幕末レクイエム―士魂の城よ、散らざる花よ―

伍 恋唄

　弥曽の手がオレの胸に触れた。

「やめろ」

　声が喉に絡んで震える。心臓のありかを探るように、弥曽の手がオレの胸を這う。

「女（おな）子（ご）はお嫌いですか？」

「違う」

「年増はお嫌い？　わたくしは来年には三十の大年増ですもの」

「違う、そういうんじゃない」

「篠田の娘は年増盛りの売れ残り、手弱女（たおやめ）ぶった疫病神だと、わたくし、陰で笑われているのです。仕方ねぇべし。十年近くも前、父が嫁げと命じた相手は江戸の蘭学塾で抗争に巻き込まれて死に、次に縁談のあった相手は京都守護に赴（おもむ）いて撃ち殺されました」

「相手の男が死んだのは、あんたのせいってわけじゃないだろう」

　譫（うわ）言（ごと）のようにつぶやく。頭の芯が痺れている。

　弥曽が、香り立ちそうな笑声をこぼした。

「山口さまは、やはりお優しゅうごぜぇます。けんじょも、わたくし、もう何を言われても構わねぇのです。嫁ぐが武家の女の仕事でも、最早、嫁がずともいい。好いたお人に一度でも添うことができれば、この身など滅びっつまって構わね」

　弥曽の手がオレの心臓の上にある。弥曽が刺客なら、オレはあっさり殺されている。

　容（かた）保（もり）公の居所、この鶴ヶ城で場違いな真似は許されない。なけなしの矜（きょう）持（じ）がオレをつなぎ止めている。女を突き放せ、と頭は体に命じようとする。体は拒む。女に触れたら最後、きっと呑まれてしまう、と。

　指一本動かせないまま、オレは、せめてもの賢（さか）しら口をひねり出した。

「馬鹿なことを言うのはよせ。家名に泥を塗るな」

「父は死にました。藩境の戦に出陣した兄弟の行方も知れません。女（おな）子（ご）のわたくしが一人残され、会津の命運とて明日をも知らねぇのです。この期（ご）に及んで篠田の家名など、何の価値もごぜぇません。ここにあるのは、ただ空っぽな女子の体だけ」

　弥曽が、倒れ込むようにオレの胸に身を寄せた。着物越しに柔らかさを感じた。髪からも肌からも女の匂いがした。

　喘（あえ）ぐように、弥曽は声を立てずに泣き出した。ひそやかな息遣いがオレの体を内側から引っ掻き回す。離れろと、オレはささやいた。嫌だと、弥曽は駄々をこねた。

「山口さま、弥曽をさらって、どこなりともお捨てくなんしょ。会津の武家であることが、弥曽のただ一つの誇りでした。戦にすべてを奪われました。誇りをなくした武家は魂をなくしたのも同じ。この体もまた、消えっつまえばいいのです」

「ならば、なぜ城に入った？」

「山口さまに、最後に一目お会いしとうごぜぇました。お会いできると信じておりました。山口さまに情けをかけていただきてぇのです。どうか弥曽をお救いくなんしょ。弥曽は、武家の生き方しか知らねぇ愚かな女（おな）子（ご）です。弥曽はこれから何（な）如（じょ）すんべし？」

　殺せと言うのか。抱けと言うのか。両方望むのか。望まれて、オレが拒むとでも勘違いしているのか。

「オレを誰だと思ってる？　あんたの目には何も見えてやしない」

　女を殺したことはない。けれどきっとできる。女が死にたくなるほどの残酷な抱き方だってできる。京都で忌み嫌われた壬（み）生（ぶ）狼（ろ）の中で最も多く人を殺したのも欺（あざむ）いたのも、このオレ、斎藤一だ。

「ならば、本当のあなたさまを見てみとうごぜぇます。おっかねぇお姿になっつまってくなんしょ。おっかなければおっかねぇほど、きっとお美しくもなられるべし。弥曽は、見てみとうごぜぇます」

　馬鹿言え。おっかないのは、より気味の悪い化け物は、あんたのほうだ。

　その白い首筋を噛み裂いてしまいたい。生かすも殺すもオレ次第なら、本当に道具として扱ってやろうか。生きていることを後悔するまでめちゃくちゃにしてみようか。敵の陣中に投げ込んで囮（おとり）に使ってもいい。

　欲に抗（あらが）えない。いっそここで食ってしまおうと思った。オレは弥曽の着物に手を掛けようと、腕を持ち上げる。

　そのとき初めて、見られていることに気が付いた。聞かれていたことに気が付いた。そこにいるのが誰なのか気が付いた。

「時尾……」

　弥曽が、びくりと顔を上げて振り向いた。

「嫌（やん）だ、時尾さん？」

　時尾が踵（きびす）を返して駆け出した。

　冷水を浴びせられた心地だった。オレは弥曽の体を押しのけた。頭が混乱している。今、オレは何をしようとしていた？

「待って、山口さま」

「悪い」

　オレは弥曽を振り払って、時尾を追った。女の脚に追い付くのはすぐだった。肩をつかむと、時尾は身をよじって逃れた。

　肩で息をする時尾は、苦しげに胸を押さえて眉をしかめた。

「やっぱり斎藤さまだった。お邪魔しっつまって申し訳ありません」

「邪魔も何も、勘違いだ」

「なぜわたしを追ってきたがよ？　いつも笑っている弥曽さんがつれぇ思いをしているなんて誰（だっちぇ）もわかんねかった。弥曽さんは斎藤さまだけに胸の内を打ち明けたのです。戻ってあげてくなんしょ」

「勘違いだと言っているだろう。オレはあの女と言い交わしたわけじゃない」

「胸を貸していたべし？　お似合いだと思いました。夫婦（めおと）のようなお姿だと」

「そんなんじゃない」

「嘘をつかねぇでくなんしょ！　わたしは、人が強ぇ思いを抱けばわかるんだ。斎藤さまは弥曽さんに惚れっつまったんだべし。無理もねえ。弥曽さんみてぇに綺麗な人から慕われたら、可愛（めげ）ぇと思うのも当たり前だなし」

「違う……違うんだ、本当に」

　時尾は泣き笑いの顔をした。

「斎藤さま、そだに泣きそうな目をされると、わたしは何（な）如（じょ）していいか、わかんねくなります」

「オレのほうがわからない。勝手なことを次々と言われて」

「勝手ですか？　斎藤さまはわたしに気が付かねぇくらい、弥曽さんに夢中だったではねぇですか」

　返事に迷う。正直に告げるしかないと思った。

「惑わされたのは本当だ。気がどうにかなっちまいそうだった。馬鹿だな、オレは」

　時尾から目を背けてしまいたかった。でも、オレは敢（あ）えて時尾を見つめ続けた。

　胸が痛いような気がした。痛みが心地よかった。痛みの正体を探るのはやめた。心臓が穏やかに高鳴った。

　時尾はゆっくりとまばたきをして、丁寧に頭を下げた。

「いろいろと失礼を申しました。お許しくなんしょ。弥曽さんにも後で謝ります」

「オレこそ、悪かった。嫌な思いをさせた」

「嫌な思いではねぇけんじょ、ただ……」

　黙り込むと、城内の宴で男の声が唄を歌うのが聞こえた。京都で耳にした、他愛ない色恋の唄だ。一人の男と二人の女。ふらふらと揺れてばかりの男を想って、女は袖を噛む。

　まるで唄に冷やかされるようで、かっと頬が熱を持った。時尾も同じことを思ったのか、口元を手で覆った。遠くの篝（かがり）火（び）の光がようやく届く暗がりでは、顔色はうかがえない。

　知らぬふりを決め込むことにした。

「皆のところに戻らないのか？」

　声がうわずってしまった。応える時尾も似たようなものだった。ぱたぱたと上前を整える仕草がぎこちない。

「んだなし。戻らねば、八重さんたちに心配させっつま。斎藤さま、わたし、これで失礼します」

　お辞儀をして、時尾は足早に立ち去ろうとした。冷えた夜風が渡った。次はいつ会えるだろうかと、急に不安が胸に差した。

「時尾！」

　声を上げた後で息を呑む。初めて名を呼んでしまった。せめて「時尾どの」と呼ぶべきだった。

　振り返った時尾は目を見張っている。

「はい。何だべし？」

「その……鳩に手紙を持たせる。何でもいい、書くことは何でもいいから、知らせてほしい。城には、たぶんオレは、しばらく戻らないが……無事を、祈っている。だから、手紙を」

　ちぐはぐで尻切れ蜻蛉（とんぼ）。伝えたいこともろくに伝えられず、不甲斐なさに舌打ちしたくなる。

　時尾は微笑んだ。暗がりをも照らすような、ぱっと明るい笑顔だった。

「お手紙、書きます。斎藤さまも、どうぞお気を付けて」