女神のエルフは旅をする

03-01-08:アルマリア家と女主人カスミ

　アドミラシオン公爵家別邸、アルマニア邸の３階、日当たりの良い南向きの部屋にカスミ・アルマニアの居室がある。

　全体的にシックな作りの部屋は無駄がなく質素である。端的に面白みのない部屋であるのだが、こと彼女の部屋に限ればそれが正しい。

　ベッドの上で上半身を起こす女性。シオンと同じ濡れたような長い青髪の、翡翠色の目をした小柄な乙女。病的に白い肌、そして少しこけた頬は、シオンの言の通り身体が弱い故だろう。

　ゆったりとした白のネグリジェにケープを羽織る彼女は、この平坦な世界に咲く唯一の彩りであり、だからこそ眩く映える。

　深窓の令嬢の体現、彼女こそシオンの母であるカスミ・アルマリアの人である。

　シオンとステラはベッドの脇に小さな机を用意して、其処にちょうど三者が三角形になるよう椅子を並べて座っている。

「――」

　触れれば壊れてしまいそうな美貌の彼女に、ステラは息を呑んだ。カスミは『シオンの姉』と言っても通るほど若く見え、とても一児の母だなどと信じられない。

　彼女は対面するステラに対し嬉しそうに微笑んだ。それもまた絵画を見ているように美しく、なるほど美少年剣士の母というのも納得である。

　黙っていれば美人な残念エルフ（ステラ）より、よっぽど美しく可憐な乙女であった。

（ううむ……）

　ステラは何とも言えない気分で彼女を見る。それは儚げだから、病弱だから、ましてやシオンの美しき母だから、女子力的に完全敗北だから等という理由ではない。

　彼女の体から漏れ出る、見慣れた濃い黒霧を見てしまったからだ。

「母様、こちらは暫く身を預かることに成りました、ステラさんです」

「その……はじめまして、カスミ様。ご紹介に預かりましたステラと言います。ご子息にはお世話になっております」

「――初めましてステラさん、こんな格好でごめんなさいね？」

「いえ、とんでもない！　こちらこそ無理を言ったようで……」

「――だいじょうぶ。私が話したかったのよ、気になさらないで？」

「そ、そうですか……」

　優しい笑顔、だが吹き出るような漆黒はその者の死の予兆である。

　彼女は遠からず……いや、近いうちにその命を散らすとステラは直感した。霧が形を作り、まるで死神が抱きしめるようにまとわりついているのだ。

　心配そうに母を労るシオンと、心配かけまいと微笑むカスミ。この事実は伝えるべきだろうか……いや、伝えることなど出来はしない。

　どこの馬の骨とも知らぬものに『明日死にますよ』等と言われて、信じるかと言えば甚だ疑問である。

　ハシントがカチ、カチとお茶の用意をする中、話を切り出したのはカスミである。

「――ステラさん、でしたか」

「はい、なんでしょうか？」

「――貴女は……シオンとどんな関係なのかしら」

「関係、と言いますと？」

　カスミは可愛らしい顔を首を傾け、笑顔で爆弾を投下した。

「――もしかして、恋人さん？」

「母様？！」「ブふぁッ？！」

　ステラは吹いてシオンは慌てた。

　たしかに我が身は女で女神に連なる（黙っていれば）超美人である。これを母（カスミ）の目線で見れば、息子が彼女をつれてきたというシチュエーションに見えなくもない。

　カスミが困惑して首を傾げるが、二人はそれどころではない。

「――孫の顔は早く見たいわ？」

「ち、違いますよ！　彼女とはなんの関係もないです。暫く面倒を見るだけですから」

「ええそうです。小生とシオン君とはバラ色ハッピーな関係ではないのです。ただ面倒見てもらっているだけなのですよ」

「――そうなの？　すこし残念だわ……」

　納得したのかしないのか、ほんわか笑顔を浮かべる彼女は頬に手を当てている。

「――シオンが誰かを連れてきたのは初めてだから……少し期待してしまいました」

「初めてつれてきた、だって？！」

　ステラがシオンに目線を向ける。彼は苦虫を噛み潰したような顔をしている。

「シオン君。君、もしかして友達居ないのか……？」

「いますから大丈夫です」

「…………大丈夫だよ、シオン君。小生もハシントさんも友達だから。ほら二人もいるよ、長耳なフレンズが！」

「何ですかその生ぬるい笑顔は」

　訝しむ目線に耐えかねてシオンが、ちょうど用意された黄のアルエナ茶を一飲する。

「ステラさんもお茶を戴きましょう」

「……それもそうだね」

　これは一応お茶会の体で開かれている。歓談も良いが、供されたそれに手を付けないのも野暮であろう。

　そうして一口飲んだステラの眉根がピクリと動き、考え込むようにじっとカップを眺める。

　続けてクッキーをサクサクと齧り、にまりと笑った所で再度カップを一口かたむける。

　途端ステラの顔に朱が指し、太陽のように満面の笑みへと変わった。

「むふふ……♪」

　クッキー、クッキー、お茶。ため息。笑顔。ぴこぴこと動く耳に、くるくると回るその表情を、カスミは楽しそうに眺めている。

「――ステラさん、美味しい？」

「むぅ？　むっく……はい、とても！」

「――喜んでもらえて何よりだわ」

　笑顔に対しはふんと鼻息荒いステラは捲し立てる。

「いやー、筆舌に尽くし難しとはまさにこの事ですよね。

　特にこの渋めのアルエナ茶が良い。ただ甘いだけだと思っていたところ、良い意味で裏切られました。“甘さ”とは確かに強い味覚です。故に安易に使っては下品とされることもままあります。

　そこでこの“渋み”はどうでしょう。不味いか？　飲むに値しない？　いいや違う、これは“旨い”茶だ。本来の旨味を強調し感じるために敢えてそうしているのでしょう。

　ただそれだけでは矢張りくどいし、飲むごと渋みが舌に残って一口ごとに舌が劣化してしまう……そこでクッキーですよ。

　サクリとした内に在るもちりとした生地、そしてほんのり優しい素材由来の甘み。これが舌をうまく洗ってくれるのでしょうね。そうすればまた新しい気持ちで茶を一口……あ～旨ひ」

　そうしてふはーとため息をつく。

「――フフ、美味しそうに食べますね」

「実際美味いのだから仕方な……なんかデジャヴュだね？　シオン君」

「貴女をみてそう思わない人のほうが少ないでしょう」

「えーそうかい？　之ぐらい普通だよ普通」

　全く存外だとむくれるステラに、やれやれとシオンが息をつく。それを見たカスミは楽しそうに笑っていた。表情を消しているハシントですら柔らかい雰囲気をしていた。

　まるで小春日和のコンクリートの上のように、ぽかぽかと心地よい空間である。

　ただ立ち上るその黒さえなければ、ただの日常の一幕で済んだはずだ。

「――ふぅ……」

「母様、お疲れですか？」

「それはいけない、ご自愛ください」

　ハシントがするりと動いてカスミの様子をうかがう。振り返ってシオンに頷いた。

「母様、あまり無理は……」

「――ごめんなさい。とても楽しかったからつい……」

「ならまた機会を作りましょう。ステラさんもそうですよね？」

「いいですとも」

　ステラが目を輝かせてぐっと拳を握った。流石にここで『だが断る』等と言う度胸はないし、クッキーを食いっぱぐれるなどありえない話だ。

「――二人共、ありがとう」

　少し顔色の悪いカスミをハシントに任せ、二人は邪魔ににならないよう手早く退室した。