それが、こんなにも簡単に。

　僕らは、怪物を甘く見ていたのだろうか。

　何だかんだ言っても、僕らは怪物と遭遇して生き残った。

　確かに怪物は七人殺していたかもしれないが、僕らの誰をも殺すことが出来なかったのだ、今の今までは。

　だからだろうか。

　だからこんなにも、スミス氏の死が現実味を無くすのだろうか。

「…………落ち込んでる場合じゃねぇ。津雲、どうにかする必要があるぞ」

「解ってる。…………鍵はもう手の内だ」

　僕は力なく笑いながら、握り締めていた右手を開いた。

　真っ黒い金属片、耳に嵌める通信機が、鈍く輝いた。

　黒木咲良所長と成って以来、彼女は祈るということをしなくなった。

　元より神の御心とはかけ離れた生き方であると自負してはいたが、この道、医学に足を踏み入れた時から、その傾向はより強くなったと思う。

　祈りで怪我は治らないし、奇跡を待っても人は死ぬ。

　そもそも、神にそんなことを期待すること自体が冒涜的なのだろうが。

　見返りの無い信仰なんて、何の役に立つのだろうか。叶えてくれるから、助けてくれるから、人は神に祈るのではないのか。

　そんな風に考える自分が、神に救われる筈もないから。

　だから、祈らなくなった。

　しかし今、彼女が頼れるのは皮肉にも神だけだった。

　彼女がそれまで信仰してきた科学は、医学は、怪物を産み出しただけだ。

　最早、すがれるのはそれらとは無縁の存在だけだ。人の知恵からかけ離れて、天なんていう高みからの見物を決め込む者にしか、祈ることは出来なかったのだ。

　神よ、そう呼ばれるあらゆる全能の存在よ。

　どうか、どうか――彼らを助けたまえ。

「……………」

『…………ノアさん？　聞こえますか』

「津雲さんっ！？」

『え、所長さん？　なんで？』

　あぁ。

　祈りは届いた。

　彼の生存は果たされた。それでいい、貴方が居なくては始まらない。

　今だけは、神に感謝を。

　私の元に、彼を運んでくれたのだから。

　さあ、終わりを始めよう。

　ペロリと、愉しそうに舌なめずりをしながら、彼女はマイクに唇を近付けた。