暁のオーガヴァル ～「最強伝説騎士オーガ」を敵に、「皮肉屋青年・のじゃ魔術士コンビ」があれこれ活躍する物語そのいち～

第53話 カタナの戦い――①

　満足な面積。硬い床の他は何もない。

　そう言えるバルコニーの端では、依然（いぜん）としてリアンの背中があった。

　だが――その様子に構うこともなく、ミラが勢いをつけ高く飛んだ。

――回転を伴う跳躍。

　空中で形容し難い音が鳴る。

　腰のカタナを手にしたミラが、そのまま相手の直上から斬り下ろす。

　ガキンと強くぶつかり合う金属音。

　ミラの二刀での一撃を、リアンが頭上で受け止める。

　瞬時の振り返りと起き上がり、その流れる身のこなしと一体の抜刀であった。

　そして、横に刀身を這（は）わせ凌ぐリアンのカタナも、そこへ斬りつけるミラのカタナも暁色の光を帯びている。

　僅（わず）かばかりの止まる世界で、両者の視線が交わる。

　ともに見せ合う鋭い眼光は、手にする刃に相応しいほどの真剣さであった。

　動き出す世界――タンと、屈むようにして着地したミラが空（す）かさず蹴りを放つ。

　薙ぐそれはリアンの足元を払う。

　体勢を崩されたリアンは、そのまま硬い床へと転がるしかない。

　けれど、バルコニーの端の外はそれがない。

　あるのは外壁に沿って、遥か真下へと転げ落ちる末路か。

「――とっ」

　外壁を背に、リアンが突き立てたカタナにぷらんとぶら下がる。

　アカツキを解くカタナは、その刀身を壁に深々と埋めていた。

「後ろもないのに、迎え撃つからそうなるのよ」

　指摘はリアンの頭上であり屋上から。

　足元をのぞき見ていたミラが、オーガは賢く戦うものと二の句だけを置いて後方へ下がる。

　リアンが門衛棟の外壁を蹴る。

　その反動を利用し、カタナを支柱にくるりと身体を引き上げた。

　先行する足がバルコニーの縁に掛かれば、起こす上体と一緒に壁からカタナを引き抜く。

　抜いた勢いのまま宙に放ったカタナが落ちてくる。

　愛刀をパシリと掴めば、リアンは淡々とミラとの距離を詰めてゆく。

「いきなりだな」

「そお？　手合わせしてあげるって、ちゃんと伝えたつもりだけど」

　切っ先を下げ近寄るリアンの構えに、ミラはリアンの物より刃渡りが短い二刀――右手の刃を茶化す相手の顔に向け、逆手で持つ左手の刃を後ろへ隠し対峙する。

　それから、示し合わせたように起こるアカツキの発動音と発光。

――刹那、カタナを暁に染めた両者が動く。

　斬り合いは疾（はや）く激しく、目まぐるしい。

　剣速と身の軽さを活かす戦い方を得意とする者同士ともなれば、そのスピードは常軌を逸（いっ）すると言っても過言ではない。

　そして、同等の速さであっても、リアンとミラではその剣技に違いがある。

　カタナの切っ先を下げ、相手の体幹からやや外すリアンのそれは誘いの剣。

　相手の出方に合わせ斬り合う、謂（い）わば受け身の剣技。

　対して、ミラは二刀による連撃を主体とした見事なまでの攻めの剣である。

　加えて、斬撃を放つ際に身体を回転させるのはミラ独特であろうか。

　小柄で軽い身体から繰り出す斬撃は、リアンと比べれば”重み”がない。

　それを補うかのような剣技は、身体を捻り回転力を足して繰り出す。

　また、後方へ宙返りをしながら逆手のカタナで切り上げるなど、その曲芸的（アクロバティック）な剣技は、剣舞であり乱舞であろうか。

　更に、飛び交い斬りつける戦いは、”獣人（ジュウト）”ミラにとって相性が良い。

　空間認識能力に優れた者が多い獣人は、天地が逆になるような戸惑う状況下でも、自身の正確な状態を把握し続けることができる。

　それだけでなく、ミラの跳躍力や俊敏性は、鍛錬で養うもの以上に獣人ならではの生まれ持ったものが大きい。

　他の種族の人より個体数が少ない獣人であるものの、運動能力の高さが顕著（けんちょ）な種族である。

　一説によれば、尻尾を待つ『祖種（オリジス）』の獣人は、強い月光の影響下では身体そのものを変貌させ、運動能力を飛躍的に高められたとさえ言われている。

「――あまり本気になられると、笑えないな」

　リアンが二刀の連撃を弾き愚痴を溢す。

　その瞬間、腹部に前蹴りが飛んでくる。

　カタナの柄で防ぎ、ミラの足を押し返すようにして次の攻撃に繋げようとするが、ミラがその力を利用し綺麗な弧を描きながら後方へ跳ねる。

　シュシュンと上下の回転を繰り返せば、あっと言う間にリアンとの間合いを切った。

「見くびらないでくれる。このくらいで本気なわけないでしょ」

　ミラは不機嫌な表情を浮かべ言う。

　リアンとの戦いがそうさせるのか。いつの間にか、感情の抑揚が目立ち始めたミラであるが。

　す、と振り上げられた二刀のカタナ。

　ミラが交差させる頭上のカタナを、ぶんと振り下ろす。

――十字の閃光が疾走る。

　ミラが放つのは、皇国将軍ゾルグがシャルテをして言わしめたオーガの業（わざ）。

　だだし、ゾルグと同質のアカツキの放出であるも光の帯は尾を引かず、”光刃（こうじん）”と称しても良い、三日月型の刃としてリアンを襲う。

　そしてその十字の”光刃”は、偽りのオーガとの威力の違いを見せつけた。

　カタナを盾に正面で受け止めるリアン。

　反発し合うアカツキが、眩い光を暴れるようにして放ち続ける。

　ゾルグ相手では、やすやすと斬り伏せたリアン。

　しかし、”光刃”とのせめぎ合いは、踏み留まる身体をじりじりと後方へ押し下げてしまう――。