扉の魔導師＜Blue Blood. Red Eyes＞

第276話 拡散する廃墟とメリーゴーランド。俺が新たな境地へと至ること。

　浮浪者じみた風体の男は、片足を引きずりながらゆっくりとこちらへ歩んできた。

　伸び放題の髪に覆われて顔は見えない。クラウスとヤガミが剣の柄に手を添える。男は意にも介さず、じりじりと迫ってくる。

　俺は陽炎のように歪み始めた周囲の景色に身を強張らせた。

　何だ？　何が起ころうとしている？

「止まれ！　何者だ！？」

　クラウスが険しい口調で呼びかけるも、男はなお歩みを止めない。

　ヤガミの目が据わっていく。

　明らかに人ではない。異様な気配…………魔力の気配と呼ぶには、あまりに異質な悪寒が全身を駆け抜けた。

　恐怖が肺を急激に圧迫する。

　魔力の味が全くしない。何か巨大な手が頭から俺の全てを押さえつけているようだ。

　老人が、何かぼそりと呟いた。

　どこかで耳にしたことのあるような言葉。

　同時にクラウスの詠唱が空へ上る。無数の星が瞬くのと機を重ねて、ヤガミが前へと踏み出した。

　フレイアそっくりの斬り込みで、老人へとかかっていく。

　――――――――…………急に、景色がメリーゴーランドのように回転し始めた。

「！？」

　よろめいた俺の身体がぐにゃりと溶けたガムみたいに歪む。

　クラウスが何か叫んだ。ヤガミの振り抜かれた剣が老人を斬り捨てたかに見えたが、老人は血の一滴すら零さずに、手品の如くボロの服だけ残して消えた。

　景色が回る。

　ユニコーンのような生き物が素早く目の前を横切り、景色はアニメーションの如く走り出す。

「どこへ行った！？」

　ヤガミの声がする。姿は追えない。

　俺の耳元では、何者かの場違いに呑気な声が囁かれていた。

「君は、豚になる、豚になる…………。

　否、否…………。

　グゥブになる…………」

　ぐわんとメリーゴーランドが速度を増して回る。

　四つ足の感覚がじわりと這い上ってくる。

　気づけばメリーゴーランドと全く同じ速度で、俺はとっとこ駈けていた。

　いや、今回はヤバい。

　抗えない。次元が違う。

　扉の力も何も、そもそも魔力も気脈もサッパリ感じられない。

　回る回るメリーゴーランド。

　景色が目についてくる。遠くのレーンで、ヤガミとクラウスがなぜか互いに剣を向けあっていた。

　ピーン！　と、俺の頭の中で何かが弾ける。

　マズい。

　頭が。

　あっ…………。

　……………………――――――――。

　メリーゴーランドがゆっくり止まって、俺達は街の広間に放り出された。

「ブヒー」

　…………俺は可愛い子ブタ。

　いや、子グゥブ。

　まだちっちゃいけど、竜ともトカゲとも違う、どっしりとしたお尻の感じがなんとも誇らしい。

　ひづめだってちゃんとある。

　歩くと石畳に当たってカチャカチャ音を立てる。

　誰に何をされたかサッパリわからないけど、意識はしっかりと残っている地獄。

　哀れな俺をやっと発見したクラウスが悲痛な声を上げた。

「って、ああっ！？　コウ様がいつの間にかグゥブに！？」

「何だと！？」

　振り向いたヤガミ達に、俺は元気いっぱいに挨拶した。もうヤケクソだ。

「ブヒッ！！」

「一体なぜ…………？　何の魔術の発動も感じられなかったのに…………。よもや、ご自分で！？　何か意図あって変化なされたのですか！？」

「フガーッ！」

　んなわけあるかい！

　ヤガミが辺りを見回しながら、声を投げてきた。

「ったく、次から次へと…………。俺は確かに、あのジイさんに斬りかかったはずだ。なのにどうしてクラウスと戦っていた？　コウは一体何でブタなった？　何者なんだ、あれは！？」

「ブタ…………？　まぁいい。ともかくも、今は何もわからない。魔物かどうかすら判断がつかなかった」

「ンゴゴーッ！」

「コウ、何喋ってるかわかんねぇぞ！　早く元に戻れ！　っつぅかコレ、本当にコウなのか？」

「ピギィーッ！」

「コウ様の魔力は知っているだろう。大体、こんな珍妙な振る舞いをするグゥブなんて、コウ様の他にいるわけないじゃないですか！」

　珍妙とは何だ！　お前達の周りを必死で駆け巡って、匂いを嗅いでいるだけだろうが！

　いつまたよくわからない化物に入れ替わっているか、こっちは気が気じゃないんだ。

　認めたくないことだが、こういう姿の時の方が魔力がよくわかるのだ。

「フンッ、スンッ…………フン、フン、フンッ！！」

　ヤガミがさも嫌そうに足をもつれさせる。クラウスは寂れ果てた街を眺めながら、やはりちょっと嫌そうに入念に確認する俺を跨ぎ越した。

　ふむ。

　ひとまず調べた限りでは、どうやら2人とも本物らしいが。

「気が済んだか、ブタ野郎？」

「ブゥ」

　会話する俺とヤガミから、クラウスが耐え難いものを見るように目を逸らす。

　それにしても、これでは埒が明かない。どれだけ地団太を踏んでも、ドン引きの眼差しを浴びるばかりだ。

　あーあ。これがフレイアやリーザロットだったら、きっととっても心配してくれたのにな。

　とにかく、早くこの力場を攻略しなくては俺の沽券に関わる。

　何だかお腹も減ってきたし。

　ここはやはり、俺が扉の力を駆使して突破口を開くしかないのか。

　と、勇んで街へ乗り出そうとした俺を、誰かがヒョイと抱き上げた。

「プキャッ！？」

　小さなおててとあんよを一生懸命バタつかせる俺を、誰も見ていない。

　ヤガミとクラウスが呆然として見上げているのは、俺を胸に抱え上げた女性…………頭に当たる豊かな胸の感触でそうだとわかる…………であった。

「蒼姫、様…………？」

　クラウスが呟く。

　女性は肩にまで流れる豊かな黒髪をはらりと掻き上げ、優しく、しかしどこか果てしなく冷たく、話した。

「…………私について来てください」

　俺は身体をねじり、女性の顔を見ようと努める。だがしっかりと抱きすくめられた小さな俺は、彼女の顔を確認することができない。声と魔力の感じは、間違いなくリーザロットなのだけど。

　何か…………何かが、違う。

「リズ…………なのか？」

　ヤガミが問う。

　クラウスは即座に彼を睨みつけたが、何も言わなかった。親愛と戸惑いとが空色の瞳に入り乱れている。

　女性は軽く笑って、彼らに返した。

「そんなに警戒しないでください。私は彼女の欠片。…………ここに住んでいるの。もう長いこと。あの子自身は、もうすっかり忘れているけれど」

　トレンデ、あの夕日と影の国で出会ったリーザロットのことが頭によぎる。

　彼女の体温や肌の湿り気、ベッドの軋み、埃の匂い。生々しい記憶がいっぺんに蘇ってきて、俺は気恥ずかしくなった。

　この人も、あの人と同じ霊体の欠片か。

　だとすれば、ある意味危険といえば、危険なのだろうが…………。

　クラウスとヤガミが視線を交わしあう。

　二人はちらと俺と目を合わせ、リーザロットに近寄ってきた。

「…………わかりました。タリスカ様のもとへ、ご案内いただけませんか？」

　クラウスの言葉に、リーザロットが頷いた。

「ええ。私も「久しぶりに」あの人に会いたいですから。…………さぁ、こちらへ」

　歩き出すリーザロットについて、ヤガミ達が街の路地へ入っていく。

　俺は頭にふにょんとした柔い心地を感じながら、おとなしく前を見ていた。

　焼き払われた家々の間に張られたロープに、ボロ布と化した洗濯物がいまだに掛かっている。

　家の前に捨てられた子供のおもちゃの上を、虫人間が這っていた。

　ゾッとする程個性の無い眼差しが、じっとこちらを見ている…………。