最弱だろうと冒険者で生きていく！ ～異世界猟騎兵英雄譚～

駆け出し冒険者生活編

予兆

000：転換点

　山腹の高台で足を止め、木々の狭間から遠くへと目を向けた。どこまでも突き抜けるように澄んだ青空が広がっている。空と山並みの間には極々淡いながらも虹色の層があり、ここが地球とは違う場所であることを思い知らされる。その虹色が、今は強く空に滲み始めているためだ。

　円形に連なった山並みを見渡し、視線を中心で止め、さらに上へと向けた。

　なによりも、あの空の中心を割る様に高く聳える黒々とした岩山が、俺のよく知る別の世界であることを忘れさせてはくれない。

　ここが冒険者街ガーズの象徴であり、終焉の始点。

　ジェッテブルク山――生きるもの全てを滅ぼそうとする、邪竜の眠る場所だ。

　歪に伸びて天を突く尖った頂上を見れば、知らず緊張に喉が鳴る。

　そこには、数日前から変化があった。

　赤い糸のような筋が、岩山の表面を伝い流れ落ちていた。それを噴き出す天辺は、赤く霧がかっている。

　すっかり目に馴染んでしまった赤色は、この世界の生物の根幹を成す魔素のうち、邪質の魔素と呼ばれるものだ。人間にとっては魔力でもある。

　さらには物体化するほど濃密な状態をマグと呼び分けるが、そうなれば様々な形で干渉できることを意味する。

　邪竜の操る魔素が人間の体にも流れていることを、今ほど忌々しく思ったことはない。

《主よ、落ち着いたか》

「ああ、もう大丈夫だ」

　振り返った蜥蜴頭の声で我に返った。

　俺と契約した――いや相棒となった聖獣、スケイル。

　邪質の魔素と対を成す聖質の魔素で形作られた存在であり、邪竜らに対抗できる最後の希望……なのかもしれない。

「坂道でも、どうにか体がずれないようになってきたろ？」

《我（われ）が主の動きを調整しているのだから当然だ。だが、どうにか調整できる程度には、力をつけたということでもあるな》

「そこは素直に褒めろよ」

　今はスケイルを駆って、山を抜けている途中だ。

　正確には、跨ってるだけで精一杯だけどな。振り落とされないようにと、どうにか縋りついてるようなもんだから、こうして度々休憩を挟むことになる。

　胸いっぱいに冬の到来を告げる冷えた空気を吸うと、スケイルの背を挟む足に力を込めて上体を倒し、首を掴む腕に力を込めた。

「いいぞ、スケイル！」

「クエェアッ――！」

　喉を震わせる嘶きを上げて、スケイルは走り出した。即座に地面に吸い付くような低い衝撃が来る。馬ほどの大きさもなく、人間一人を背にしながら大したパワーだ。

　こいつは蜥蜴のような頭と四肢を持ち、水牛のような角と胴体に、孔雀のような羽が首回りや尾を彩っている奇妙なキメラだが、最上級の聖獣なんだ。

　人類最弱の人族である俺には、宝の持ち腐れだと思っていた。

　それでも、どうにか力を借りれるように、鍛える必要が生じた。

　封印が解け、滅びの王の目覚める時が来たからだ。

　――再び、来てしまったんだ。

　過去の英雄らは、邪竜の命を断つことはできないまでも、身命を賭して封印を成し遂げた。その封印は、邪竜の復活サイクルに変化を及ぼすほど強力なものだったんだ。もう二度と復活することはないだろうと、人々が信じ始めるほどに。

　俺も、信じたかった。

　訳も分からず、この世界に飛ばされた理由が、あれのせいだと思いたくなかったんだ。

　随分と苦労したと思っていた慣れない冒険者生活が、今ではなんて平和で楽しかったんだろうと思える。

　つい歯を食いしばったのは、スケイルの移動に耐えるためだ……決して、やりきれない気持ちからじゃない。

　羽に差しこんだ指に、さらに力を込めながら、ここに飛ばされてからの日々に思いを馳せていた。

　微かな後悔が、影を差してしまった思い出に――。