裂鎖解放の戦機ラルキュタス

第１２話 後背の敵

◇◇◇―――――◇◇◇

「前方！　ポイント２－２－４でエネルギー量急上昇！　これは………交戦反応ですッ！」

「何！？　今度はどこの隊だ………？」

　先手を取られたか？　セイグはメインスクリーンに表示される交戦反応を睨み据えた。

交戦反応は、微弱なイオン残留物のその先にある。

　微弱なイオンの残留物を追尾するＵＧＦ第４艦隊。

　旗艦〈ヴォーデン〉のブリッジは、突如としてセンサー範囲内に出現した莫大なエネルギー反応を調査するべく、慌ただしさを加速させていく。

「………ニューソロン粒子放出量から艦種・機種推定！　ルーク級強襲艦２、〝ミンチェ・ラーシャン〟６、〝シビル・カービン〟４と未確認大型艦１、未確認デベル３が交戦している模様！」

「未確認部隊は……〈ＧＧ－００３〉を襲撃した連中か………？」

　ルーク級２隻と民間払下げの戦闘用デベル１０機では、〈ドルジ〉社の傭兵部隊を撃破するのは不可能。

「戦闘の模様を逐一報告せよ」

「了解！　………セイグ総司令っ！　〝ミンチェ・ラーシャン〟２機と〝シビル・カービン〟２機が撃破されました！　これは……未確認機１機による戦果ですッ！」

〝ラーシャン〟や〝カービン〟を遥かに凌駕するデベル。……それなら合点がいく。

　セイグは艦長席に座り直し、指示を飛ばした。

「よし………！　第１から第５小隊までデベル隊、出撃準備だ。未確認部隊の足を止めろ！」

「で、ですがまだ距離が………」

「全機に長距離ブースターユニットを装着させろ。別に全滅させずとも良い。未確認艦のエンジンさえ潰せば………我が艦隊が追いつき、袋叩きにできる」

　取りかかれ！　セイグが鋭く命じると、ブリッジオペレーターたちは直ちに動き出した。

　と、

「艦長！　後方より北洋級１、接近中！」

「東ユーラシアだと！？」

「文書通信です！　………第４艦隊の作戦を支援する用意があると」

　舐めたマネをッ！　思わずセイグは艦長席のアームレストを殴りつけた。

「背中を炙ってるつもりだろうが………支援は不要だと伝えろ！　第４艦隊の職分を侵す行為は、ＵＳＮａＳＡと東ユーラシアの政治的対立にも繋がりかねんと言っておけ！」

　やがて、各艦から続々と長距離ブースターユニットを取り付けた〝アーマライト〟が出撃していく。

　その数、１５機。艦隊保有機数のおよそ３分の１に相当する。

「デベル各隊に告ぐッ！　まず第１に敵艦の推進システムを狙え！　敵艦の足を奪った後は後退し本艦隊と合流して敵を叩け。………東ユーラシアが見ているぞ！　ＵＳＮａＳＡ七星条旗の下、無様な真似は許さんッ！！」

◇◇◇―――――◇◇◇

「くたばりなッ！！」

　月雲の〈シルベスター〉が大きくハンドアックスを振り上げ、既にＡＰＦＦが消し飛ばされた〝シビル・カービン〟を１機、その上半身を刃でぶち抜いた。

　鉄クズと化し、宇宙空間に漂うソレを蹴とばし、スラスター全開。こちらの動きが止まっている内に狙い撃とうととした〝ミンチェ・ラーシャン〟２機の射線軸から、まるで踊るような軌道で逃れた。

「当たらねェよ！　俺みたいに、よく狙いなッ！」

　右へ、左へ、ステップを踏むように複雑な回避機動を取りつつ敵機へ急接近。

　１機の〝ラーシャン〟が目の前に近づいた瞬間、複合ショットガンを撃ち放つ。至近距離、しかもＡＰＦＦの弱い部分を重点的に狙われた結果、わずか２発で〝ラーシャン〟のＡＰＦＦが消失する。

　エネルギーの盾を失った敵機に、〈シルベスター〉は数分前の敵機と同様の運命を、ソレに与えた。

「これで、半分は削ったな………」

『サァ、いよいよ大物釣りと行こうじゃないかッ！！』

　阻もうとした１機の〝シビル・カービン〟を両断したジェナの〝シルベスター〟が、分厚い弾幕を張るルーク級強襲艦に迫る。当然弾幕は襲い来る彼女の機体に集中するが………回避プログラムに頼らないジェナ独自の回避機動を読み切れず、ルーク級の近接防御火器は１発たりともジェナ機に有効打を与えられない。

『邪魔だね！』

「ジェナ！　熱くなりすぎるなよ。トモアキも敵艦に近づきすぎるな！」

　畜生、ジェナの奴………俺に小物を押し付ける気だな。

　月雲のぼやきなど知る由もないジェナは、ルーク級の近接防御火器を手玉に取りつつ、複合ライフルを連射。強烈なビームが瞬間的にルーク級のＡＰＦＦを抉り、そこに実弾が殺到。

　一つ一つ、ルーク級を彩るように炎の花が開き、その度に機関砲や短距離防御ミサイルランチャーが潰されていく。

「ふ、さすが俺の見込んだ女だぜ………ってうお！」

　未だしぶとく残っていた〝シビル・カービン〟からの至近弾。〝シルベスター〟のコックピットに一瞬衝撃が走る。

「危ねぇなアッ！！」

　お返しとばかりショットガンの拡散ビーム、実弾を次々命中させることによって、こちらに迫ってきていた〝シビル・カービン〟はわずか数秒で戦闘能力を失う。

　次の瞬間、視界の片隅が眩く輝きだす。

　見れば………無数の弾痕が穿たれた１隻のルーク級が、あちこち炎上しながら、やがて真っ二つにへし折れて爆散するところだった。

「いいね。アメイジングだぜ………！」

　こりゃあ、〝本日のアメイジング・パイロット〟はジェナで決まりか？　

　モニターの片隅で、トモアキの〝シルベスター〟がハンドアックスを振り下ろし、最後の〝ミンチェ・ラーシャン〟の頭部を潰す。おそらくコックピットにも甚大な被害が出たのだろう、まだ原形を留めてはいるが、そのまま動くことなく宇宙を漂っていく。

　残り１隻……デベルの護衛が無い今、ルーク級はただのデカい獲物、いい的だ。

　この戦いも余裕で………

『月雲大尉っ！　あれ………！』

「なにっ！？」

　コックピットモニターに映し出される１５個の、流星のように奔る光点。

　その瞬間、コックピットに響き渡る敵対反応の接近警報。

　戦術マップモードのサブモニターに表示されているのは、３機の〝シルベスター〟、〈マーレ・アングイス〉、そして残存する海賊のルーク級が１隻。

　今、〈マーレ・アングイス〉の背後から………１５機ものデベル編隊が現れる。そして、月雲らの母艦目がけ、信じがたい速度で接近しつつあった。

　しかも、推定されるその機種は………

◇◇◇―――――◇◇◇

「〝アーマライト〟………ＵＧＦか？」

『は、はい！　〝アーマライト〟１５機が本艦に接近中です！　本艦に機関停止を要求しており、聞き入れない場合は攻撃すると』

「敵艦の姿は？」

『センサー有効範囲内に確認できず！　おそらく………』

　長距離ブースターユニットで遠征してきたか。推進剤切れで帰艦できなくなるリスクが高いと言うのに、ご苦労なことだ。

乗機〝ラメギノ〟のコックピット。シェナリンからの状況説明を聞きながら第２小隊長大尉オプリス・ファングレスはしばし瞑目したが、次の瞬間にはカッと目を見開き。

「状況説明はもういい。第２小隊、出撃する」

『………お願いします！　一番カタパルトへ！』

〝ラメギノ〟の頭部センサーが一瞬、煌めきを放ち、周囲の整備員たちが安全な場所まで退避したことを確認すると、オプリスはコントロールスティックを傾け、〝ラメギノ〟をカタパルトデッキまで歩ませた。

「２番機、３番機。通信感度はどうだ？」

『２番、問題ありません！』

『３番、通信感度クリア』

「これは防艦戦だ。〈アングイス〉との連携を密に保て。艦から離れすぎるなよ」

　了解！　とそれぞれから力強い応答。

　２番機、ジエ・カンシェ。３番機、アドル・スミトラーゼ。どちらもまだ２０代に入ったばかりの若手パイロットだが、オプリス手ずから鍛え上げた猛者だ。

　性能上、明らかに陳腐化した〝ラメギノ〟よりＵＧＦの最新鋭機である〝アーマライト〟の方が格上。だが、その差を練度でカバーできるのが第２小隊だ。

〝ラメギノ〟の主武装は、１００ミリＢＰ（ビーム／実弾）複合ライフルと左腕部格納のシールド格納ブレード。２番機も同様の装備。アドルの３番機のみ、両肩の複合キャノンやロングレンジライフルという重武装で、オプリスらの近接戦をサポートする。

　カタパルトデッキに機体を立たせ、オプリスはその時を待った。

　と、

『〝ジェイダム・カルデ〟５機、準備できてます！』

　勇ましい少年の声、それにサブモニターに表示されたまだ幼さを残す黒髪の少年の面立ち。

　日ごろふざけてばかりの月雲が、意気地になって出したがらないのも道理だ。

　写真で見せられた、月雲が〝リベルター〟へと加わるきっかけとなった〝彼ら〟によく似ている。遺伝子レベルで同一なので当然なのだろうが………

「コックピット待機すら不要だ。我々と本艦の装備だけで十分対応できる」

『ですが………』

「大人の揉め事に子供が首を突っ込むのは感心しないな。艦長の指示に従いたまえ」

『俺たちはステラノイドです！』

「年はいくつだ？」

　その問いに、ステラノイドの少年は少し返答に窮したようで、

『………製造から１０年は過ぎてます』

「人間の基準でそれは〝クソガキ〟と言うのだ。いいから大人しくしていろ」

　話は終わりだ。これ以上騒がれても鬱陶しいだけなので、多機能端末を操作し一方的に通信をシャットアウトする。

　その時、ブリッジからの通信に入れ替わり、ブリッジにいるシェナリンの表情が映し出された。

『お待たせしました。１番２番、発進準備完了！』

「結構。………オプリス・ファングレス、〝ラメギノ〟出るぞ！」

　プラズマを帯びた射出による心地よい加重。

　猛烈な速度で打ち出されたオプリスの〝ラメギノ〟は、機体の制御が可能になった瞬間から素早く翻り、迫るＵＧＦの〝アーマライト〟隊目がけて突っ込んだ。

◇◇◇―――――◇◇◇

「始まったぞ！」

「すげぇ………！」

　５機の〝ジェイダム・カルデ〟が並ぶ第２デベル格納庫。

　大型モニターに映し出された戦闘の様子を、手の空いた整備員らが集まり、見守っている。

　最初に発砲したのは最前衛の〝アーマライト〟２機。撃ち出されたいくつものビームの光条を、〝ラメギノ〟は目まぐるしい機動で回避していく。

　そして、至近距離から複合ライフルを連射。回避機動が間に合わず１機の〝アーマライト〟が数発の直撃を食らってＡＰＦＦ消失。そこに容赦なく〝ラメギノ〟のシールドブレードが殺到した。

　腕を切り裂かれ、返す一撃で胸部コックピットにも一閃を食らった〝アーマライト〟は、一瞬ビクンと震えたかと思うと、動かなくなる。ブレードを格納した〝ラメギノ〟は無力化した〝アーマライト〟を踏み台に再度飛翔し、今度は距離を取ろうと後退する、もう１機の〝アーマライト〟に追いすがった。

　そこには、一切の性能の差は感じられない。オプリスのデベルパイロットとしての圧倒的な技量が、その一切を感じさせないのだ。

　さらに１機の敵機を引き裂いた〝ラメギノ〟に、格納庫にいた誰もが喝采するが、

「でも………やばいんじゃないか？　〝ラメギノ〟３機で〝アーマライト〟１５機を相手にするなんて」

「やばいも何もそもそもの性能差が………やっぱり〝カルデ〟を出した方が………」

「〝ジェイダム・カルデ〟ってなァ作業用デベルに追加スラスターやら無理やり兵装を取り付けたようなもんだ。あんなガチな戦い方はできねぇよ。……〝アーマライト〟相手じゃいい的だ」

　いつの間にか後ろで仁王立ちしていた整備長のアルディの言葉に、「まあ、確かに………」と整備員たちは顔を見合わせるが、

「問題ありません。追加スラスターを制御できれば高機動戦闘は可能です」

　んあ？　アルディが振り返ると、そこには黒髪のステラノイドが一人、立っていた。

「おう、ソラトか」

「カイルです。ソラトは今、〝カルデ〟のコックピットで待機しています」

「………ったく、ステラノイドってのは皆同じ顔に見えて困るぜ」

　もう一人、やっと脚部周りの調整が完了した〝カルデ〟にステラノイドが地を蹴って、器用に無重力を浮かんで飛び込んでいく。あれもソラト……カイルとよく似ている。

「だがなカイル。お前ら戦闘なんてしたことねえだろ？　デベルの操縦はできてもな。兵装の管理と戦術ができてねェと………」

「問題ありません。シオリン中尉からの戦術マニュアルは全て記憶しました」

「………ステラノイド第１世代特有の瞬間記憶能力か。スキャナーみたいに見たもの全部頭ン中に、高速で記録できるんだったか？　んなもん実戦で応用できてねえと意味ねェんだよ。マニュアル通りに進む戦闘なんてありえねえ」

「ステラノイドは与えられた知識・情報の応用が可能です。製造時にインプットされた技術情報を状況に応じて………」

　分かった分かった！　アルディが鬱陶しげに片手を振ると、無表情のカイルは踵を返して、１機の〝カルデ〟へと向かっていった。

何人かの整備員が怪訝な一瞥をカイルの背に投げかけながら、

「気味悪いっすねぇ………」

「見た目は同じ人間なのに………」

「おい。誰があいつらをあんな風にしたと思ってる？　俺たち人類だろうが。すき好んんで、奴らああなったんじゃねえんだよ」

　やや怒りを含んだアルディの言葉に「す、すいませんっ！」と整備員たちは一歩引き下がった。

　ったく………アルディは不躾な部下にぼやきながら、居並ぶ〝ジェイダム・カルデ〟を見上げた。

　と、

『整備長。直ちに〝ジェイダム・カルデ〟隊を出撃させてください』

　大型モニターの片端、ブリッジからの通信だ。

　いつものシェナリンではなく、映し出されているのはシオリン中尉の姿。

「アルディだ。それは艦長命令か？」

『いえ。状況を鑑み本部の権限を以てして私が命じます。今後の〈チェインブレイク作戦〉遂行のため、今本艦がダメージを負うことをは好ましくありません』

　まともに戦ったこともないようなステラノイドに、１０機以上の〝アーマライト〟の相手をさせる気かよ。アルディは内心歯噛みしたが、この状況下、命令を遂行せざるを得ないことは承知している。

「了解した。すぐに出させる」

『頼みます』

　それだけ言うと、大型モニターの片隅からシオリン中尉の姿は消え去った。