扉の魔導師＜Blue Blood. Red Eyes＞

第81話 凍てつく川の旅路。俺が金色の下で想うこと。

　――――…………気付くと、俺は暗い川の中にいた。

　一応意識はあるものの、やけにぼうっとして頭が回らなかった。何を考えても堂々巡りで、しまいには、自分が何を考えていたかすらわからなくなってしまう。

　恐怖さえ感じない、異様に漠然とした気持ちのまま、俺は何度も自らに問いかけていた。

　――――ええと…………俺は…………

　俺は？

「――――貴様はミナセ・コウだ。「水無瀬孝」」

　どこからかツーちゃんの声が聞こえてきた。わぁん、と、どこまでも反響して広がっていくような、奇妙な聞こえ方だった。

　俺はその答えに、

（そっか。俺は、ミナセ・コウか）

　と、不思議なぐらいあっさりと納得した。

　もう一度、喉の奥で繰り返してみる。

　「ミナセ・コウ」。

　そう、俺は「ミナセ・コウ」だった。

　俺は暗く美しい川を、川上へと向かって泳いでいった。水面には金色の織物が、優雅に、どこまでも果てしなくたゆたっていた。

　俺はなぜか、魚みたいに綺麗に泳げた。

「おい、お前は魚じゃない。竜だ」

（竜？　どうして？）

「因果だ。深い意味は無い」

「ふぅん」

　俺はするすると川を上っていった。段々と川の水が冷たく、さらに澄んでいく。水面を覆う金色の織物は、どことなく懐かしい匂いを漂わせていた。

　すごく愛おしいのに、木枯らしのように素っ気ない冷たい香り。

　でも、触れようとは思わなかった。繊細な金色の繊維の、たった一本にでも触れれば、たちまち全て泡になって消えてしまうんじゃないかと、不安で仕方なかった。

　そう、俺は見守るだけでいいんだ。

「なぜだ？」

（だって）

　俺は、空っぽだから。

　ただ何となく生まれて、ここに在るだけの生き物で、ああいう綺麗なものには、手を伸ばしても届かない定めだから。

「…………それでいいのか？」

（いいも、何も）

　そういうものだろう？

　そう言い切ってしまうと、己の声がわぁん、と水中を渡っていった。あっという間に、届かないほど遠くまで言葉が逃げてしまって、何だかすごく悲しくなった。

「…………コウ。そのまま、川を辿れ」

（うん）

　俺はツーちゃんに言われるがまま、川を遡った。

　流れが徐々に急になってくるにつれて、なぜ川下に向かわなかったんだろうと後悔し始めたが、かといって、引き返す気にもなれなかった。

　冷たくて苦しくて、でも、綺麗に透き通っていて。

　いずれ行き詰まるって、わかっていて。

　それでも俺は、淡々と泳ぎ続けた。

　俺は小石を置いていくように呟いた。

（俺…………臆病で、根性無しで、ひとりきりじゃ、息すらできなくて）

（それなのに、なぜか無性に川が恋しくなる。それも、すごく流れの速い、凍るように冷たい、命を拒むような川が。…………その中で、いつまでも泳いでいたくなる）

（…………わかる？　ツーちゃん）

　ツーちゃんは答えあぐねているようだった。言葉にならない呻き声が、微かに俺の耳に響いた。

　俺は川をグイグイと泳いでいった。半透明な小さな魚が、傍らを風のように抜き去っていった。

（あっ…………あいつ、魚じゃないよ！）

「！　では、何だ？」

（俺の）

「俺の？」

（…………おとう、と？）

「弟」

　ツーちゃんは重々しく繰り返すと、また岩のごとく黙り込んだ。

　俺は泳ぎに集中した。もうそろそろ、本格的に息が苦しくなってきた。

　その上、さっきまで自分が何の話をしていたんだったか、わからなくなってきてしまった。

　わかるのは、ただ…………。

　滝のように押し寄せてくる、水。

　泡で何も見えない。

　サラサラと波に煽られ、川面の織物が金粉を散らしている。星の雨が流れていくようだった。

　金色の静かな嵐。

　俺の世界と水面の向こうの世界がせめぎ合っている。

　水音が頭一杯に広がっていく。

　俺は凍えた水を思い切り蹴り、尾で打った。

　…………ダメだ。

　もう進めない。

　金色の星屑が火の粉みたいに辺りを舞っている。踊っているのか、狂っているのか、とても美しい。

　俺は笑った。竜だか、魚だかわからないが、なぜか笑い方だけは覚えていた。

　俺は、魂の獣――――――――…………。

「――――――――！！！」

　俺はそこで唐突に目を覚まし、真っ正面に自分の顔がそそり立っているのを目にし、二重に驚いた。

「うわぁぁぁぁっっっ！！！」

「うわぁぁぁぁっっっ！！！」

　俺とタカシは一斉に飛び退き、尻餅をついた。

「な、なんでそんな近くにいるんだよ！？　バカタカシ！！」

「お、お前こそ、いきなり起き上がるんじゃねぇよ、バカコウ！！」

「お前、頭の血管はどうした！？」

「欠陥！？　お前、喧嘩売ってんのか！？　前にも言ったが、俺の方は健康体だ！！」

「俺の方は！？　お前、まだそんな戯言を！！」

　悪態付き合う俺たちを、フレイアが仲裁した。

「コウ様、タカシ様！　どうか気持ちをお静めください！　検査は無事に終わりましたので…………あの、今、お茶かお水か、持ってきますから！」

　俺達はフレイアのおろおろする顔を見つめた。久しぶりに見たが、やはりとても可憐だ。緩くカールした睫毛の下の、クルミみたいな形の目が本当に愛らしい。

　フレイアは俺達を交互に見つめ返して、さらに困惑して頬を染め上げた。

「あっ、あの、差し出がましい真似をしてすみません。ですが、その…………」

　俺は俯くフレイアを見て、タカシのことなどすぐにどうでもよくなった。俺は深呼吸して肩を落とし、彼女に謝った。

「ごめん、フレイア。ありがとう」

「そうさ。俺達は仲良しさ」

　タカシもすかさず追従する。

「いえ…………」

　フレイアは難しい顔をしたツーちゃんの方へ顔を向けると、また俺たちの方へと向き直って続けた。

「コウ様、タカシ様。琥珀様からお話がございます」

「うん、わかった」

　俺とタカシはすごすごと寄り集まり、机にいるツーちゃんの元へと馳せ参じた。ツーちゃんは恐ろしく不機嫌な表情で俺たちを睨み渡し、唸った。彼女の傍らでは、目覚めたばかりと思しきリルバラ鼠が、ちょこまかと元気に動き回っていた。

「まぁ、まずは…………この鼠たちの背を見よ」

　言われて、俺たちは鼠を覗き込んだ。彼らの背には、やや歪な、外側へ放散していく渦巻き模様が、黒インクで描かれたみたいにくっきりと浮かび上がっていた。

「どういうこと？」

　俺が顔を上げて尋ねると、ツーちゃんは長い溜息を吐いた。

「…………それは「邪の芽」の印だ」

「！！！　そんな、琥珀様！！！」

　突如、フレイアの声が部屋の空気を鋭く震わした。咄嗟に彼女の方を見やると、彼女の瞳はこれまでになく赤く、暗く濁っていた。

　その暗い紅には覚えがあった。闇の底に沈んでいった、あのおぞましい熾火によく似ている…………。

　――――ああ、はやく蛇の娘が欲しい。はやく…………。

　地を這うような声の記憶がこだまする。

　ツーちゃんはフレイアと俺を交互に見比べ、抑揚無く続けた。

「間違い無い、フレイア。お前の「邪の芽」が、コウに伝染した。それに、さらに深刻なことも判明した。予測の外れていることを願っていたのだが…………。

　…………コウ、タカシ。落ち着いて聞け。

　オースタンは…………貴様らの生まれ故郷は、すでに崩壊している」

　俺はすぐには言葉が飲み込めず、しばらくは呆然としていた。

　それから急に、溜まった時が爆発したかのように、凄まじい衝撃が頭に走った。

　…………オースタン、地球が、壊れた？

　え…………？

　えぇ……………………？