溺れる灰

４－８

　　　４－８

　木の陰から、武装した男たちが出てきた。汚い見てくれだが、鍛えられている。無精ひげ、長髪、傷、禿、垢だらけの肌、太い指。野蛮な奴らだ。

「なんだよ」

　エリオットはため息を吐く。次から次に。「奴らは？」

「怒ってるみたいだ」とアンナ。

「そういうことじゃない」

「六人いる」

「数えたのか？」

「勘でいったとでも思うか？」

「そういうつもりじゃない」

　傭兵たちが武器を構える。剣、斧、槌、槍、ナイフ。

「どれも痛そうだ」

　エリオットが目頭を抑えた。「眩暈がするよ。疲労が溜まってる」

「誰の使いだ？」

　アンナが傭兵たちにきく。

　傭兵たちは何も答えない。答える素振りすら見せない。

「友達だったか？」とエリオット。

「友達じゃなかった」

　それからアンナは「先制攻撃だ」といい走り出した。

　　　■

　アンナは目の前にいた長髪の傭兵に突っ込む。長髪は剣を振りかぶるが、アンナが懐に入るほうが速い。アンナは自分の肩を、長髪の腹に押しあて、身体を浮き上がらせ、そのまま引っ繰り返す。地面で仰向けになった長髪の顔を踏みつけ、素早く剣を奪った。

「アンナ、危ない」

　斧を持った無精ひげとハゲの男二人が近づいていた。エリオットは走る。

「受け取れ」とアンナ。

　剣を放ってきた。

「こうなるってわかってたのに」

　エリオットは早さを落とさずに剣を掴み、そのまま回転。「ふざけんな」

　斧を持った無精ひげの首を刎ねた。頭が飛び、血が噴出する。

　アンナはもう一人のハゲに拳をくらせて、よろけたところで頭を掴むと、首を折った。

「なかなかやるじゃないか」

　首の折れたハゲを地面に放ったアンナがいう。

「昔、こういう方面の仕事をしてた」とエリオット。

　剣先から血が滴り落ちている。

「お前は雑魚かと思ってたよ」

　アンナが死体を跨ぐ。

「俺は死刑執行人だぞ。弱いわけないだろ」

　エリオットが剣の血を払った。

「残りは三人だ」

　アンナが肩をまわす。

「俺は一人だけだ。もうあと一人しかやらないぞ」

「十分だ」

　対峙した傭兵たちに突っ込む。

　　　■

　五人を殺して最後の一人になった。太ったハゲだった。

「誰の差し金だ」

　鼻が砕かれ、口の周りが血だらけだった。目からは戦意が消えている。

　アンナは仰向けにさせた太ったハゲに跨り、胸倉を掴んで首を絞め上げる。

「く――くるし――い」と太ったハゲ。

　当然だった。首を絞めている。

「すぐは殺すなよ」

　エリオットがいった。

「加減はわかってる」

　手を緩めた。太ったハゲは咳き込む。

「誰の依頼でここにきた？」と改めてアンナが太ったハゲの頬を叩く。

「エーリカだ。奴の依頼だよ」

　太ったハゲは鼻が砕けて呼吸がし辛いのか、ずっと口を半開きで息を吸っては吐き出している。

「そんなとこだよな」とエリオット。「俺たちは奴の周りをしつこく嗅ぎ回った」

「そろそろ話すか」

　アンナは立ち上がる。「エーリカの屋敷に行くぞ、エリオット」