扉の魔導師＜Blue Blood. Red Eyes＞

第99話 風と砂の物語。俺が初めて紡ぎ手となること。

　――――…………そこは想いの揺れる場所だった。

　「思慕」と「救い」が、お互いの色に染まるギリギリのところで激しくせめぎ合っていた。強い想いのわだかまりが、同じぬかるみに溶けていく真っ只中を、俺は飛んでいる。いや、巻き上げられている。

　翼の下から間断無く突き上げてくる流れに、俺はたまらず紙飛行機を解いた。もう一度、何も装わない生身の俺の姿で目を凝らしてみる。

　俺の視野は今や自在に広がっていく。まるで力場全体が自分の身体になったみたいに、敏感に変化が伝わってきた。

　風となったフゥテルバが好き好きに暴れ回っていた。本当にアイツら自身が風なのか、俺にはどうにも疑わしい。少なくとも俺の記憶から引きずり出されたという彼らは、何か別の大きな力に乗っかって楽しんでいるように見えた。

　俺は辺りを探り、フゥテルバ達が一際密に集まっている場所を見つけた。心なしか、そちらの方から熱っぽい気配を感じる。

　俺は意識をその方へ向け、近付けていった。さらに集中すると、熱の正体が明らかになってきた。

　俺は声の主に告げた。

「――――炎だ！！」

　炎は俺の下方で、煌々と燃え盛っていた。ムラムラと湧き起こるその熱気の先に、さらに扉がある。フゥテルバたちは炎に夢中になって、その扉の周りを行きつ戻りつして遊んでいた。

　やや暗い影のある、不気味な色をした炎は、一体何を燃やして作られているのか。どうせまたロクでもないものに違いない。踊り狂う無数の妖精たちは、そんなことはお構いなしとばかりに、ぶつかり合う想いをさらに激しく、荒々しく煽っていた。

　詠唱は相変わらず滔々と続いている。声の主はふと唱え止めると、俺に返答をよこした。

「でかした！　次は、痕跡線を辿る！」

　熱に浮かされたフゥテルバが、ぐわんぐわんと螺旋状に巻きながら扉へと昇っていく。扉の先を見ると、いつの間にか、空間を裂いて見開かれた巨大な目が出現していた。

　俺が思わずのけぞると、声は強い調子で言った。

「怯えるな！　あれは…………「裁きの主」。我らに裁かれる謂れは無い。堂々としておれば良い。

　…………それよりコウ！　今から痕跡線の掴み方を指導してやる。私の言うことを繰り返して、手順を頭に叩き込め！」

「ええっ、この瀬戸際で！？　マジ！？」

「馬鹿が！　学びは常に命懸けだ！」

　声は文句を挟む隙も無く、新たな詠唱を始めた。

　――――…………歌うように詠唱が紡がれていく。

　俺はボソボソと、聞こえてくる言葉を繰り返していた。何を言っているのかサッパリだが、かろうじて音程は取れているだろうか。何だか、カラオケで知らない洋楽に無理矢理調子を合わせているような、ちぐはくな心許無さがあった。

　詠唱の唱え方は人によって全然違う。それは単に使いたい魔法が違うからなのか、それとも人によって個性が出るからなのか。振り回される方としては結構混乱する。

　呪文を唱えたら魔法が発動し、不思議なことが起こる。すると目の前にあったはずの世界がいとも簡単に溶け、俺は誰かの創った夢の中へポイと放り込まれることになる。もうすっかり慣れてしまった流れだが、まさかここへ来て、自分が創る側に回されるとは思いも寄らなかった。

　本当にできるのかな…………。

（できる！！　だが、まだ早いぞ！）

（はい！？）

　詠唱しながら、同時に頭に声が響いてきた。混乱するから、マジで止めていただきたかったが、声は無遠慮に話し続けた。

（痕跡線の確保は、魔術の修行における初歩中の初歩だ。サンライン人ならば十二歳までに粗方の手法を身に着ける。貴様にも十分に可能だ！

　これをよく理解し、数をこなすことで、ようやく力場構築への第一段階に入る。貴様はまだ力場を創るには早い。自惚れるでないぞ！）

（…………）

　勝手に人の心を読んでおいて、何て口うるさいんだ。自信をつけさせたいのか、無くしたいのか、よくわからないし。

　俺は黙って詠唱を続けた。

　大きな目が、じっと色味の無い視線を俺の上に注いでいた。俺の詠唱はその威圧的な眼差しの下で、不器用に連なっていく。ナタリーやリーザロットの詠唱のイメージがまだ記憶に新しいおかげで、少しずつリズムに乗って唱えるということには慣れてきた。彼女達みたいに美しくはないだろうが、真似ることぐらいは出来そうだ。

　――――…………音は砂時計のように柔らかく流れ、空間を砂絵みたいに飾っていった。

　白い砂が目の前にサァッと散らばって、巨大な絵を描き始めていくようだ。目を丸くする暇もなく、砂はあっという間に一匹の竜の姿になる。

「――――…………」

　俺は見惚れて息を飲んだ。きめ細かな線が竜の鱗の一片一片を美しく、血が通ったものに描き出している。雄々しくも滑らかな造形で広げられた翼は、俺の耳に懐かしい羽音を思い起こさせた。竜の国の空の冷たさが、俺の全身を震わせる。

　それは紛れもなく、黒蛾竜であった。

（コラ、詠唱を止めるでない！）

　叱られて俺は、大慌てで詠唱を追いかけ出した。俺の動揺を映してか、折角の凛々しい鱗が数枚、サラサラと砂に戻ってしまう。俺は再び詠唱に集中しつつ、絵を眺めた。

　ワイバーン型の、上肢と一体となった広い翼。艶めくような鱗。ミステリアスな摺りガラスの瞳。正四角形の逆鱗。長い尾。まさに俺の記憶の通りの姿である。どうしてこんなものがいきなり現れたのだろう。

　詠唱は少し調子を変え、一転して妙に抑揚のない唱え方に変わった。一瞬、俺は聞き難くなって戸惑ったが、その直後にはなぜか、詠唱される言葉の意味が取れるようになっていた。まるで「瞳の詩」の音声版だ。竜の国の景色が、見たことも無いはずの景色が、頭に次々と映り込んでくる…………。

　――――竜の国。白い大地と、クリスタルの草原。吸い込まれるような、灰色の大きな雲を湧き上がらせた空。

　――――雨が降っている。

　――――曇り空さえ美しい。

　――――梅雨に似て、少し蒸し暑い。俺が訪れた時には存在しなかった、大きな川が流れている。

　――――トルコ石みたいに青い葉をつけた樹に、小さな白い花がたくさん咲いていた。

　――――キンモクセイを思わせる良い香りが漂ってくる。その甘い帳の内で、フゥテルバ達が気持ち良さそうに微睡んでいた。

　――――霧に霞む、無数の竜の巣。

　――――「時空の扉」が、そこら中に、まるで異邦人を歓迎するように開いていた。

　俺が唖然として何一つ喋れずにいると、すぐさま叱咤の声が飛んできた。

（どうした、早く続けて唱えんか！　何をぼうっとしている！？）

（えっ！？　で、でも…………これ、どうしたら？）

（間抜けめ。なぞればいいだけだろう！）

（なぞる？）

（貴様の言葉で、同じものを紡げということだ！）

（そんな！　無茶振りが過ぎるよ！）

（別に、言葉の美醜など問わん。リリシスよりマシなら結構だ。とにかく、つべこべ言わずにやれ！）

　「そんな」とこぼす俺を無視し、彼女の詠唱と景色は次々と繋がっていった。

　――――ゆるゆると流れる大河を、フゥテルバと共に遡っていく。

　――――雨は冷たく、じんわりと大地に沁み通り、細かな地下水脈を国中に張り巡らせる。

　――――やがて竜の巣に辿り着く水路。

　――――巣に注ぐ雨は巣の中を網目状に走る水道を通り、川へと流れ込む。

　――――…………巣には数組の竜の親子が住んでいた。

　――――若き竜の翼に、水道から滴り落ちた雫が伝う。

　――――竜の女王は巣の最奥で眠っている。

　――――その深い瞑想の内から、誰かが呼びかけてきている。

　――――白い手。

　――――柔らかな、低い声…………。

「ああ、もう！　どうなっても知らないからな！？」

　俺は半ばやけっぱちになって叫んだ。自作の呪文を詠唱するなんて、中学生の時にだってやらなかったのに。というか、一行だって作れやしなかったっていうのに。

「ええと…………」

　俺は一度大きく深呼吸し、手探りで言葉を並べた。

「――――…………初夏、竜の国、雨」

　俺の詠唱に反応して、砂絵が微かに崩れた。いや、新たな絵が描かれ始めたようだ。砂はゆっくりと移動しながら、竜の姿勢を変えつつある。黒蛾竜が大きな翼と首を、もたげようとしていた。

「――――時空の、交差点。

　――――大地に川、流れ。

　――――竜の巣に雨が、走る。

　――――…………」

　えっと…………。

　景色は頭に浮かんでいても、何から言葉にしていいのかわからなくなってしまう。

　困っているうちに、声が淡々と支援してくれた。

（浄青樹は花をつけ、妖精はその傍らで微睡む）

「――――青い樹に、白い花が咲く。

　――――フゥテルバたちの微睡み」

（…………若き翼に滴る雫は、祝福の証。女王の叡智は瞑想の果てに、いよいよ潤う）

「――――…………若き翼に伝う、雫。

　――――女王の眠りは、深く、濃く…………」

（その暗闇の奥、禁じられた扉より、「母」来る…………）

　禁じられた扉？　「母」？

　よくわからなかったが、俺は瞬間的に、自分が見た白い手と声のことを紡いだ。

「――――眠りの底から、白い手と柔らかい声が誘う…………」

　――――…………ついに、竜が翼を広げた。竜は堂々たる体躯をぐんと伸び上がらすと、砂をバラバラと炎の上に降り落した。フゥテルバたちが興奮し、周囲に勢い良く渦を巻く。「想い」が彼らの創り出した風に乗って、竜を中心に激しく旋回しだした。

　上空に開いた「裁きの主」の目は相変わらず、重たい視線を投げかけている。

　俺は砂で出来た竜の瞳を見た。竜は上空の目を一瞥し、眼光を鋭くした。

「コウ、よくやった！　かなり上出来だぞ」

　満足そうな声が聞こえてきた。

「こんなにくっきりと痕跡線が取れることは滅多に無い！　非常に良い！　…………私の指導が良かったからな。上々だ。やはり百聞は一見に如かず。実際に訪れたことがあると違うな！」

　俺は声を聞き流しつつ、目の前の竜に圧倒されていた。これが単なる自分の想像の産物だとは到底思えず、魔法なんて所詮、全部妄想なんだと心の隅っこにくすぶっていた気持ちが、ものの見事に吹っ飛んでしまった。

　何も考えず、ただ「なぞった」だけなのに、何だかとても誇らしい気持ちになった。初めて何かを自分で作り出せた。そんな気がして、思わず涙ぐみそうになった。

　黒蛾竜は翼を強く打ちおろすと、フゥテルバを大量に巻き上げて飛び立った。俺は強風によろけながらも、その姿を目で追った。竜は上空でぐんと身を翻すと、瞬く間に「裁きの主」を横切り、遠くへ飛び去って行った。

「さぁ、ボサッとしている暇はないぞ！　追いかけるのだ！」

　声が威勢良く俺を呼びかけた。

　「どうやって」と俺が口を開きかけたその直後、俺の意識はすでに竜を追って高速で打ち出されていた。

「うっ、うわぁぁあ――――っっっ！！！　速い！！！」

「うるさい！　さっきまであんなに場に馴染んでおった癖に！　貴様の肉体はここにはない！　故に速いも遅いもない！　いつになったら、霊体に慣れるのだ！」

「慣れるか、馬鹿！！！」

「馬鹿だと！？」

「馬鹿だよ！！」

　怒鳴り返しながら俺は、紙飛行機どころか、ロケットになった気分だった。「想い」の雲が左右を矢のように流れていく。

　竜の背中がぐんぐんと近づいてくる。ブレていた焦点が徐々に合い始める。フゥテルバがビシバシと俺の頬に当たっては跳ね、たまに首筋に引っかかった。

　あわや竜の背中に衝突するかと思った寸前、竜は砂となって一気に砕け散った。

「！！　ふぇぇっ！？」

　俺は自分でも信じられないぐらい間抜けな声が出た。舞い散った純白の砂がもろに降りかかってきて、目に入った。

「あっ、痛っ！　目に！」

　目を擦る俺を、声はもう怒鳴らなかった。

「…………いたぞ！」

　掛け声に応じて、俺は涙ぐんだ目を開けた。認めたその先には、琥珀色の瞳をシニカルに細めた、赤いワンピースの少女が立っていた。

　見た目は紛れもなくツーちゃんだが、その表情は邪悪に歪んで、頬は蝋人形のように冷たい色をしていた。

　彼女は…………ヴェルグは、俺を見るなり不愉快そうに眉を顰めた。