女神のエルフは旅をする

01:プロローグ

01-01:事の始まり

01-01-01:事の始まり、その悲劇について

――‥・・・

　その日、彼はてくてくと道を歩いていた。晴れた日差しがポカポカと心地よく、気持ちのいい天気だった。

「フ～～仕事仕事っと」

　呟き歩くのは極一般的な会社員、現在独身３０歳の男性である。最近結婚した妹が子供を産んだと耳にして、どことなく居心地が悪い普通の男（オッサン）だ。

　強いて挙げるとすれば、幼い頃から物語（ファンタジー）を好んでいる事くらい。狂おしいほどに好む切っ掛けは、ごく在り来たりな勇者と魔王の物語であった。

　今なお書店の棚に乗る幻想を今でも度々読み返している。

　中でも一番好きなキャラクターが、勇者の仲間のエルフだ。

　風のように早く、自在に魔法を使う。ひょうきんでうっかり者だが、エルフのくせに弓がてんで下手。

　だが本当に大切なことを決して違えない。

　わき役でもいぶし銀。エルフの活躍は、男の目にとても格好良く映ったものである。

　ふと平凡な男（オッサン）の前に、肩を落として歩く男子高校生が居た。

　着ている服は地域にある公立高校の制服（もの）だ。今時分は授業中のはずなのだが、なぜこんなところに？　周囲を見回しても同じ制服を見つけることは出来ない。となればサボりであろうか。

　いや……それにしては様子がおかしい。煤けた背は何か思いつめているように見える。

　それ故だろうか、彼は異変にすぐ気づくことが出来た。

　少年の身体から漏れ出る薄く黒い霧、項垂れる陰気臭さを具現したような揺らめき。彼は纏わり付く泥を『死の予兆』と呼んでいる。

　出現する理由は病気、事故、寿命などなど……。生けるものがたどり着く終焉が形となって、また近づく程に色濃い霧となって捉える事ができる。

　だがそれ以上ではなく、単に死の気配が視覚化するだけの異能であった。

　見た限り少年は健康そうにみえる。なら如何なる要因で死の霧を纏っているというのか。

　彼は思わず駆け寄ろうとして……少年の向こうに大きな車両（トラック）を認めて中断する。

　運転がどうにも危ういのだ。

　目を凝らして見れば運転手がハンドルに寄りかかって俯いている。また姿を覆い尽くすほど黒く濃い霧が吹き上がっていた。

　不味いと思った瞬間には霧が弾けて、何事も無かったかのように透明に書き消えた。彼の背筋が凍る。

　黒い霧は予兆を報せるなら、結果が導かれた後はどうなるのか。解答はすぐに迫って来る。

　崩れ落ちた運転手はハンドルに引っかかって急回転し、車体という矛先を彼へと向けた。

　急加速して絶叫する車体は、エンジンを唸らせ爆発的に駆動し始める。

　すると彼は明るいのに暗い、夜の帳に包まれたような違和感を感じた。ぴりりとうなじが焼けてしびれる有様は、己に降りかかる死の予兆そのものである。

　死を自覚した瞬間、時間が急激にゆっくりと進みだした。

　だが一瞬身を竦めた彼は失策を悟る。本当に些細な間隙、しかし致命的な遅れは、逃れられぬ死を否応無く理解させた。

　幾多の死を見てきた彼は当然、それが突然やってくると知っている。十二分に心得ていたはずだ。

　だが現実に降りかかればどうだ、まるで死の訪れを信じる事ができていない。

　まだ先のこと、何れの事、決して今である筈がない……どこか絵空事のように考える己は確かに居たのだ。

　彼はふと少年の姿を見て目を剥いた。凶暴な間抜け面に食われる位置にあって、然し死に行く者が持つ霧を殆ど増えていなかったである。

　一体何が？　いや、それすら彼は知っている。

　その者は生と死、２つの道を示されているのだ。

　では何が少年を左右するのか、生を手繰る要素は何か。用意されたカードは、正に男（オッサン）その人であろう。もし男が少年を押し出せたのなら、１人は助かるかもしれないのだ。

　彼は直ぐに動いた。瞬時に少年へと足を踏み込み、同時に時間が加速する。

　たた、とアスファルトを踏みしめ全力で前に出る。まるで歩くような速さの疾走で、しかしどうにか滑り込んだ。身を打つ衝撃の後、つんのめる男は目の前の少年を押し出す。

「うわっ？！」

　吃驚した声が前へと倒れ込んでいく。同時に身を押し出すドン、という音が■■■■は冷たく熱■鉄塊に押しこま■■■■。黒の霧■■■消え■いた。彼は、■■と■■音とぐち■■■いう■を聞い■■■■聞こえな■■　　■■■、振■回■れ■■　　■■後■きつ　■れた彼の意　　■絶■■■　■■。

■■■■、■■■■■■。

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・・・‥――

「――という状況であなたは死亡しました」

　唖然とする彼の前で、美しい女性がニコリと微笑んだ。