scene:03 旧界竜《エルダードラゴン》
王都ロマニアの王宮には宝物庫が二つある。
東西に分かれた宝物庫は、どちらも王族の離宮と言っても差し支えないほど
西の宝物庫はまさに地下迷宮さながらの複雑さを誇っており、宝物庫の衛兵隊に配属され、在庫確認に出かけた新人が遭難するのは恒例行事ですらある。
それに対して、東の宝物庫にそうした不便さは無い。
むしろ中に収められたものをすぐに取り出せるようになっており、管理責任者へ王の免状と共に受付カウンターで頼めば、望む品がすぐに出てくる。
無論、そうした環境が整っているのには理由がある。
なにしろ『宝物庫』とは言っても、そこに収められているのは金銀財宝の類いではない。
人を殺し、地を裂き、山を砕き、海を割る為の兵器――魔導武具なのだ。
軍事装備品は厳重に保管しなくてはならないが、有事の際にはすぐに取り出せねば困る。そうした事情から管理方法の合理化が進められたのだ。
されど――あまりに簡単に取り出せるようでは困る。
ここに収められている武器の数は
――当然、ここを警備する者には相応の信用と実力が求められた。
貴族と関わりが無く、王を裏切らず、魔導武具を必要とせず、どんな騎士よりも強い存在でなくてはならない。
つまり――
◆ ◆ ◆ ◆
そうして、エリザベート・ドラクリア・バラスタインは馬車から地上へと降り立った。
「ここが……宝物庫」
『でけえな。城かよ』
途端、
エリザは馬車の御者に「ここで待っていてください」とチップを渡して、宝物庫の扉へと続く階段を上る。
宝物庫にはエリザ一人でやって来ていた。シャルル七世は「そろそろ風呂に戻らないと怪しまれるからね」と言って、免状と地図を渡すなり宮宰を連れて再びタペストリーの裏へと姿を消してしまったのだ。エリザはシャルル七世が“風呂好き”と言われている理由の一端を
巨人種のために作られたとしか思えないほど一段が大きい階段をようやくの思いで登りきり、エリザは宝物庫の巨大な扉を開く。
開いた扉の先に広がっていたのは、魔導灯ではなく
エリザは開いているカウンターを探し、
「ほう」
途端、聞こえたのは腹に響くような低い声だった。
「これは随分と懐かしい
受付カウンターに座っていたのは、眼鏡をかけた老紳士だった。
白髪を丁寧になでつけ、その身を執事服にも似た黒衣に包んでいる。つい今まで本を読んでいたのか、その左手には分厚い装丁の本があり、受付の椅子にゆったりと体重を預けていた。
老紳士は本に
まるで、長く会っていなかった孫や
しかし、エリザの方には老紳士の姿に記憶はない。
対して老紳士は、
「今代の『ドラクリア』は
「契約?」
エリザが首をひねると、老紳士は意外そうな顔で、
「我が友との契約だ。バラスタインを名乗りドラクリアを継ぐ者よ」
「――?」
やはりよく分からない。
エリザが言葉の接ぎ穂を探して「えっと――」と
「知らないのか――いや、なるほど。契約を思い出したわけでもなく、それだけの
得心がいったとばかりに
どうやら向こうは、面識はなくともエリザの事を知っているようだ。父親は辺境伯だったとはいえ、エリザはついさっき爵位継承の内定を受けたばかり。エリザの名は有名では無いどころか、公式文書に載ることも珍しい。どこで知ったのだろうか。
『んだよ、エリザ。知り合いか?』
マリナも
『ううん。もしかしたら父の知り合いかも』
エリザは確認しようと「ところで
すると老紳士は薄く
「おや、
「
「ああ。――
エリザは今朝方、航天船から見た
だが、どうにも目の前の老紳士と、あの竜の姿が結びつかない。
ファフナーと名乗る老紳士は「その反応は久しぶりだ」と苦笑し、
「普段はこうして
言って、老紳士は左手の手袋を脱ぎ捨てる。
――現れたのは、
「――まあ、これだけでは
そう肩をすくめて、ファフナーと名乗る老紳士は手袋をはめなおす。
どうにも
それに、とエリザは思い出していた。
ならば。
この人が七大竜の一人――
「
戦慄するエリザの前で、ファフナーは疲れたような笑みを浮かべる。
確かに武器庫の警備責任者はファフナーが務めていると聞いていたが、こんな受付で会うとは思っていなかった。
エリザは恐縮しつつ「その――公爵閣下、」と呼びかける。
途端、ファフナーは「ふ、」と小さく吹き出す。
「そう
「では……ファフナー、様」
エリザは緊張して乱れた呼吸を整えてから用件を告げる。
「わたしはエリザベート・ドラクリア・バラスタインと申します。若輩の身ではありますが、この度、辺境伯を継承することになりました。つきましては、前辺境伯が所有していた魔導武具を受け取りたく参りました」
「ああ、今代のブリタリカから聞いておるよ。――『万槍』だな。少し待っていろ」
そう告げて、ファフナーはカウンターの奥へ消えてしまう。
受付のテーブルの向こう側は薄暗く見通せない闇になっていた。恐らく、陽光操作系の魔導陣が張られているのだろう。いや、保管している物の重要度を考えれば長命人種でなければ編むことが出来ないという〔亜空境界式〕によって空間そのものを断絶させているのかもしれない。
『なあエリザ』
と、ファフナーが居なくなり手持ち無沙汰になったのか、早速マリナが念話を飛ばしてきた。
『あの
「……ああ」
そういえば今朝のファフナーの姿をマリナは見ていないのだった。
なら、と。エリザは早速、シャルル七世との会話の最中で思いついた事を実行することにする。
きっとマリナも、首だけの状態で放置され暇をしているに違いない。丁度良いだろう。
つまり、この世界に関する講釈だ。
「簡単に言うととてつもなく長生きなドラゴンのことよ」
そう言うと『おお、ドラゴン……異世界っぽいな』とマリナの念話のトーンが少しだけ明るくなる。こういう話が好きなのだろうか。少し意外に思いつつ、エリザは話を続ける。
ただ今日に至っては、
――というのも、それ以外の
彼らの在り方は魔導式と自然現象を束ねたものであり、言い換えると『世界の法則が意志を持ったもの』。故に、
そうした不安定な存在ではあるが、
なにしろ、彼らの力とは『世界そのもの』と言って良い。
彼らを倒すほどの力を、少なくとも人類種は手にしていない。
『騎士でも倒せないのか?』
マリナのそんな無邪気な疑問に、エリザは苦笑する。
エリザ自身、幼い頃に「お父様でも倒せないのですか?」と
だから、父に言われた言葉をそのまま返す。
「“騎士でも”というより“騎士ごときでは”と言うべきかな」
『……恐ろしいな』
「
『――つか、それだけ強いドラゴンと契約してるなら、王様は何であんな暗殺に
それが良い行為かはともかく、もっともな意見ではある。
しかし、その答えは割とハッキリしていた。
「ブリタリカ王家が受けてる呪いが原因だと思う」
『呪い?』
「――王家の人は代々、
通常の貴族騎士であれば、その膨大な
貴族の権威と権力の源泉は、その膨大な
――その
『呪い』と言われてはいるが魔導式によるものではなく、原因は不明。
それでも辛うじて同一政体を維持し続けてこられた理由が『
「ファフナー様は王家と『王家の領地を外敵から守る』という契約をしているの。だから貴族たちはブリタリカから独立したくても出来ないし、王家を絶やせば
『……ちょっと分かんねえんだけど、そもそも貴族ってそもそもどういう立場なんだ? 自分の領地を持ってるんなら“王家の領地”とはならねーだろ』
「それはね――公的には、『領地』とか『貴族』なんてのは通称であって正式名称ではない、ってことになってるの。今でも貴族は全員、公的にはブリタリカ王家の役人で、王領の運営を任された代官に過ぎないのよ」
『代官があんな偉そうなのか?』
「まあ、建前と実情は違うというか……」
ブリタリカ王国は、今でも体裁としては中央集権国家を成している。
でなければ、
そもそも
――しかし実情は大きく違う。
『伯爵』という名の代官は『伯領運営はその土地の者が一番
そして裁判を
そこから先は坂から転げ落ちるようだった。
伯爵たちは『貴族』を名乗り特権階級として自身を正当化。元々が騎士国家であり、軍事政権そのものであった王国で貴族たちは増長。周辺国家を勝手に
それでも貴族たちは『代官』という立場を捨ててはいない。
独立した権力者になるという事は、
――ならば、代官のままで王の権力を全て奪えばいい。
王の家臣としての立場を表面上だけでも守るのであれば、
それが今のブリタリカ王家と、他の貴族たちとの関係である。
――エリザの講釈を聞き終えたマリナは『どっかで聞いたような話だな』と鼻で
『まあ、
「かくのかさ?」
『わりい、こっちの世界の話だ。それで、あとは
「国――というか、人種ごとに一つの
エリザが指折り数えて思い出していると、マリナが不可解そうに『待て』と念話を飛ばす。
『それなら、帝国は
「うん。……だから貴族達は強気なんだと思う。いざとなればファフナー様に頼れば良いからって」
『ハッ、虫の良い話だ』
「待たせたようだね」
重々しく念話を割ったのは
カウンター奥の宝物庫から戻ってきたファフナーは、脇に小振りな棺を抱えていた。どうやらそれに『万槍』が収められているらしい。
ふと、ファフナーは眼鏡を光らせ、少しだけ口角を上げた。
「――お嬢さん。友達とお話しするのは構わないが、頭の中で完結させた方が良いな。
「あ……」
どうやら念話をしている事がバレていたらしい。忘れていたが、今は警備機構を
どう
「さて。――これが『万槍』だ」
ファフナーは小振りな棺をカウンターの上に置き、その蓋を開く。
――まるで竜の骨格標本を、無理に槍の形へ収めたようだった。
柄は人間の背骨のようにゴツゴツと伸びており、その穂先は竜の頭蓋骨を上から押しつぶして平たくしたような形をしている。竜の鼻先から額にかけてのラインには鋭利な刃がついていて、反対側は竜の牙が
それは確かにエリザの父、ブラディーミア十三世が最期の出陣で掲げていたものだ。
「固有式の使い方は知っているかね?」
ファフナーの問いに、エリザは「いえ……」と首を横に振った。
「なるほど、
落胆したような声に、エリザは思わず身を固くする。
しかし、それを感じ取ったファフナーはすぐに「いやすまない」と謝罪を口にした。
「バラスタイン家はもう君しか残っていないのだったな。扱い方など知らなくて当然だ。――よろしい、では最初から説明しよう」
ファフナーは棺の中から『万槍』を取り出し、その傷みが無いか確かめるよかのように慎重に眺めながら語り始める。
「この槍は少々特殊な経緯で生まれていてね。――とある
そこからしてエリザには初耳だった。
まあ、それも仕方の無い事かもしれない。父が『万槍』を手にする事など
エリザの驚きをよそに、ファフナーは槍を優しく
「とある
「――初代様と会った事があるのですか?」
「
ファフナーは少し自慢げな顔をすると、万槍を棺の中へ戻す。
「実はな。この槍となった
――故に、我が友は固有式の使用に三つの制限を設けた」
ファフナーの人差し指が天井を指した。
「ひとつ、ブラディーミアの血を引いていること」
二つ目の指が立つ。
「ふたつ、当代の“ドラクリア”であること」
そして三つ目の指が立った。
「みっつ、契約を果たすために槍を振るうこと。――これらの条件を満たすことで、この槍はその能力を十全に発揮することになる」
「契約って一体なんですか?」
父からそんな話を聞いたことがない。
しかし、エリザの問いにファフナーは「さてな」と言って虚空を眺めてしまう。
はぐらかされたように感じ、エリザは思わず眉をひそめた。
途端、ファフナーが苦笑する。
「そんな顔をするな。意地悪をしているわけではない。本当に知らないのだ」
「……そうなんですか?」
「まあ、我が友が結びそうな契約に心当たりが無いわけではないのだが――――だとしてもそれは君ら一族が思い出すべきことだ。それが“誠意”というものだ」
「父は知っていたのでしょうか」
「いや、知らんだろうさ。
「どうして分かるんですか?」
「契約が果たされていれば、我が友はここにはおらんからさ」
そうして薄い笑みを浮かべ、ファフナーは万槍を優しく
何度も『我が友』と言うくらいだから、きっと大切な人――いや竜だったのだろう。
槍を何度も
「だが条件を満たさずとも、最も簡単な固有式は扱える」
ファフナーは槍から視線を上げ、説明を再開する。
「――【増殖式】。
だが、と。ファフナーは眼鏡の奥からエリザの瞳を
「この槍の本来の力はその程度ではない。――なにしろ
息を
そんな力を、わたしが手にして良いのだろうか。
「ひとつ、言っておこう」
ファフナーはカウンターから身を乗り出し、エリザの耳元へ口を近づけて
「この槍の本当の力は、
「……どうして、わたしには教えてくれるんですか?」
「なに――『男は
ファフナーはどこか自嘲するような声で、
「お嬢さんからは我が友の
優しい竜の吐息が離れていく。
そして次にエリザがファフナーの顔を見た時には、もう仕事は終わったとばかりにカウンターの椅子に腰を落としていた。
「もし君に守りたいものがあるのなら、思い出すことだ」
ファフナーは読みかけていた本を開き、ページをめくる。
「ドラクリアという名の、本当の意味をな」
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