GODSPEAR

8話：マッドスネーク

「お前ラァ、その話聞かしてくれねぇカァ？」

後ろへ流した白髪と、白い顎髭。タンクトップに長ズボンというラフな格好からはみ出た筋肉は、かなり鍛えられているようである。

ゴツい見た目とは裏腹、素っ頓狂な声は人々の笑いのツボを呼び覚ます要素があった。

「...ぶっ！！」

シドが始めに吹き出し、続いてジャンも笑いを堪えている。その様子を見たシモンは、「失礼でしょ！」と二人を睨みつけた。

三人の微妙な空気を破ったのは、レイの声だった。

「僕達に何か」

白髭男はレイを、足のつま先から頭のてっぺんにかけて、なぞるように見る。そして、レイに目を合わせ、ニッと笑った。

「...細男で頼りないと思ったガァ、冒険者は見た目じゃなイ。こう見えてモォ、俺は『強い者』を見極められる自信がアル」

そういうと、彼は満面の笑みを浮かべた。どうやら、シドとジャンに声を笑われたことは気にしていないようだ。

「マッドスネークさん、あなたがこのクエストの依頼主ね。あなたからも、彼らを止めるよう言って欲しいの」

酒場娘は断固として譲らず、マッドスネークと呼ばれる白髭男に頼み込んだ。

「悪いがジョウチャン。俺はァ、逆の事を言おうとしてたんだヨォ」

マッドスネークはレイ達に向き直ると、先程までの陽気な笑みはなく、真剣な目つきをしていた。

「お前らの話、実は最初っから聞いてたんダ。ひよっこらが調子こいて、そのクエストを受けようとしてたのかと最初は思っちまったヨ。ダガ、そのちっちゃい女のコの正体が分かリ、俺の気が変わっタァ。コイツらはァただもんじゃあねぇってナ、俺の中で何かが囁いタ！」

「そこでダ！！！」

マッドスネークは、酒場中に響き渡るほど大声で叫んだ。距離の近い酒場娘は、真っ先に耳を塞いだ。もはや、マッドスネークとレイ達は酒場の客の注目の的となっている。

「お前達にィ、このクエストを受ける事を許可スル！がしかしィ！条件付きダ。一回、お前らの探索に俺が同行してェ実力をはかル！場合によっては強制破棄してもらウ。問題アルカ！？」

マッドスネークは、クエストを受ける以外の選択肢を与えないような、凄まじい声で言った。

酒場娘はカウンターを叩き、身を乗り出した。

「問題大ありよ！だいたいあなた一般人よね、尚更ダメよ！彼らがあなたをかばって戦ったら、全滅してしまうわ！」

「ジョウチャン、これでもカァ？」

マッドスネークは、酒場娘の怒りをものともせず、ポケットから何かを取り出す。

クシャクシャに丸められた紙。マッドスネークはそれを広げようとしたが、大きな手ではなかなか上手くいかず、そのまま酒場娘に渡した。

「な、何よ...」

酒場娘はしかめっ面で受け取り、紙を器用に広げる。すると、顔つきが大きく変化した。

「これは...、認定証！しかも、S級冒険者！？あなたは、いったい...」

「俺はァ、武器職人のマッドスネーク。娘のレベッカと一緒に、移動販売のよろず屋をやっていル！『レベッカ工房』をよろしくナ！そのクエストを出したのも、素材が欲しいばかりにダ。それに新米冒険者への被害も抑えられると思ってナ。アア、S級冒険者の話だったナ。俺はよろず屋をする前、冒険者をちょいとやってたんダ」

「あなた......娘がいるの！？」

「そこじゃない！」

酒場娘の驚くところがズレていることに、シモンはツッコミを入れる。

「そういうこったァ！お前らァ、明日の朝九時に東門で待ってるからなァ！絶対こいヨ！そろそろ新商品出さないと赤字...ジャナクテ、他の新米冒険者が危ないからナー！」

マッドスネークはそう言うと、酒場娘から認定証を返してもらい、入口から出ていく。

酒場は妙に静かになり、酒場娘はどっと疲れが出たかのように深いため息をついた。そして、すぐに背を伸ばし、何か決意がついたかのような表情になる。

「赤字だって。全くしょうがないわね。行ってあげてね」

酒場娘は依頼掲示板から一際目立つ紙を外し、レイに渡した。