それでもぼくらは天使のように～メガ・マシーン ヴァイランス～

第1話 無意味な死闘

――――誰だ、そこにいるのは・・・？――――

『私はここにいる・・・』

――――どこに？――――

『あなたなら見つけられるわ・・・この声が聞こえるあなたならば・・・』

――――

　ここには、上も下も、空も大地も、重力すら、ない。

　そればかりか、人間が一瞬たりとも切らすことのできない空気すら、十分に存在しない。

　もし普通の『人間』がこの状態に置かれたとしたら、脳は揺さぶられ、五感は狂い、その体は破裂してしまうだろう。

　だがそんなことは、『人形（フィギュア）』である俺には、何ら関係がないことだ。

　目の前のモニターでは、天と地が上下左右に休むことなく入れ替わる。

　俺は三機の『機動人形（メガ・マシーン）』に囲まれ、休みない猛攻を受けながらも、その中心にいる一機に狙いを定めていた。

　俺の眼球や脳は、一つにしか焦点が合わせられず、その一人の相手に夢中になって、他の存在を忘れてしまうような『欠点』とは無縁だ。

　モニターの上で、好き勝手に踊るいくつものカーソルを、俺は冷静に追い続けた。

「敵確認・・・ナンバー『５』。」

　それは俺たちアルタキアス連合王国の敵、ディアズ・バイガ帝国の宮廷騎士団・・・世界最強と言われる戦闘集団の精鋭の一人だ。

　三機の漆黒の『機動人形（メガ・マシーン）』・・・まるで鉱石を組み合わせたかのような、不規則で複雑な装甲を持つ、人の背丈の十倍近くある巨体（メガ・ボディ）。

　それが『ジェネラ』と『晶石』の途方もない力によって自在に空を舞いながら、こちらの出方をうかがっている。

　その中にいるパイロットは、間違いなく『人間』だ。

　奴らは『人形（フィギュア）』を使うことを好まない。それどころか、｀俺たち｀を憎んですらいる。その代わりバイガの連中は、人間を『人形（フィギュア）』のように使うのだ。

　サイドを固める二機の、同じく黒いメガ・マシーン。その背中にそれぞれしょっている巨大な二枚の魔導縛光板（マギ・バインダー）を羽のように展開した。

　遠距離からの『魔術』で、俺を翻弄しようというのだ。

　魔導縛光板（マギ・バインダー）に『ジェネラ』が貯まったことを表す蛍光が満ちるや、二機は少しの間を開けて、『雷火（ライトニング）』を放つ。

「対魔術防御・・・テレキネス・フィールド展開。」

　空中に飛び出したエネルギーの塊は、俺の近くで文字通り破裂すると、目をくらます稲妻を放ち、ほとんど遅れることなく空気を切り裂く轟音が襲ってくる。

　二機が少しの間を置いたことで、俺は稲妻が作り出した磁界にすっぽりと包まれてしまった。

　防御結界を使ってもなお、この攻撃は俺のメガ・マシーンの身を削る。表面の装甲が削り取られるかのような感覚・・・この巨体に与えられる感覚は、俺自身の感覚でもある。

　その間にすかさず『５』が、剣を手にこちらに突撃してくる。敵ながら見事なコンビネーションだった。

「『１３』、三機とも仕留めろ。だがおまえの『ヴァイランス』には傷一つつけるな。回復には時間がかかるからな。まだ相手の勢力はずいぶん残っている。『水晶宮』の占領までは、おまえは重要な戦力だ。」

　体が炎に焼かれるような感覚に耐えながら相手を見据えていると、ずいぶんと悠長な通信が割り込んでくる。

「了解・・・」

　こんなことはいつものことだ。

　後方に浮かぶ艦隊『オスウィータ』の中で、俺たち『人形』の戦いを見ているだけのアルタキアス連合王国軍の貴族軍人、ウェアタナス・パンドーリス｀緑｀一尉にとっては、俺たちはただの機械・・・いや、それどころか、言ってしまえば『洗剤』のように、使えば消耗し補充するのが当たり前の存在でしかないのだ。

　その消耗品にして、俺の運命共同体・・・メガ・マシーン『ヴァイランス』は、相手と同じく複雑な、しかし反対に白い半透明の装甲を身にまとっている。背中や脚など、各所に魔導縛光板（マギ・バインダー）が飛び出ているが、これは『ジェネラ』を効率よく受けるためだ。

　とにかくこちらも、いまは部外者にかまっているヒマはない。『５』の持つ、防御結界すら貫き、すべての装甲を切り裂く剣が、あと一秒、といったところまで迫っているのだ。

　だが俺にも、反撃の時が来た。

「エネルギー・・・８０・・・１００！」

　その瞬間、俺はヴァイランスのエネルギーを解放させた。

　俺を包んでいた雷火が、その放出エネルギーと干渉して、すさまじい爆発を起こした。

　その勢いで『５』の剣の切っ先がわずかにそれ、こちらの装甲をかすめる。

　さしものナンバー『５』も、俺のヴァイランスが魔術を身に受けながら、少しずつエネルギーを吸収していたとは思わなかっただろう。

　そんなことは、『人間』のパイロットには不可能だからだ。

「Ｔ－ν２・・・反撃・・・！」

　俺は構えていた剣を、雷火（ライトニング）の電圧を頼りに・・・俺をもってしても、目の焦点を合わせるヒマがなかったからだ・・・突撃し、魔術を操っていた左のメガ・マシーンに突き立てる。剣は腹から魔導縛光板（マギ・バインダー）を一瞬にして切り裂く。

　さらにその勢いのままに、反対側のメガ・マシーンに斬りかかる。相手の左腕と両脚が、瞬時にして消滅する。

　俺の斬撃の光が、三日月型になって、青い空に浮かんだ。そのエネルギーに周りの空気は分子を破壊され、星を包む『ジェネラ』の流れと干渉し、ビリビリと震える。

　ほとんど間を置かず、二機の黒い機体から力が抜けた。その頭部の不気味な目から光りが消え、眼下の荒野に向って、ゆっくりと落ちていった。

　だがそれを見届けるヒマはなく、『５』がものすごいスピードでターンし、剣を振りかざしてこちらに向かってくる。

　仲間がやられて意気が上がっているらしい。バイガの戦士たちの結束の強さは有名だ。それに相手は最強の宮廷騎士団、油断はできない。

「・・・遭遇・・・」

　最初は真正面からまともに打ち合う。

　固体のみならず、液体にも気体にも、プラズマ状態にすら変化するが、原粒子（ボソン）によって固く『束縛』された範囲からは出ることができない・・・つまり、破壊はほぼ不可能なお互いの刀身は、激しくぶつかり合う機体のエネルギーにも刃こぼれ一つしない。

　これがメガ・マシーンの剣同士の打ち合いが、戦いの決定打となった最大の要因だった。剣はそのエネルギーを空に軽く受け流し、押しつけられた大気はプラズマ状態となり、断末魔の叫びを上げる。

「ジェネラ還流・・・αーλ５・・・！」

　さっと離れると、まもなく二機とも雲の中に突入する。同時にお互いの隠蔽機能（ステルス）が働き、姿が見えなくなる。

　こうなれば、どんな魔術でも見つけられはしない。戦いは、お互いの実力だけで決する。

　『５』は積極的に雲の中から姿を現し、何度も何度も、果敢に打ちかかってくる。

　相手もすぐに決着が付くとは思わないようで、徐々に、そして確実に、こちらを消耗させている。

　こちらも攻撃を受け流しつつ、相手に確実にダメージを与えている。

　しかしそれにもかかわらず、相手の気迫に俺は押されていた。

　相手の咆吼が、すさまじい風の流れを引き裂きながら耳を劈（つんざ）き、俺の脳に響いてくるようだ。

（これが人間なのか・・・！）

　相手から一瞬たりとも目を離さないながら、俺はふとこんなことを考えていた。

（人間は自分が生きるために戦っているはずなのに、こんなに自分の身をかえりみないようなことができるのか・・・！）

　『５』のメガ・マシーンの装甲にはみるみる傷がついて行くものの、その気迫は一向に衰える気配がない。それどころか相手は、自分が死の淵に立つにつれて、ますますその剣は狂気を増して行くように感じる。

　何がそうさせる・・・？

　何が人間をそんなに・・・！！

　俺の心臓の鼓動が大きくなってくる。いくら人間以上の体を持っているとはいえ、俺の筋肉や内臓はちゃんと｀生きている｀・・・喉が震え、金属の骨格がきしむ。体が、どうしようもなく震えているのだ・・・！

　体内に埋め込まれた晶石がジェネラを受け取り、どくんどくんと注ぎ込まれるのを感じる。

　俺たちはジェネラがなければ、生きてはいけない。いまは正気を保つために、その命の元にすがり、飲み干さなければならなかった。

・・・だが、この体を嘲笑（あざわら）う者がいる。それは、俺自身の脳だ・・・！

『遊びはやめろ！人間ごときが、おまえの敵ではないだろう！』

　パンドーリスは独り言をつぶやいた。

「見よ・・・これが、天才オラクル・バングル名位博士の遺作にして最高傑作・・・栄光のラストナンバー『１３（ギイス）』の力だ。」

「う・・・うおおおおっ！」

　俺の喉が、渾身の叫びを絞り出した。体から炎が吹き出したような熱に包まれる。

　それと同時に、ヴァイランスの顔にいくつも走った『眼』が、狂気の光を宿す。

　オオオオオオオッ！

　背中の魔導縛光板（マギ・バインダー）が、大きく開き、貯めていたジェネラを一気にはき出した。

　ヴァイランスの周りが、七色の光に包まれる。

　俺は大きく飛び上がり、雲を突破する。その後に、キラキラと輝く氷の粒を残しながら。

　『５』も俺の異変に気づいたようだが、あえて俺の剣の威力を増す高低差を詰めずに、このまま雲の中で隠蔽機能（ステルス）を発揮することを選んだようだ。

　確かに俺から『５』は見えない一方、俺は相手から丸見えだ。相手は俺が急降下した勢いを逆に使い、戦いを決するつもりだ・・・

　だが、俺の極限まで研ぎ澄まされた集中力は、相手の姿を本能的に察する。

　相手のあふれ出る『狂気』が、逆に俺に居場所をまざまざと教える

　・・・もし相手が恐れていたり、弱腰であったなら、戦いに魅入られた俺には見つけることがきなかっただろう！

「がああああっ！！！！」

　重力とヴァイランスの機動力・・・その二乗の力が、俺の狂気に融合し、機体の限界を超越する。

　次の一撃で決まる。勝負・・・・・！

　一瞬のできごとだった。

　だが俺には、自分の存在の意味を決する、｀すべて｀の時間だ。

　『５』の切っ先は再び俺の装甲をかすめるに終わり、しかし俺の剣は狙いを違わず、その機体を縦に真っ二つにした。

　静寂・・・瞬間にして、無限の時・・・

　その時、露わになったコクピットが、俺の視線をとらえた。

　相手は腰のコクピットから、外殻を包む衝撃を吸収する液体をまき散している。その中で、『５』のパイロットの騎士服は少しも乱れていない。

　その顔がはっきりと見える。

　まだ若い・・・俺の『設定年齢』と同じくらいだろうか。その顔はみずみずしくも威厳に満ち、断末魔の苦しみなど、微塵も感じさせない。

「・・・ディアズ・バイガ帝国！サタルナス皇帝陛下！万歳！」

　その言葉が、はっきりと聞こえた。

　次の瞬間、『５』は機体内のジェネラが逆流し、爆発した。　命の終わりを、目の当たりにした。

　だが、俺は『恐れ』など感じない。

　俺は『人間』ではない・・・ただ、戦うために生まれてきただけの『人形（フィギュア）』なのだ・・・

　戦闘を他人事のように見つめていたオスウィータの中でも、張り詰めた空気が一気に緩んだ。

「やったか・・・まったく、肝を冷やされる！これは『１３』の実力がそれほどでもないのか？・・・いや、宮廷騎士団の力が増している、ということか。奴ら『人形（フィギュア）』も使わないのによくここまで・・・『１３』、輸送船の確保にかかれ。『大晶石』を回収しろ。」

　パンドーリスからの新たな命令が飛んでくる。喜びも、達成感もない。ただただ、任務を遂行し、それが成功するのは、当然なのだ。

　しばらく飛ぶと、事前にコンパスで察知した通り、雲の中に、帝国所属の一隻の輸送船が隠れているのを見つけた。

　護衛役の『５』が撃墜された時点で、彼らは逃げるのをあきらめていた。何人かの乗組員が飛行甲板に出て、降伏の合図を送っている。

　しかし俺はその乗組員たちには興味を示さず、エンジンの下の荷室を、船体がゆっくりと降下できるようにハッチをこじ開け、船体にヴァイランスを密着させる。

　俺は腰のコクピットのハッチを開けて、荷室に飛びおりた。機体の脇から入り込んでくる上空の風は冷たい。

　そしてそこにあったのは・・・まぶしいばかりに緑色に輝く、見たこともないくらい巨大な『大晶石』だった。

　遠くからでも計測器の針を振り切るようなジェネラの発生源・・・俺たちの戦利品はこいつだ。

―――私を見つけてくれたのね―――

　すると、この大晶石の・・・確かに内側から、声が聞こえた。誰かがいる・・・？そんなバカな・・・

「・・・俺に語りかけて来た奴か・・・？」

　俺はそれが、夢で見た声だということに気づいた。か細い、だけどはっきりとした、声・・・

　と次の瞬間、大晶石の光が、一段と増したのだった。

　いくつもの光の粒が現れ、はじけた。・・・そしてまったく不思議なことに、そこから立体映像が現れるように、一人の少女が現れたのだ。

　緑色や青色に輝く長い髪、まぶしいくらいに白いワンピース・・・まさに、妖精と言っていい可憐さ。しかしその服には、ところどころ線の模様が走っていて、俺たち『人形（フィギュア）』を思わせた。

　彼女は俺に歩み寄ると、手を差し出した。予想外のことに驚いている俺も、しかし思わず手を差し出し、その手に触れる。だが・・・

　冷たい。

　俺たち『人形（フィギュア）』と同じだ・・・生物も機械も生命活動をする以上、熱は発生するはずだが、俺たちはそのエネルギー消費効率を極限まで高めたために、俺たちの肌は冷たいのだ。

「ずっとここにいたの。長い間、ずっと誰かを探していた・・・」

　やわらかな風が吹く。

　俺は背後にかかる水平線から、まばゆく輝く『水晶宮』が昇ってきていることには気づかなかった。

　これが世界を包むすべての『恵み』の元であり、すべての元凶だった。

　そしてそれが、俺自身の運命を決定づけるなど、この時は思いもよらなかったのだった。