神社には今日も呪詛神様がいる

神社には今日も呪詛神様がいる

１：猫柳町に巫女が来た

　昔むかし、あるところに猫を大事にしているお姫様が住んでいました。

　お姫様は幸せに暮らしておりましたが、ある時、遠くに住む父親の元に向かう途中で山賊に襲われ、切り殺されてしまいました。

　死ぬ寸前、お姫様は可愛がっていた猫に言いました。

「お前が私のことを少しでも哀れと思うなら、あの憎い山賊に鋭い爪を突き立てておくれ」

　猫はその願いを聞き入れ、野を駆け川を越え、憎き山賊の元に向かいました。

　そしてお姫様の願い通りに、その顔に爪を突き立てて、山賊は二度と光を見ることは敵いませんでした。

「……これが心願成就の花咲神社の由来である」

　都会からさほど離れていないが、交通の便が少々悪いことで昔からの景色が強く残る町、猫柳町。

　その高台にある神社は、町の名前の由来となった、立派な柳の木が立っている。

　ご丁寧にしめ縄を飾られた木の傍らの立て札を読み終わった私は、溜息をついて顔をあげた。

「歴史は長いみたいだけど……、これだけちゃんと祀られてる神社なら必要ない気がするなぁ」

　初夏の風を受けて、柳の木が揺れる。

　それと一緒に私の茶色く染めた長い髪も宙に流れた。

　神社には社の他に、神社の管理人が使うための小さな家屋がある。それなりに手入れはされてそうだが、とにかく古かった。

　現在、この神社に管理人はいないらしい。十年前は神主がいたが、跡継ぎがいなくなって、そのまま無人となったという話だった。

「まぁいいか。何か理由があるから呼ばれたんだろうし」

　卸したてのセーラー服のスカートの裾を直し、襟元を整える。

　そして社の前に立つと、私は大きく柏手を打った。

「すみませーん、神社維持協会から来ましたー！」

　社の中に声をかけると、暫くしてから反応が返ってきた。やたらに気だるそうな雰囲気を漂わせた何かが、社の戸を内側からこじ開ける。

　私の前に現れたのは、和服を着た少年だった。

「なんだよぉ、寝てたのに……」

「あれ？」

　私は怪訝に思って、その相手を見る。

　腰より長い黒髪を無造作に一つで束ね、白い和服の上に黒い羽織を重ねている。

　吊り気味の両目は灰色で、鼻と口は小ぶりな分、目の大きさが目立つ。

　顔立ちそのものは私と変わらないくらいだが、実年齢はもっと上だろう。

「貴方が此処の神様ですか？」

「ん？」

　暫く寝ぼけ眼だった少年は、辺りを見回してから気付いたように目を瞬かせた。

「何、お前。俺の事見えるの」

「見えますよ。それより此処の神様って女の神様じゃないんですか？」

「俺は代理。姉様は旅行中」

「旅行？」

「あー、そういや姉様が言ってたなぁ。お世話係をちゃんと頼んでおくからって。それがお前？」

　社から這い出て来た少年は、賽銭箱を椅子代わりに腰を下ろす。

　私は背負っていたリュックサックから、一枚の紙を取り出すと相手に差し出した。

「神社維持協会の渡り巫女として来ました、神社キーパーの美鳥れんこです」

「ミドリ？」

「ミトリです」

　紙を受け取った少年はそれを一瞥してから、賽銭箱の中にそれを突っ込んだ。

　頑張ったのに。その履歴書書くのに一時間かかったのに、という文句は喉の奥に封じ込む。

「神社きーぱーって何」

「簡単に言うと、神社における契約社員です。こういう、管理人がいない神社では神社が衰退してしまうことが多いので、綺麗に保つ必要があります。いわばハウスキーパーの神社版」

「はうすきーぱー。あぁ、家政婦みたいな？」

「そうです。維持協会では全国の神社でお金を出し合って、必要に応じて私のような「渡り巫女」や「渡り神主」を派遣するというわけです」

　大人びた言葉遣いをしながら、私は丸暗記した説明を諳んじる。偉そうに言っているが、私がこの仕事をするのは二回目で、協会ではまだまだ新米だ。

　神様から見れば新米もベテランも違いはないのだろうが、それでも私にだって自尊心というものがある。