仏眼探偵

五百羅漢

「結構山の中なんだな」

「そうなんですよ。

　ところで、仏像がどうかしたんですか？」

「いや、依頼内容についてはしゃべれないな」

と言ったのだが、着いた家の庭先で、爺さんがペラッと菜切にしゃべっていた。

「うちの仏像が、どうも一個足らない気がするんだよねえ」

「そうなんですかー」

と菜切は頷き、聞いている。

　麓のスーパーなどに買い出しに行くとき、タクシーを使うらしく、定行（さだゆき）というその爺さんと菜切は顔見知りのようだった。

「話聞いたときから謎だったんだが、その、仏像が足らない気がするってのはなんだ？」

と話し込む菜切と爺さんの後ろで、腕を組み、呟くと、

「仏像がたくさんあって、その中のひとつがないかもってことじゃないですか、やっぱり」

と一緒に爺さん達を眺めている深鈴が言う。

「例のあれだよ、ほら、菜切さん。

　こっちこっち」

と爺さんは何故か菜切を連れていく。

　ジジイ、俺に依頼したんじゃなかったのか、と思いながら、晴比古は二人のあとをついて行った。

「えー、すごい。

　五百羅漢みたいですね」

と深鈴が声を上げる。

　爺さんの家の裏山沿いに、ずらりと仏像が並んでいる。

　苔むしたものもあり、いい感じだ。

　だが、国道に面しているので、夜中に通りかかったら、ライトに照らされた仏像群にぎょっとしそうだ。

「五百羅漢。

　僕、島根のは見たことありますよ」

と菜切が言う。

「五百羅漢を見たら、死んだ人に会えるとか。

　仏像の中に必ず、自分の知り合いと同じ顔があるって言うんですよね」

　晴比古も島根の五百羅漢は見たことがあった。

　ちょうど雨の日で、しっとりとした空気に包まれ、ずらりと並んだ羅漢坐像が壮観だった。

「それにしても、よくこの中のひとつがなくなったってわかりましたね」

と菜切が爺さんに訊いていた。

「いや、どれがなくなったかはわからんのだが、毎日端から拝んでるんだが、なにか違和感を感じてねえ」

と爺さんは言う。

「全部で何個あるんですか？」

「いや、知らん」

　そんなざっくりとした会話が爺さんと菜切の間でなされていた。

　どうも、もともと仏像が放置されていたかどうかした場所に、爺さんが趣味で集めた仏像を並べていったものらしく、間隔も種類もバラバラで、何処の仏像がなくなったのかもわからないようだった。

「草まみれだしな。

　掃除しろよ、ジジイ」

と呟くと、深鈴が、

「いやあ、お年寄りに夏の草引きは大変ですよ。

　そうだ、先生やって差し上げたらどうですか？」

と言ってくる。

「そうかの。

　すまんねえ」

と聞いてないと思われた爺さんが、離れた位置からこちらを振り向き、言ってくる。

「待て。

　そんな依頼で来たんじゃねえだろ」

「草餅をつけるから」

「ぼたもちだの、草餅だの。

　この集落には、貨幣はないのか」

「まあまあ、いいじゃないですか、先生。

　私も付き合いますから」

と深鈴が肩を叩いてくれるが。

　爺さんは、

「お嬢さん、虫に喰われるよ」

　あんたは中に入ってなさいと深鈴に言う。

「待てっ。

　俺はいいのかっ？」

と訴えてみたが、爺さんが意外な素早さで、さっさと鎌を持ってきた。

　……動けるじゃないか、ジジイ。