女神のエルフは旅をする

04-05-03:へっぽこ剣士の育成プラン

　約束通り朝一でギルドに赴いた３人は、鬼のような笑顔のゼーフントに身を震わせることになった。

「アンタら、一体何をしでかした……？」

　震え声のテナーヴォイスが小一時間問い詰める勢いである。聞くだに街の大御所商会が指名依頼を出したとかなんとか。

「テナークスさんってすごい人だったんだ？」

　之にシェルタがバフォっと吹いて、咳き込む彼女の背をシオンがさする。

「て、テナークスさんです？！　レントゥース商会の総帥じゃないですか！！」

「それ、良ければ教えていただけますか？」

「ウェルスの街で１番大きい商会です。街の物流が回っているのは、レントゥース商会が必要物資の交易を回しているからなんですよ？」

　インフラの大部分を占めている商会らしい。また金と魔が蠢くウェルスの街でトップを張り続ける正に『化物』の頭目だ。

　一体どうやったらそんな伝手が出来るのか。唖然とする３人がステラに目を向ける。

「いや、そんな目で見られてもな……普通に品が良くて可愛いお爺ちゃんじゃないの？」

「品が良い……」

「可愛いって……」

　テナークスは『鬼心』の二つ名で知られ、生かさず殺さず油断なく、タフな状況でも決して諦めない事で有名な商人である。決して油断ならない恐るべき人物……の筈だ。

　ぽけぽけした言い草に、姿を知る２人は唖然と固まっている。

　ちなみにシオンは『そんなもんか』と涼しいものだ。なんたって王妃を魔改造して王の前に連れ立った挙句、『チッこの王マジ空気読めよ』等と言い放つ娘である。

　大商人程度ではではびっくりしないだろう。

「なんだろうな、グッと疲れた……」

　ひどくしゃがれた声で言うゼーフントは、受注処理した依頼票を手渡した。

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対象：『シュテルネン・リヒト』

顧客：テナークス・レントゥース

依頼：薬草（リペルティア）の採集

内容：季節に早いが、使用可能なリペルティアを収集してもらいたい

報酬：１束　×　3,000タブラ

期間：―

特記：出来高制、最低２束の確保を必須とする。

　　　納品は直接『ヴァイセ治療院』へすること。

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◇◇◇

　ギルドを後にした３人は、薬草が採れる森へ向けて進行していた。現在は街道を少しそれた林の中にいる。

　道行く最中、シェルタは緊張しっぱなしだった。途中からずっと腰のヴォーパル・イェニスターの柄をぎゅっと握って離していない。強く握りしめたては真っ白になっている。

「まー気負いしないでいこうよ」

「警戒は僕らで出来ていますしね」

「そ、そうは言ってもですね……！」

　シェルタの様子にステラはふむりと頷く。

　確かに粗相するほど怖かったはずだが、今は不安な顔をするのみで深く拒絶してる様子もない。意外と肝は据わっているのだろうか。

「いきなり一緒に戦えなんて無茶は言いませんしね」

「そうなんです？！」

「ですので監督下でゴブリンと１対１で戦ってもらいます」

「そうなんです……」

　しょんぼりと肩を落とす彼女に、シオンがシェルタを指差して続ける。

「ですがこのままだとゴブリンでも負けることは必定です。なので、シェルタさん向けの戦闘プランをステラさんが考えてくれました」

「うむ、頑張って考えたよ！」

「ステラがです……？」

　むむっと唸る彼女はシオンを見た。やはり彼女は魔法剣士（マギノグラデア）に剣を習いたいのだろう。

　実に分かる。最強の剣士になりたいと願うのに、何故魔法使い（マギノディール）に習わねばならないのか。

　だからこそ魔法剣士（マギノグラデア）になることを諦めてもらわねばならい。

「まず教える前に前提として、君に剣才はない。これはシオン君と共通する認識だ」

「そ、そんなことないですし！」

「明確な理由は３つあるぞ」

　おもったより多い理由に一瞬言葉に詰まる。

「さて、１つ目は――」

　言いながらステラがそそそとシェルタに近づき、徐にお尻を掴んだ。

「ひゃあっ？！」

「ほいよっと」

　更に股下に繊手を滑り込ませ、くいっと手を挙げるようにもちあげる。勢いままにステラの手を離れたシェルタは、３メートルほどを飛び上がった。

　すぐに背の羽根を広げてパタパタと羽ばたかせ、ふわりと羽毛のように着地する。

「……とまあこういう訳だ」

「なにがです！　意味わからないです！」

「ハッハッハ」

　手を腰に当て、ポカポカ殴られるステラは微動だにしない。胸の装甲はとても、とてもぶあつかった。

　憎々しげな目線が刺さるも、ステラは大山が如く動じない。それは突如現れた繊手であっても同じだ。

「ほい」

「ふわっ？！」

　ステラの手をぺしっと叩いたシェルタは反動で尻餅をついた。勿論ステラが押し退けたわけではなく、そっと添え程度の力しか篭っていない。

　彼女は彼女の力で押し飛ばされ、こらえきれずに尻餅をついたのだ。ぺたん座りの彼女に手を差し伸べつつ、ステラは静かに指摘する。

「つまり、君は君が思ってる以上に軽すぎるのだよ。着ている鎧も軽量化がかけられているみたいだし、まるで重みがないから相手に攻撃が届かんのだ」

「？！」

「例え剣戟が鋭かったとしても、重みがないから通らない。

　また武器を打ち合えば、弾かれるか潰されるか……まぁ、ろくな事にはならないだろうな」

　シオンが訓練しなかった理由がこれである。ステラは頑強の鉄塊でぶん殴っても安心できる程頑丈だが、シェルタはつま先で小突いたら確信して死ぬ。そう思わせるほどに彼女は細く軽かった。

　シオンは久々に『少女はか弱い』という事実を思い出した。

「で、でも兄様はちゃんと出来て……」

「翼人族（ウィンディア）は飛行可能な種族ですから、元々体が軽い種族です。

　その上で武家を……剣士たるを名乗るなら、弱点を克服した流派（りゅうは）があるはずですよ？」

「それはっ……」

　気まずそうに俯く彼女の様子を見るに、存在はしているようだ。

「兄上が……教えてくれなかったのです」

「まあ、そうなるな」

　ステラがうんうんと頷く。そもそも戦わせたくないのなら、戦い方を教えねばよい。斜め上に壁の外に出る事件が発生しただけで、方向性自体に間違いはなかったのだ。

「では２つ目。きみは近接戦闘で最も必要な『目』を持ってない」

「そっ？！」

　『そんな事』と言いかけた彼女の鼻先には、鈍色の刃が怪しく光っていた。輝きの正体はステラの得物たるロスラトゥム、抜き打ちによる寸止めである。

　彼女はその後暫く留まったあと、くるりと逆手のダガーを取り回して、もとの鞘にストンと収めた。

「急にごめんね？　ところで今の見えた？」

「ぶ、武器を抜いた、ですよね？」

「うんにゃ、『何をしたか』じゃない。『何をしようとしたか』だよ」

「え……？」

　困り顔のシェルタは回答できずに押し黙る。

「因みに今のは……。

　まず頬を殴り、怯んだところを組み伏せて、死ぬまでマウント取り続けるコースだな」

「とんでもないです？！」

「つまり答えは初動にあたる『殴られる』、だ。近接戦闘やるなら、少しでも理解できてないと不味い。常在戦場とは言わんがな」

「……」

「もし剣士を目指すなら、今のに反応できないと正直キツイです。魔法剣士（マギノグラデア）を名乗る凡百なら、先ず対処できる一撃ですし」

「えっ……」

　実際にステラがシオンに今の技をかけた場合、返しのアームロックで『がああああ』と吠える事になる。

「でも『身動きすら出来ない』となると、危ういどころか死にますね」

「っ！」

　シェルタの顔が真っ青になるが、ダメ出しは続く。

「さて……３つ目だ。君は『身体強化の魔法』は使える？」

「もっ、勿論です！」

「じゃあ、ちょっくら使ってみて。剣を降ってみてもいいぞ」

「い、いいですよ」

　イェニスターを抜くシェルタを、ステラの目が射抜き見通す。体を滞りなく流れる美しい魔力の動線は淀みの１つもなく流れ、ふたつ、みっつと剣を振るう。

　右手をくるくる回して風をきる音が心地よいが、故にステラは顔をしかめた。

「もういいよ……ありがとう」

「どんなもんですか！」

「ごめん、剣士向きではない。今ので胸を張るなら魔法剣士（マギノグラデア）に進むのは辞めたほうがいい」

「……ッ？！」

　ふぅ、と息を吐くステラは指をピッと立てた。

「もともと魔力循環（クレアール）の拡張が『身体強化の魔法』なのは知っての通り。では魔力循環（クレアール）を〈フィジカルブースト〉至らしめる物は何か。

　それは必要なときに、必要なだけ魔力を解放する技術。つまり身体動作に対して魔力循環（クレアール）を最適化する事だ」

「それが、どうしたって――」

「君のように均一な魔力循環（クレアール）は、確かに身体能力を高めてくれるだろうが、それ故に〈フィジカルブースト〉たり得ない。

　シェルタちゃんのやっている事は、明らかに魔法を使う為の運用様式でしかないんだよ」

「っ……く。なら、で、出来るように……」

「いいえ、辞めたほうがいいです。中途半端に『混ざる』と、どっちつかずになります。まるで『騎士グレイのいさおし』のように」

「！！」

　シオンの言う俗諺は、かつて魔法騎士（マギノカバリエ）を目指した者の末路である。

　優秀な魔法使い（マギノディール）だったグレイは騎士に憧れ、魔法剣士（マギノグラデア）の道へと進む。

　しかしグレイにはあらゆる武器の才覚がなかった。道場たる道場をめぐりにめぐり、言われた言葉は『才能がない』の一言。

　悲しみに暮れたグレイは魔法使い（マギノディール）に戻ろうとするも叶わない。魔法使い（マギノディール）としての力の練り方（クレアール）が、全くできなくなっていたのだ。

　結果使う魔法も安定しなくなって、まともに使えるのは生活魔法（マギノ・ヴェイス）だけという有様である。

　結果グレイは何者にもなれず、何も成すことができなかった。その結末のみが彼唯一の功績（いさおし）として残るのみである。

「シェルタさんの目指すのは、正にグレイと同じなんですよ」

「～～ッ！！」

　真っ赤な頬のシェルタを見つつ、ステラはむぅと頬を掻く。

（更にシェルタちゃんは『令嬢』なんだよね……）

　どうしても結婚というイベントが避け得ない以上、グレイの道に進ませると縁が霧散する。魔核の質がよくても、実際に運用できないなら『無能』のレッテルを貼られるだろう。

　何よりそのような道を安易に選ぶ令嬢が、未来を担う子にささやきでもしたら大変だ。

　シェルタが行こうとする道は、あらゆるモノを投げ捨て、頑張った自分だけが残る悲惨な道である。

「………ぅ」

　すっかり意気消沈したシェルタは身を震わせて嗚咽を漏らしてた。

「……最強の剣士、諦められない？」

　こくりと頷く。

「まだ魔法剣士（マギノグラデア）を目指す？」

　少し迷って首を振った。

「では、道のためなら魔法使い（マギノディール）を諦められる？」

　ぴくりと肩を揺らして、鼻面の赤い彼女が美しきエルフを見上げた。

「シェルタちゃん、重ねて問おう。

　魔法剣士（マギノグラデア）たるを閉し、それでも最強を目指すのならば。更に魔法使い（マギノディール）たるを捨てることはできるかな？」

　透き通る金色が、泣きはらした少女をじぃっと見ている。

「それをしたら、なれるですか？」

「ああ、極めれば世界最強の剣士にだってなれるだろうよ」

　すんすんと鼻を鳴らす彼女は、コクリと小さく頷いた。