暴走令嬢の恋する騎士団生活

一章

暴走令嬢、男装して王立騎士団へ入隊!?①

「アシュリーよ、喜べ。お前の結婚が一年後に決まったぞ」

「え……！　それじゃあついに私、クライヴさまのお嫁さんに……！？」

　伯爵令嬢アシュリー・ウェントワースは、父の書斎で喜びの声を上げた。

　大きな瞳はきらきらと輝き、嬉しさのあまり頬が赤く染まっている。何しろアシュリーは、この知らせを長らく待ち続けてきたのだ。

「あの方に初めてお会いした日から六年、長きにわたる花嫁修業が実を結ぶのね！！　やったー！！　ばんざーい！！　やったーっ！！」

　くるくると回ってはしゃいだあと、アシュリーは父の両手を握り締めた。

「ありがとう、お父さま……！　アシュリーは……！　アシュリーは……！　恋したお方と幸せになりますっ！」

　嬉しくて、ほとんど叫んでいた。だって、ついにこのときが来たのだから。

　ところが……。

「……待て。違う」

「ん？　何が違うの、お父さま？」

　苦い顔をした父は、やれやれと溜め息をついたあとアシュリーに言った。

「お前の婚約者は、騎士クライヴ・ハルフォードではない」

「……」

　耳を疑うような言葉に、思考が停止する。

「……えっ？」

　――結婚相手が、あの人ではない？

「は、はは……」

　無理やり搾り出したアシュリーの声は、自分でも分かるほど裏返っていた。

「お、お、おおお、お父さまったらやだもう、しっかりしてくださいよー！　まだそんなお歳じゃないのにすっかり耄碌（もうろく）しちゃって！　天国のお母さまも心配します！」

「しっかりするべきなのはお前だろう。結婚相手はお前もよく知るロード伯のご嫡男だ。敵国との和平も実現しようかというこのご時世、ロード家に嫁げば、お前は一生幸せに暮らせる」

「そんなことない！」

　アシュリーは慌ててかぶりを振った。望んでいるのはお金でも、地位でもない。

「私の幸せは、クライヴさまと一緒にいることだもん！　結婚相手がどんなに身分のある人だとしても、クライヴさまじゃなければ幸せにはなれないの！」

「お前ももう十六歳だ。子供のころ一度会ったきりの男に、英雄像を重ねて憧れるのはそろそろやめなさい」

「い、や、で、す！！」

「アシュリー！」

　父がどんっと書斎机を叩く。

「いい加減にするんだ。伯爵令嬢という自身の立場をわきまえろ」

　その言葉は、アシュリーの胸に深く突き刺さった。

　ぐうの音も出ない。

　父の言うとおり、アシュリーは伯爵家の娘だ。身分相応の家に嫁ぎ、夫を支え、一族の繁栄に力を注ぐことが役目だと分かっている。

　けれど。

「お……お父さまの馬鹿ーっ、分からず屋！！　最近髪が薄くなってること、もう黙っててあげないんだからーっ！！」

「何！？　どこが！？　執事め、くれぐれも気を使わず言えとあれほど……って違う！　こらアシュリー、待ちなさい！！」

　渾身の捨て台詞を吐き、アシュリーは父の書斎を飛び出した。