女神のエルフは旅をする

05-05-04:再会の時間

「……ん」

　ステラが目を見開くと、膝の上で浅い息をする忠猫が弱々しく震えていた。空を見上げれば朝焼けの赤い光が差し込み、もう夜が明けたことを教えてくれる。

　ふと気づくとステラのそばには猫たちがはべって寝転がっていた。まるで彼女を守るかのように寄り添い、ずっと離れずに居てくれたようだ。どうやら過去を見ていたステラは、今このときまで完全に無防備な状態を晒していたらしい。

　その中の１匹、灰色のアッシュがムクリと起き上がりステラに目を合わせた。

『詳細如何？』

『だいじょうぶ、わかったよ……今すぐにでも連れて行こう』

　ステラの膝の上で眠る猫の黒い霧はだんだんと薄れてきている。これは元気になったのではなく、命が失われているが故だ。下手をすると彼はもう目覚めないかもしれない。だが出来ることは有るはずだと、ステラは老いた忠猫をそっと抱えて立ち上がった。

◇◇◇

　猫の道、ステラの魔法、あらゆる手段を駆使して街を駆けて商会へと急ぐ。帰還した婦人はあの少女であり、忠猫が恋い焦がれた『飼い主（あるじ）』である。命が失われる前に一刻も早く彼女に会わねばならない。

　ととんとステップを踏んで裏門に降り立つと、商会は朝も早いというのに忙しく動き回っていた。そのうち１人が突然現れたステラに驚いて、しかし顔を覚えていたのかほっと胸をなでおろす。

「貴方はステラ様でしたね、一体どうされたのですか。まるで猫のようにあらわれて……」

「おはよう店員さん。奥様に火急の用があるのだが」

「奥様に？　少しかかると思うが良いだろうか」

「ああ、構わないよ」

　胸の内の皺くちゃな忠猫は徐々に死に近づいていく。だがステラに出来るのはただ待つことだけ、１分が１時間にも感じられる時の中で彼女は優雅にやってきた。その姿はステラがついさっきまで見ていた彼女の姿と一緒だ。

「奥様、おはようございます」

「ごきげんようステラさん。一体どうされたのかしら？」

「その、急な話で申し訳ないのだが……『エドワルド』という猫をご存知だろうか」

「エドワルド？　ええ、知っているわ」

「そ、そうかっ！」

　やはり彼女は覚えていたのだ。喜色に胸踊らせるステラが一步前に出て……止まる。彼女の影から、１匹の金毛の猫が現れたからだ。

「ステラさん、この仔（エドワルド）がどうかして？」

「――何、だって？」

「この仔がエドワルドですわ。とても賢い猫なのよ」

　微笑む夫人に『エドワルド』が『ニャア（こんにちは！）』と鳴く。

「その仔が、エドワルド？」

「ええそうよ。可愛いでしょう？」

「ニャオー（みこさまー！）」

　ステラの目が曇り、少しだけふるりと震えた。『エドワルド』は悪くない。夫人もきっと忠猫を覚えていたからこそ『エドワルド』を迎え入れたのだ。

　誰も悪くない。悪くない……けれどステラの胸の内でか細く息をする、今日このときまで必死だった彼は。今際の願いを懐き続けていた忠猫（かれ）は……。

（どうすれば、いいんだ……？）

　彼の居場所は、あの瞬間を持って無くなっていたのだ。

「……ッ」

「どうされたの？」

　打ちひしがれ顔をうつむくステラの前に、見知った少女が現れた駆けてやってきた。彼女はステラを覗き込むように顔を見上げる。

「ステラお姉さん？」

「……あっ、ああ……エーリーシャちゃんか。おはよう」

「違うのよ、こういうときは『ごきげんよう』というの」

「ははは、そうだったね。うん、そのとおりだ……」

「……どうかしたの？」

「え、あ……いや、なんでも――」

　なんでもないわけがない。だが、エーリーシャに告げて何が出来るというのか……しかし彼女は首を傾げてステラが抱える忠猫を見た。

「お姉さん、その猫さんはどうしたの？」

「この仔かい？　ああ……いや、調子が悪いみたいで、ね……」

「そうなの……お姉さん、ちょっとしゃがんで」

「うん……？」

　指示されるまま少しかがむと、エーリーシャは忠猫の背を優しく撫でる。

「大丈夫、大丈夫よ。私がちゃんと見てあげるんだから」

「――！」

　ステラが目を見開く。エーリーシャの声に反応したように忠猫（かれ）は重い瞼を開き、ぼやける目でエーリーシャを見上げる。そしてか細く『にゃあ……』とひとつ鳴いて安心したように眠ってしまった。

「あらら、寝ちゃったわ……疲れてたのかしら」

「ああ……ありがとう。大分良くなったようだよ」

「大丈夫かしら、お姉さんちゃんと面倒を……どっ、どうしたの？！　なんで泣いて……わたくし、なにか悪いことを……」

「いいや、そうじゃない。そうじゃあないんだ……ありがとう、エーリーシャちゃん。君は優しい娘だよ」

　ステラが優しく笑ってエーリーシャの髪を撫で、一礼すると幸せそうに眠る忠猫を抱いてその場をあとにした。