仏眼探偵

そいつは何処かで聞いたことがある

　町に聞き込みに行くのに、深鈴もついて来るようだった。

　一緒にラウンジから外を見ながらタクシーを待つ。

「なにやってんですか、まったく」

とまだ文句を言っている深鈴に、

「菜切を呼び出すのを止めさせただけだろ。

　ついでに見えたんだが、水村の中に見える影は薄くなってるな。

　持田の意識が戻り、和解したせいだろう。

　つまり、これ以上の隠し事はないってことだ」

と言ってみたのだが。

　やはり、なんだか怒っている。

　そして、その怒ってる深鈴の横では、志貴が怒っている。

「深鈴がついて行くのなら、僕も行きますからね」

　いや……お前ら、効率よく動けよ、と思っていた。

「正直言って、先生が他の女性の手を握っていると、面白くなかったりするんですが」

　三人でタクシーの後部座席に乗っているとき、深鈴がそんなことを言い出して、ぎょっとした。

　菜切以外と頼んだせいで、運転手は普通のおじさんだった。

「でも、好きなのは志貴なんですよ。

　なんて言うんですかね、こういうの」

「それ、あれだろ？

　水村さんと同じ現象」

と志貴が勝手に解説を始める。

「いつもちやほやしてくれている男が別の女と親密そうだったから、なんだかムカついたってやつ」

　それは、自分が幕田に説明したときと同じセリフだったのが、自分のことを言われていると思うと、腹立つなーと思っていた。

「……俺は深鈴をちやほやしてないぞ」

と往生際悪く反論してみる。

　だが、志貴の前で堂々とこんな話をする時点で、俺に気はない、ということなんだろうな、とは思っていた。

　ただ、本当に疑問に思っているだけなんだろう。

「そう、なるほどね」

と深鈴は納得していた。

　出来るなら、納得しないで欲しいんだが、と思いながら、運転手に訊いてみた。

「すみませんが。

　あの、幽霊とかって乗せたことありますか？」

　すると、そんな唐突な問いにも驚かず、今まで真面目な顔で運転していた運転手は笑って言い出した。

「あるあるー、いっぱい。

　どれがいいー？」

「いっぱい……」

と深鈴が苦笑いを浮かべて呟く。

「いやあ、こんな仕事してるとさあ。

　この人生きてんのかなあって人、乗せることなんて、度々あるよー。

　あとでお金計算したら合ってるから、生きてたのかなあなんて」

　運転手は、バックミラー越しにこちらを窺いがら、笑顔で訊いてきた。

「お客さん、どれから訊きたい？」

「ちょっとした夏のホラーでしたね」

　町にひとつだけあるコンビニで降りた深鈴が呟く。

「だが、あの運転手は菜切の言う幽霊は乗せたことはないようだったな」

と言うと、

「ところで、先生。

　なんで、コンビニなんですか？」

と深鈴が訊いてくる。

「普通なら、ファストフードとかで張るんだが。

　ねえじゃねえか、この辺には」

と愚痴る。

「もしかして、女子高生を待ってるんですか？」

　そう志貴が訊いてきた。

　そういう言い方をされると、なんだかいかがわしい感じがだか。

　噂話を仕入れるなら、やはり、女子中高生に限る。

　志貴も仕事柄、わかっているのだろう。

「怖い話なら、小学生も詳しいですよ」

と深鈴が言ってくる。

「じゃあ、小学生女子を待つか」

と言ってみたが、ますます怪しい感じになってしまった。

　店の中で、フランクフルトとチキンと珈琲を買って、外で三人で齧る。

「ずっと立ってるのも疲れますね」

と深鈴が言うので、

「しゃがんでみたらどうだ？」

と言うと、志貴が、

「僕らがヤンキーみたいになっちゃいますよ」

と言う。

　いや、年齢的にもうヤンキーとかないだろう。

　警察と行動を共にしたりもしていた志貴は、スーツだし。

「志貴、お前、ひとりで此処に居ろよ。

　その方が女子高生だろうが、小学生女子だろうが、OLだろうが、ペラペラ喋るだろ」

と言うと、

「嫌ですよ。

　そんなこと言って、深鈴と二人で何処行く気なんですか」

と文句をつけてくる。

　そんなことで揉めている間に、向こうから、女子高生の集団が来た。

「……意外と美人のお姉さんが話しかけた方が、女も安心して喋るかもな」

　行け、深鈴、と言ったが、

「すみません。

　私、今、ケチャップまみれです」

と意外に不器用な彼女は手や口許を赤くして言う。

　……ホラーだ、と思いながら、仕方なく自分が行こうとすると、目の端に、

「もう～、仕方ないなあ」

と言いながら、深鈴の口許や襟元を拭いてやっている志貴が見えた。

　殺スッ！

　凶悪になりかけた表情をなんとか抑え、女子高生たちに話しかける。

「ちょっと君たちすまないが」

　彼女らは、何故か赤くなり、

「は、はいっ」

と勢い良く返事してきた。

「ちょっと訊きたいことがあるんだが。

　ああ、怪しいもんじゃない」

　探偵だ、と言おうとして、……それもまた、怪しいな、と気づく。

　志貴を振り向き、

「警察だ」

と志貴を前へと突き出した。

　嘘は言っていない。

　女子高生たちが志貴を前に騒ぎ出す。

　よかった。

　あとは志貴に任せよう、とほっとして、深鈴の側に戻ろうとすると、すごい形相で見られてしまった。

　……すまん。

　結局、深鈴も交え、女子高生達に幽霊タクシーの話を聞いていた。

　やはり、地元では有名な話のようだった。

「他にも怖い話ありますよ、イケメンの探偵の先生」

と女子高生のひとりが言い出す。

「いや、俺は怖い話集めてるわけじゃ……」

　そう言いかけたが、

「近くの鍾乳洞にも鎧武者の霊が出ますよ」

と言ってきた。

「鍾乳洞？」

「山の方にあるんです」

とあの宿の近くを指差す。

「地震で中が崩れたらしくて、今は入れないんですけどね」

「そういえば、歩く仏像の話知ってる？」

と他の子がその子に向かい、訊いていた。

「歩く仏像？」

「なんか山の中の仏像が或る日、突然、居なくなったんだって」

「あー、聞いたことあるー。

　でも、その仏像、そもそもそこにはなかったのが、突然現れたって聞いたけど。

　それがまた、ひょいと消えたから、歩いてきて、また、歩いてどっか行ったんだろうって」

「旅人か……」

と晴比古は苦笑いする。

「あれ？

　仏像だっけ？

　お地蔵さまじゃなかった？」

と一人が言うと、別の一人が、

「なんかしんないけど、木彫りだって言ってたよ」

と言った。

「木なのか？　その仏像」

とそう言った少女を晴比古が見つめると、彼女は赤くなって、少し後ずさる。

「た、確かそう言ってましたよ。

　えーと。

　おにいちゃんが誰かから聞いたって言ってました。

　バイク仲間の、ほら」

「あっ、あの、ちょっと格好いいっていうか、可愛い人じゃない？

　ヤンキーっぽいけど」

「あ、俊哉さん？」

と他の子らが言う。

　ヤンキーっぽい俊哉？

「……それは、もしや、ヤンキーっぽいが、ヤンキーって年じゃない俊哉なんじゃないのか？」

と晴比古が問うと、

「さあ？

　でも若いよね、まだ」

と誰かが言い、

「よく知らないけど。

　そういえば、俊哉さんって童顔だって、おにいちゃん言ってた」

と最初の子が言い出した。

「兄貴」

と志貴を見る。

「俊哉に電話しろ」

　えーっ、と志貴が苦笑いする。