クレイジーエメラルド・ショウクワイア

第十一章 フランケンシュタインが生まれた日③

　フューシャ・スライが、ジョニー達と共にサン・ファルシアを目指すことになったきっかけは、ジャックからの紹介だった。

「フューシャ・スライである。フウで結構！」

　ジョニーと姉妹に対しても、初対面の時から、フウの態度といえば『勝手知ったる』そのものだった。

　ステージに上がり、中央に躍り出て、名乗り上げたのだ。

「いざ、我と時艱に立ち向かわん！　清らかなる森の賢人。そしてその朋友達！」

　フウは随分ジャックに懐いているようだ。

　どんな裏技を使ったのかと、ジョニーは感心する。

　リンダとレイラは、面倒事の発生源を引っ張ってきたジャックに、非難の目を向けていた。

　そこには同情の色も、多分に含まれていた。

　清らかなる森の賢人というフレーズから、フウが、ロズから妥協して、今度はジャックに付きまとうことにしたのだろうという事情が、透けて見えたからだ。

　姉妹は、ジョニーがただちにフウを追いだすだろうと思っていただろう。

　しかしジョニーは、フウの加入をあっさり認めたのだった。

　確かに、フウのとばっちりで頭にジャムをひっくり返されたことをジョニーは忘れていない。

　だがそれ以上に、フウの突拍子の無さと、メグラチカで見せたフィジカル性能に惹かれていたのだった。

「正気かジョニー！」

「指名手配犯よ！」

「お前らが言えたクチか」

　ジョニーは、シャツの裾をまくって答えた。姉妹達は、それだけで黙った。

　スペーノ塔に磔にされた際の痣は、当分の間、印籠になりそうだった。

　…　　　　　…　　　　　…

　ジョニーが、疲れ果てた様子で、大の字になって倒れ込んだ。

　今頃、ここが持ち家だったことでも思い出したのかもしれないと、ジャックは見当をつけた。

　テーブルは例外なくひっくり返っている。

　天井を見上げれば、そこかしこから白い糸が垂れ下がっており、時を止めた雨のようだった。

「くっ……真の力さえ解放出来れば……！」

　天井から糸でつるされ蓑虫にされたフウが、ぼやいていた。

　怪物狩りは、ジョニーチームの勝利に終わった。

　魔王討伐軍隊長はあの有様だが、代わりに優秀なアタッカー二人が勝因となった。

　怪物はいまや、自身の飛ばし回っていた糸が八本の足に絡み、一歩も動けない状態だ。

　正体については、リンダとレイラのブラシ攻撃が銀の塗装を剥がしたことにより、暴かれていた。

　ミクシア祭で、姉妹に絡んでいた肥満体の蜘蛛人（アラクニド）。

　学生風紀、ペッパー・フランクだった。

　リンダとレイラにブラシの柄を突き付けられながら、喚き散らしていた。

「離せええっ！　今ここで僕が大声を出したらどうなると思うぅ？」

「そのナリで女みてーな事抜かしてんじゃねー！　やれるもんならやってみやがれ。お前の大好きなジャックもまとめて、牢屋にぶち込めるもんならな！」

「ジャックはお前らの仲間じゃないっ！　法廷で僕は真実を述べる！　ジャックだけは助かるっ！」

「ジャックは私らの仲間だ！　てめーみてえなデブとダチで居続けるより、檻の中でも、私らと一緒に暮らす方を選ぶに決まってんだろ！」

「牢屋は男女別だ！」

　リンダは、ジャックの身体をしげしげと観察してから、答えた。

「やりようはある！」

　どういう意味だ。

「確かに！」

　力強い断言は、ペッパーの口癖のようなものだ。

　今この時だけに特別な意味があるなどと、ジャックは考えたくもなかった。

「やめろ、ジャックの為に争うんじゃない！」

　リフォームの金策にでも思い至ったのか、失意から回復したジョニーが、姉妹とペッパーの間に割って入った。

「争う理由なんてどこにもない……十分わかった。お前ら皆、友達思いの良いやつらだ。こういうのはどうだ。ペッパーも、俺達のチームに入ったらいい！」

　それは、その場にいた全員にとって、衝撃的な提案だった。

「ちょっと」

「ジョニー？」

　ジョニーが、シャツの裾をめくって、リンダとレイラを黙らせる。

　だが、フウの時とは違い、ジョニーに非難を向けたのは姉妹達だけでは無かった。

「僕にテロの片棒を担げと言うのかぁっ！」

　ペッパーその人が、何より乗り気でないのだ。

　長い付き合いなので、ジャックは、彼の資質について良く理解していた。

　誘われるがままに串焼き屋で歌い狂ったり、悪だくみの片棒を担いでしまうジャックとは違うのである。

「俺達のやろうとしてるのは音楽だ」

「音楽ぅ？　…………この面子でか？」

　ペッパーは、自身を囲む面々の顔を、一人一人確認してから言った。

　リンダが凄む。

「やれるに決まってんだろ！　コーチは、伝説級のアーティストだったんだぞ。なんせ異界生まれなんだからな！」

　ペッパーからのいぶかしげな視線を、ジョニーはわざとらしくおどけて胸を張り、跳ね返す。

　ペッパーはジャックを見た。

　先程までとは違った種の心配を、ジャックに向けているのが分かった。

　ペッパーとしては、いっそジャックにはゲリラになっていてほしかったに違いない。

　手を出す筋合いがおおっぴらに無い厄介事よりは、そちらのほうがまだマシだったろう。

「ジャックの助けになれるし、監視も出来るぞ」

　リンダの勢いと中和させるような鷹揚さで、ジョニーがペッパーに言った。

　ジョニーのチームは、まだ発足したてだ。

　メンバー勧誘が、活動の重要な位置を占める時期において、ジョニーは折良く、本来押しの強い姉妹を封じ込める手段を持った。

　新メンバー勧誘については、これからもジョニーが主導権を握ったままになりそうだった。

　ジョニーが、口説きの詰めにかかる。

「職務熱心なのは、尊重する。だが正義って言うのは……もっと大きいもんだ」

「大きな正義……？」

「牢屋ってのは、更生させるためのものだろ？　けど、こいつらはもう二度と、他人に迷惑かけるようなことはしないよ。俺が保証する」

　シャツの裾が捲れたままになっていたのを直しながら、ジョニーが太鼓判を押した。

　ペッパーは、口を窄めながら黙り込んでいた。

　大きな正義、という言葉が、ペッパーに何かを考えさせているようだった。

　だが、優柔不断だと思われるのを嫌う友人が、熟慮と浅慮の中間で答えをやっつけることに長けているのを、ジャックは知っていた。

「不本意ながら、テロでないなら、不法侵入をやらかしたのは僕の方になるな。……良いだろう、その条件、飲んだっ！　法と友情に対する挑戦……受けねばなるまいぃっ！」

　リンダとレイラは、不法侵入に伴う変態性まで糾弾したそうにうずうずとしていた。

　しかしジョニーに肩を叩かれると渋々、ペッパーの足に絡まった糸をほどきにかかった。

「まずパシりからな」

「金輪際、保釈金はあなた持ち」

　脚一本ごとに、交換条件を突き付けていた。

　その様子を、ジョニーが微笑ましげに見詰めている。

　猿轡に簀巻きで転がされたままのジャックが、もごもごと呟いた。

「みんな素敵だ。人を思いやれて」