追放されたのに、今さら聖女なんてお断りです！

第32話 EP 小さな礼拝堂

　まずは、あれからの事を話そう。

　この国は魔王の統治下に入った。けれども魔王は、基本的にある程度の自治を認めるとして、統治院を設置した。王国を新たに１２の州に分け、各地域の代表と解放軍の主な人々、――元王国貴族も含め、が統治院の議員となっている。

　初代の議長には父グレイ・スタンフォードが就任。即座に、様々な法律を次々に制定し、魔王の力も借りて、混乱していた旧王国内を安定させた。これから本格的な自治法などの法律の制定に着手するらしい。

　アランとライラ、そして、旧王国の国王夫妻や、マルグリット大臣やグレイツ商会など、ライラの関係者たちは捕まえられて、特別裁判に掛けられた。

　魔王はライラと同郷だったらしく、顔をしかめながらも自分は裁判も処刑にも関わらない。旧王国の法律で裁き、自分には結果だけを伝えるようにと言っていたらしい。

　そして、裁判が開かれた。その判決により、国王夫妻と王太子は断頭台にて処刑。ライラを含めたそれ以外の人々は火刑に処された。

　ライラの死を聞いたセシルは、こみ上げてくる複雑な感情をどうにも表現できなかった。

　ただ「わかったわ」とだけ言って、王都の屋敷にある小さな礼拝堂にしばらく籠もっていた。

　王国の人々を苦しめ多くの悲劇を生んだのだから、その死は当然ではあるが、それでもセシルには彼女らの死を喜ぶ気持ちにはなれなかった。

　ロナウドも一緒に礼拝堂に入ったものの、セシルのように祈ることはせずに、ただ黙って祈り続けるセシルの背中を見守っていた。

　――ライラの処刑から一月（ひとつき）が経った。

　今日、セシルはスタンフォード家領にある小さな修道院に来ている。

　セシルは、白いドレスを身にまとい、侍女にメイクをしてもらっているところだ。

　そこへノックの音がして、白い儀礼用の騎士服に身を包んだロナウドが入ってくる。

「こら。ロナウド。まだお化粧中よ」

「すまん。どうしてもセシルの顔が見たくて」

「ばかねぇ。これからもずっと一緒なのに」

　侍女が、細い筆で眉を丁寧に描き終え「できました」と言った。

　お礼を言ったセシルが、ロナウドに振り向く。

「ふふふ。なにその衣装。似合わないわね」

　途端にガクッと崩れそうになったロナウドが、

「お前なぁ。よりによってそういうことを言うか？　それもこれから結婚式だっていうのに」

と文句をいうと、セシルがくすくす笑った。

「だってさ。いつもの方がカッコいいって」

　その言葉に、ロナウドは苦笑いを浮かべた。

「そっか。……でも、セシルは似合ってるよ。なに着ても綺麗だけどな」

「まあね。それは認める」

「……お前なぁ」

「うそうそ。冗談だって！」

　そんな話をしていると、今度はセシルの両親がやってきた。

　部屋の中にロナウドがいるのを見て、グレイのこめかみに青筋が浮き上がり、母メアリーは「あらあら」と言いながら涼やかに笑った。

「じゃ、じゃあ、そろそろ時間だから控え室に戻るぜ」

　あわててロナウドがグレイの脇を通り過ぎて出て行った。

　その背中を見て、セシルがまたおかしそうに笑う。

　ああ、幸せだ。こうしてロナウドと結婚式だなんて。

　ロケットペンダントの君に遠慮して、嫉妬して、我慢していた時のことが遠い昔のように思える。

　……まさか私だったなんてね。

　蓋（ふた）を開けてみれば、ずっと自分で自分に嫉妬していたのだ。

　５年も互いに思い合い、惹（ひ）かれつつも、２人とも本心を打ち明けることをしなかった。

　随分と遠回りをしてきたものだ。

　式の準備が整い、セシルは、父と母と一緒に控え室を出た。

　案内にしたがって、父と並んでこじんまりとした礼拝堂に入っていく。

　祭壇には神を示す円盤のシンボルが輝き、檀の下の赤い絨（じゅう）毯（たん）ではロナウドがセシルを待っていた。

　列席者は父と母をのぞいて、わずかに２人。スチュアートの妻と子だけだった。

　父に導かれながら、ゆっくりと歩いてロナウドのそばに行く。並んで正面を向き、父はそのまま参列者の席に行き、母の隣に立った。

　昔からスタンフォード家に仕える神官が、おごそかに祝詞を述べ、決められたとおりに式が進んでいく。

　いよいよ誓いのキスになった。

　ベール越しにロナウドがまっすぐにセシルを見ている。ロナウドの手がゆっくりと伸びてきて、ベールが持ち上げられていく。

　その向こうには、どこか緊張した面持ちのロナウドの顔があった。けれどもセシルの目には、まるで後光が射しているようにロナウドが輝いて見える。

　愛する男。自分の運命の人。――これからも共に歩んでいく相手。

　澄んだ瞳がセシルを見つめている。いつもより深い色を湛（たた）えているように見えるロナウドの瞳。その目を見ていると、彼の心に吸い込まれていくような気がする。

　――愛してる。愛してるよ。……セシル、愛してる。

　ふとロナウドの心の声が聞こえた気がした。

　それと同時にロナウドがそっとセシルの肘（ひじ）をとった。

　セシルの目にはロナウドしか見えない。２人だけの世界にいるような感覚。その中で、愛おしさがつのっていく。

　そっと目を閉じたセシルの唇に、ロナウドの唇が重なった。

　重なる唇に、ぬくもりに、喜びが湧き上がってくる。心が愛に満たされ、通じ合って、男と女という区別もなく、ただそこには愛だけがあるような不思議な感動に包まれた。

　身体が、心が、ただひたすらに満ち足りた感情に包まれる。

「おお！」

　その時、神官が場違いな驚きの声を挙げた。思わず唇を離して神官を見る二人だったが、すぐに不思議な光景に目を見張った。

　祭壇のシンボルから、キラキラと光の粒が降りてきて、２人の目の前に集まっていく。

「こ、これは？」

　次第に強くなっていく光が、やがて一本の剣となった。

　ぽかんと口を開けているロナウドが、

「まさかこれ……、聖剣？」

　セシルも呆然としていたけれど、その光の剣はすっとロナウドの前に浮かんでいる。……まるで自分を取れというように。

　おそるおそるロナウドがその剣を持つと、すっと光は収まっていった。そこにはシンプルな鞘（さや）に納められた直剣があった。

　呆（ぼう）然（ぜん）としていたロナウド。セシルが居住まいを正して、

「聖剣はあなたを選びました。勇者ロナウド。……あなたはその剣をどうしますか？」

とたずねる。

　ハッとしたロナウドは、その場に膝（ひざ）をついて手にしたばかりの聖剣を捧げ持つ。まるで騎士の誓いをするかのように。

「俺の――私の剣はあなたに捧げる。セシルを守るために俺はこの剣を振るうことを誓う」

　セシルは捧げられた聖剣を取らなかった。

「わかりました。あなたの誓いを受けます。……でもね。私の騎士になることは認めないからね」

「ええ？」

　予想外だったのだろう。膝をついたままで、ロナウドがぽかんとした表情でセシルを見上げた。

　その顔を、セシルは、両手で挟んでグイッと引き寄せてかがみ込んだ。

「私の騎士じゃなくて、私の夫として私を守りなさい。私はあなたの妻としてあなたを守るから。死が２人を分かつまで、私たちは一緒に歩き続けるのよ。――これはその誓いのキス！」

　ぎゅっと今度はセシルからロナウドにキスをした。

　コホンと咳（せき）払（ばら）いの音がして、すっと２人が離れると、壇上の神官がニッコリと笑っている。

「誓いのキスが交わされ、婚姻は成りました。光の神のご加護が幾（いく）久（ひさ）しく２人にありますことをお祈りします」

　参列者が一斉に拍手をした。

　その拍手の中でロナウドが聖剣を手に立ち上がり、二人一緒に振り返った。

　父と母、スチュアートの妻と子ども。そして――。

　セシルの目には、ステンドグラスから差し込む光の中に、拍手をしているスチュアートの姿が見えた。