扉の魔導師＜Blue Blood. Red Eyes＞

第298話 孤独な「獣」の辿る道。俺が死神と対話したこと。

　程なくして、死神は現れた。

　ゆらりと木陰が揺れたかと思うと、白い頭蓋骨がぼうっと闇夜に浮かんで、彼はその大きな身体を俺の前に押し出した。

「タリスカ。…………ありがとう、来てくれて」

「勇者よ、何用か」

　骸の騎士は悠然と腕を組む。

　率直だが、言い方に冷たさはない。（ところで、なぜ彼はいつまでも俺を「勇者」と呼ぶのだろう？　本物はあーちゃんなのに…………）

　気を許して口を開きかけたところで、骨の手がおもむろに俺の額へと伸びてきた。

「あっ！　ちょ、待っ…………今は違っ…………本当にっ…………」

「冗談だ」

「えっ…………？」

　漆黒の衣に包まれた腕が悠然と俺から離れていく。

　何だかもう、はしゃいでいるとすら言える上機嫌ぶりである。リーザロットの謁見が叶ったのが余程嬉しいらしい。

　俺は呆れ目で彼を仰ぎつつ、ホッと息を吐いて話を切り出した。

「実は、聞きたいことがあって。…………フレイアのことなんですけど」

　死神の虚ろな眼窩に溜まる闇は、静かに俺を受け入れている。

　彼は大樹の幹に背を預け、黙って耳を傾けた。

　庭の木々が穏やかにさざめいている。

　夜を映して黒く艶やかに流れる小川のせせらぎは、不思議と胸をざわつかせた。

「俺…………あの子のことがもっと知りたいんです。フレイアが「裁きの主」を…………信じない理由について。「裁きの嵐」なんてものを、どうしてあの子が呼べるのかって、ずっと気になっていて」

　すげない答えを予想していた。

　フレイア本人にさえわからないことなのだ。それを、藁にも縋る思いで聞いている。

　予想に反して、タリスカは案外真摯に答えてくれた。

「理由などなかろう。とはいえ、生来のものだと言い切りもすまい」

　彼は俺の奥の、彼女から感染ってきたあの呪わしい魔物…………邪の芽を見据えて続けた。

「勇者の内に巣食うそやつもまた、完全な理由とはならぬ。そやつが「不信」故に芽吹くのか、そやつが根ざすがゆえに「不信」を抱くのか、見定めることは叶わぬ。…………あのツヴェルグでさえも、その根幹を掴むことは叶わなかった」

　彼の低く単調な、どこか侘しい響きが、頭を巡った。

「フレイアは孤独な娘だ。…………あの娘の孤独は、余人とは次元を異にする。あれはその魂が、宿命として携えているものだ。

　孤独は誰の魂の内にも潜む。だが真なるそれは、固き凍土の下に深く眠るが如く。生涯芽吹くことはまずない。孤独の眠りは遥か深層に及ぶ」

「…………」

　死神は強張る俺を暗い眼窩の奥に溶かし、淡々と話し継いだ。

「なれど稀に、生まれながらにしてそれを己が内に息づかせている者がある。

　…………人とは限らぬ。亜人、獣、蟲、樹木、精霊、魔…………形は様々であった。そして彼らは皆、等しく力を持っていた」

「…………力？」

　繰り返す俺に、死神は低く言葉を重ねた。

「彼らは強く…………優れていた。我が刃すら通さぬ程の力を身に着けた者は、皆そうであった」

「…………タリスカが？　勝てない相手がいるの？」

　骸の騎士は答えない。

　負けを認めたくないとか、恐らくそういうわけではないと思うが、俯いた彼の顔色から真意を読み取るのは至難の業だ。

　ふと、ジューダムのヤガミのことが頭によぎる。

　彼の連れる大鮫、「顎門（あぎと）」の暗く重たいシルエットが意識の暗がりをゆっくりとすり抜けていく。

　黙って窺っていると、タリスカはまた顎骨の間から暗い風を吹かせ始めた。

　やはりあまり彼らしくない、微かなくすみを滲ませながら。

「…………命を知るより早く、あれらは孤独を知るのであろう。そして時を同じくして、あれらは力を知る。…………如何なる存在にも揺るがされぬ、生命の本性を」

　漆黒の衣が風に揺れる。

　それは消えかけの炎にも似て頼りなく、目が離せない。

　瞬きの後には物悲しい色彩は幻と消え失せ、乾いたいつもの語りが続いた。

「かつてフレイアの祖母、エレシィ・ツイードは私に語った。…………あの娘には力がある。ツイードの血を引く者がひた隠しにしてきた、おぞましい獣の力があの娘に顕現している、と。…………エレシィ自身は、あのまつろわぬ魔のことをその正体と思い込んでいたが」

　タリスカが空へと視線を投げた。

　天の川がその先で音も無く流れている。

　少し風が冷たくなってきたので、俺は肩にかけていた上着に袖を通した。

　死神は何を見つめているのだろう？

　その横顔は白々と冴えて、水底に長いこと忘れられている古い宝石みたいだった。

　彼は俺へと目を落とすと、静かに尋ねた。

「勇者。フレイアの力、あの獣達の名を知っているか？」

「えーと、確か…………ジークとシグルズ」

「フ」

　何がおかしいのだろう。

　というか、何でそんなことを聞くのだろう。

　声に出すまでもないようで、彼は俺の顔を見て話を続けた。

「獣型の魔力は、それ自体が意思を持つ。そこに邪の芽は巣食う。…………だが、それだけだ。フレイアの分身たるあの蛇達も、まつろわぬ魔も、結局は根より萌出づる枝葉に現われし些末な事象に過ぎぬ。フレイアの宿命の根は、魂の根源の核にまで至っていると、私は感ずる」

「さっきの、孤独の話？」

　聞き返しに、タリスカは下顎骨をわずかに引いた。

「フレイアとは幾度も剣を合わせてきた。あの娘の孤独は、戦の中においてより深く感じ取れる。

　エレシィには…………否、他の如何なる魔術師の手にも負えぬであろう。

　あれの才は即ち、孤独の宿命。あの未来永劫絶えぬ業火こそ、真の「獣」の証だと、やがて私も悟った」

　死神がしばし口を閉ざす。

　彼は相変わらず、俺を見ている。

　俺に何か言えるだろうかと考えて、止めてしまった。

　何もかも最初から知っていたような気がするし、何ならこれから聞くことも、実の所、もうとっくに全部わかっていることなのではないかと思えた。

　ただ、わかりたくないだけで。

　タリスカは見えない誰かへ伝えるように、小川のせせらぎに調子を紛れさせつつ語った。

「勇者よ。フレイアは戦の子だ。そのように生まれ、そのように育まれた。私はあの娘が力に溺れぬよう、その魂を濁さぬよう、鍛え上げた。ツイードの一族もまた、同様であるべく厳しい教育を施した。

　故にあれは何者も信じておらぬ。「裁きの主」はおろか、その他に息づく、世界の何者をも。

　心得た「獣」となるより他に、「獣」を生かす道は無かった」

「…………「獣」なんかじゃない」

　思わず吐き出された俺の呟きを、満天の星空が冷ややかに蹴っ飛ばす。

　樹々のざわめきも川の流れも、素知らぬ顔でただただ美しく流れていく。

　死神は話を続けた。

「道は無い…………はずであった」

　白い腕がするりと夜を滑る。

　大きく長い指が、俺の頭に触れた。

「え…………？　あ、あの…………？」

　当惑はさらに強まった。

　何とも不器用で異様な揺らめきではあるが、どうやら死神は俺の頭を撫でたらしい。

「「獣」ではない。…………ああ、そうであろう」

　低い声と共に、骸の腕が離れていく。

　たまたま風に吹かれただけだったかもしれない。そんな余韻が残っている。

　彼の声調子は、とても穏やかだった。

「…………いつであったか、辺境の森ではぐれた折に、フレイアが歪み穴を抜けて消えたことがあった。幼子にはよくあることであるが、あれもまたよく時空に惑っていたものだ。

　…………私が見つける時には、常に毅然と振る舞っていたが、一度限り、その折に涙を見せたことがあった。

　何と出会ったのかは知らぬ。語ろうとせぬ。なれど、私には以来、あの娘が「獣」には見えぬようになった。…………勇者にのみ伝えることだ」

　暗く深い眼窩の奥で、闇が揺れる。

　俺は続く言葉に耳を澄ませた。

「本来であれば、見過ごしてはならぬ。あのような弱さや甘えは必ずや「獣」自身を殺す。なれど私は…………。

　…………望んでいた。あり得ぬ、その道を」

　タリスカが大樹に預けた背をおもむろにもたげ、巨体を闇夜に浮かび上がらせる。

　彼は俺に背を向け、こう言った。

「あの蛇らの名を知る者はごく少ない。

　…………世界の何者をも信じぬ。だが、世界の外をも信じぬものか…………。

　勇者との因果は、まこと望外であった。…………我が愚行の果てを、今もまた、私は愚かしくも待ち望んでいる。

　…………勇者のその目は良い。強い目だ。…………」

　去り行く彼を、俺は引き留めようと呼びかける。

　しかし彼は振り返らなかった。

　夜よりも木陰よりも濃い漆黒を背負って、姿が遠退いていく。

　ハッとした瞬間には、すでに彼はどこにもいなかった。

　冷えた風に乗って、低く沈んだ声だけが届いた。

「…………今は休め、勇者よ。戦は近い」

　俺はしばらくその場に立ち尽くして、それから、わだかまる気分をどうにかこうにか飲み込んで、部屋へ戻った。

　長かったこの一日がまるで嘘みたいに、戦までの残り少ない日々は飛び過ぎていくことになるのだが、この時の俺には、最早焦りすら浮かんでこなかった。

　戦のこと…………ヤガミのこと。

　本物の勇者…………あーちゃんのこと。

　そして何より…………フレイアのこと。

　考えることが多過ぎるのに、考えるのが下手くそで、ロクに言葉にも行動にも出せない内に、時間は正体の無い魔物に無残に食い散らかされていった。