火の如く 風の如く 火の章

第23話 冬の朝

　南蛮人（なんばんじん）が去って日常（にちじょう）が戻ってくると、さて、いよいよ人手（ひとで）が足りない。下働きの者が三人やめたけれどその後、補充が無い。

　とうとう洗濯（せんたく）までさせられるはめになった。

　昨夜は少し雪が降った。外に出しっぱなしだったので、表面がうっすら凍りついてしまっている大盥（おおだらい）を井戸端（いどばた）に持ち出し、手にした槌（つち）で面（おもて）に張った氷を叩き割ると、洗濯を始めた。

　洗濯機などという便利な物は無い時代である。手で擦（こす）っていては力が入らない。盥（たらい）に水を汲んで、洗剤代わりの竈（かまど）の灰を混ぜ、洗濯物を入れ、足で踏むのだ。小袖（こそで）の裾（すそ）を絡（から）げると、氷で傷つけないよう、そろそろと足を水に入れた。

　冷たいなんてものじゃない、寒気（さむけ）が背中を走って脳天（のうてん）まで突（つ）き抜けて、全身の毛が逆立（さかだ）った。でもそれは最初だけで、たちどころに真（ま）っ赤（か）になったつま先から感覚が無くなっていった。それでも一生（いっしょう）懸命（けんめい）、足を交互（こうご）に上げていると、

「精（せい）の出ることやな。」

　後ろから足音が近づいて、気安（きやす）く声をかけてきた。

（又、来た）

　鞠も困るけど。

「何や、知らん振（ぷ）りか？冷たいことよの。」

　この人も困る。

　気軽にしゃがみこんで、紅の真正面（ましょうめん）に陣取（じんど）った。

「関白（かんぱく）殿下（でんか）。そんな所にお座りになっては困ります。」

「苦（くる）しゅうない。」

　時の関白、近衛（このえ）前久（さきひさ）は鷹揚（おうよう）に言った。

　彼の父・稙家（たねいえ）は、将軍・義輝の母、慶寿院の兄にあたる。更に義輝の正室（せいしつ）、おいちゃの局（つぼね）は彼の姉という二重の縁で結ばれている。

　従兄弟（いとこ）にして義理の兄弟。

　年も同じで、共に鷹狩（たかが）りや馬に目が無いときている。

　気が合う。

　夜毎（よまい）の酒宴（しゅえん）の仲間、と思っていたら。

「そちは、ほんにかいらしい（可愛い）のう。越後でも言われへんかったか？」

「いいえ、全然。」

「それは心外（しんがい）。」

「私なんかより叔母さまは、もっとずっと、お美しかったですから。雪（ゆき）上臈（じょうろう）のよう、などといわれていました。」

「何と！そちに叔母上がおいでか！今、何をしとられるのや？」

「亡くなりました。」

「えっ、それは無念（むねん）！……せやない、残念なことや。ところで、何、洗っとる？」

「見ないでください。」

「ほーっ、それは、そちのか？」

「ちっ、違います、私のはこんなに大きくありません。これは千鳥さまのです！」

「なんと！千鳥のか！それ、もそっと近（ちこ）う……。」

「いい加減（かげん）になさってください！」

「そちの小（ち）っさい手では難儀（なんぎ）であろ。洗った物を絞（しぼ）るのを手伝ってもよいぞ。」

「結構です。」

「そう言うな。貸しゃれ。」

　言うと、洗い終わった洗濯物を勝手に取り出して、おお冷た、こんな氷のような物を洗っとんのか、そちも随分（ずいぶん）つらいであろ、と言いながら、案外（あんがい）慣れた手つきで絞った。

「そちはほんに冷たいのう。でもそうやって口を尖（と）がらせていても、やっぱり、かいらしいわ。」

「……。」

「紅、そちは四辻（よつつじ）であろ？四辻は近衛の家礼（けれい）｛臣下｝や。せやさかい、麿（まろ）の言うことは聞かんとあかんで。」

「殿下（でんか）は」

　紅は言った。

「何で、いつも武衛陣に出入りなさっておいでなのですか、公家なのに。」

「そちの目から見ても」

　前久は、絞（しぼ）った洗濯物を棹（さお）に掛（か）けながら言った。

「公家と武家は違うか。」

「違います。でも殿下は、他の公家の方とは又、違います。」

「どこがや？」

「全てです。」

　前久は、公方の夜の訓練に参加している。

　自分も訓練に出て、彼の武術の腕を実際にこの目で見るまでは、失礼ながら、公家のくせに武衛陣に入り浸（びた）っている女好きのお気楽なお坊ちゃま（ずいぶん薹（とう）は立っているけれど）と思っていた。が、剣の腕も、弓の腕も、公方に引けをとらない。正直、ここまで出来るとは思わなかった。

「公家に、あそこまでの戦闘能力は必要無いでしょう。武家になりたいのですか？」

「ええとこをついとるが」

　前久は腕を広げて、大きくバツを作った。

「外（はず）れ、やな。べつに武家になりたいわけやない。公家は公家、武家は武家や。麿にいっつも付いてくる連中もそう思うとるはずや。」

「夜は正親町さま、烏丸さま。あと、昼間は久我さま、高辻さま。」

「武家になっても仕様（しょう）が無い。」

　前久は真面目（まじめ）な顔になった。

「栄枯（えいこ）盛衰（せいすい）が激し過ぎるさかいな。」

　足利将軍家の正室は代々、日野家から出ていた。慶寿院は、近衛家から出た初めての正室である。だがこの時代、足利将軍家と繋（つな）がりが深いのは危険なことであった。実際、前久の父・稙家は、先代将軍と共に三好に追われて、近江に逃げざるを得なかった。

「麿も昔は、先代将軍の名を一文字賜（たも）うて、晴嗣（はるつぐ）と名乗っていたのや。せやけど、色々と不都合（ふつごう）があってなあ。とうとう命さえ取られかねんことになってしもうて、名を変えて前久としたのや。関白といえば、公家の中でも第一の位や。天皇に次ぐ地位や。その麿が、武家の顔色（かおいろ）を伺（うかご）うて、自分の名前さえ、ままならぬとはなあ。情けないことや。」

　首を振った。

「あいつのことは認めとる。」

　公方のことだ。

「徒手（としゅ）空拳（くうけん）で、ようやっとると思うわ、感心するわ。普通の人間なら、とっくに挫（くじ）けて投げ出すところを、よう踏みとどまって戦っとると思う。幼馴染（おさななじみ）やし、従兄弟やし、義理の兄弟や。助けてやりたいと思う。そんでも残念なことに、あいつには意志はあっても力が無い。そこへ現れたのが山内や。そちの主よ。」

　前久は思い出をたどっているらしく、ほうっとため息をついた。

「格好（カッコ）良かったわ。これぞ武士、これぞ男と思うた。」

「ええ。」

　その感想には、心から同意した。

　前久は上杉謙信に魅せられた。

　あるいは、義輝が謙信に傾倒（けいとう）した以上に、だったかもしれない。

　あんまり気に入って、謙信に助力（じょりょく）すると誓って血判状（けっぱんじょう）を交（か）わした挙句（あげく）、とうとう越後までついて来てしまった。

　前久は、謙信の関東（かんとう）平定（へいてい）の戦に同行（どうこう）した。

　彼は、関白という地位の自分が関東管領の謙信に同行すれば、関東の諸侯は雪崩（なだれ）を打って靡（なび）くだろう、と簡単に考えていた。ところがそうは問屋（とんや）がおろさなかった。

　越後と関東は遠く、その間に雪を抱（いだ）く山々が聳（そび）えている。

　謙信が戦いを挑（いど）んでも、北条は城に引きこもってしまって戦おうとはしない。そのうち北条と結んだ武田が信濃（しなの）にちょっかいを出して、謙信をいらだたせる。

　彼が越後に帰ってしまうと、それまで彼に忠誠を誓っていた小さな城の主たちは又、北条の旗の下（もと）に集（つど）ってしまう。

　いつまでたっても果てしない堂々（どうどう）巡（めぐ）りに、安易（あんい）な考えで戦争の実態も知らずにいきなり飛び込んできた前久は、ほとほと疲れてしまった。

　結局、前久の『冒険』は、二年に満たずに終わりを告げた。

「いや、血の盟約（めいやく）までして、逃げるように帰ってきてしもうたやろ。」

　前久は困りきった顔で、女（め）の童（わらわ）に訴えた。

「実際血を流した山内からすれば、血の盟約（めいやく）の反故（ほご）は許せないことやろ。たいそう腹をたてているとのことでな。全くもっともなことや。山内にはほんに済まないことをした。せやさかい、そちがここに来たときには、山内も機嫌（きげん）を直した、と思うて本当に喜んだのや。」

　それってあたしが、お屋形さまからの仲直りの貢物（みつぎもの）か何かだと思われたってことかなあ？

　ううん、小侍従さまに言われたとおり、あんまり難しいことは考えないことにしよう。

「でも、お屋形さまもどの程度、期待なさっておいでだったんでしょう？」

　紅は首をかしげた。

「鎌倉に幕府があったときだって、京からお公家の将軍が下ってきても、実際の職務は執権（しっけん）が代行（だいこう）していたんですよ？あ……。」

　言ってしまってから、前久に失礼だったな、と気づいた。

　前久はあんまり気づいていないようで、

「うん、それでも、北条は少しは気にしていたみたいやったがの。」

　言（い）い訳（わけ）がましく言った。

「のう、紅。」

　前久は紅に、にじり寄った。

「な、何です？」

　彼女が警戒（けいかい）して後ずさりすると、前久は真剣な顔で言った。

「戦（いくさ）は、怖（こお）ないか？」

「……。」

「麿は、怖（こわ）かった。」

　前久は、ぽつりと言った。

「山内が越後に帰国した際も、危険を覚悟で古河城に残った。豪胆（ごうたん）だと皆、誉（ほ）めそやしてくれたが……本当は恐ろしかった。都に居れば、たとえ脅（おど）かされても、本気で命をとろうとする輩（やから）はおらぬ。麿が関白であるということを皆、知っていて、尊重（そんちょう）してくれるわ。せやけど関東では、関白が何者（なにもん）であるかも知らん者ばかりや。いつ命を失うか本気で恐れたのは、あん時が初めてや。あんな恐ろしい思いを、武家の者たちはいっつも味わっておるのやな。」

　紅は洗濯物を手に取った。

　誰の物か、食べこぼしの染（し）みが付いている。

「我ら武家に生まれた者の手には血の染みが付いて」

　ごしごし、擦（こす）ってみた。

「洗っても落ちません。でも殿下は、手にこのような染みをお付けになる必要が無い。こんな何でも力で解決する時代に、何を言っているんだろう、とお思いかもしれませんが」

　日に透（す）かしてみた。

　ちょっとは薄くなったかな。

　おそらく、これ以上は落ちまい。

「ある意味、お幸せなことと存じます。私たち武家の者は、恐ろしいなどと思うことは許されないのです。命を惜しんではならぬのです。特に私のように、いえ、かつての、と言わねばなりませぬが、姫君と呼ばれたり、城の主（あるじ）で、普段は下の者に傅（かしず）かれ、戦時には家臣に死ねよと命ずることの出来る者は特に。他人の後ろに隠れて、家臣を自分のために死なせた後、命を惜しんではいい恥さらしでございますから。でも、私の祖父は申しました。命を惜しめ、と。」

　洗濯物をぎゅっと絞（しぼ）ると、立って、差し渡した棹（さお）に掛けた。ぴんと伸ばして、叩（たた）いた。

「命を惜しまぬというのは綺麗事（きれいごと）じゃ、と申しました。誰でも命は惜しいのだ、だからこそ上に立つ者はまず、自分の命を惜しめ、と。さすれば、他人が命を惜しむ気持ちがわかるであろう、と。」

　振り向いて、前久を見た。

「そのような恐ろしい思いをなさって戻ってこられたのに、何故（なぜ）まだ公方さまと共に夜の稽古（けいこ）に出ておいでなのです？」

「実際の戦（いくさ）の真ん中に我が身を置いてみて、な。」

　前久はため息をついた。

「皆が褒（ほ）めてくれる自分の腕前（うでまえ）に、自信が無（の）うなった。こんなもん、実戦では何の役にもたたん。それでも毎晩剣を振るったり、弓を射たりしているわけは、関白とは何かを、自分で考えたいからや。成（な）ろうと思って誰でも成れるわけやない、天皇を除けば人臣最高の地位を、ただ関白の息子に生まれたというだけで、麿は手に入れた。天下（てんか）麻（あさ）の如（ごと）く乱れるこの世の中に、人には無い物を持って生きておるのや。人生は一度きりや。持って生まれた物を生かそうと思わんで、どうする。」

「殿下は」

　紅は言った。

「正直で、勇敢（ゆうかん）で、誠実な良いお方です。少なくとも私は、そう思います。」

「そなたも」

　前久も言った。

「武家に生まれて苦労が絶えないの。自分以外の者のことも心配せなあかんしな。」

「！」

「あと四、五年もしたら、初陣（ういじん）やろ。普通、初陣は、緩（ゆる）いとこに形だけ出して、手柄（てがら）立てさすもんやが、上杉の戦場は何（ど）っ処（こ）もキッツイさかいなあ。」

　言葉には出さなかったが、顔に、

「ゲッ！」

と描いてあったようだった。

「喜平二のことや。何、驚いてんのや。もう皆、知っとるで、そちの想（おも）い人（びと）のことは。そうそう、喜平二の付（つ）き人（びと）に、与六とかいう、かいらしい男の子がいるっちゅうのも聞いたわ。その子も一緒に、戦場に駆り出されることになるやろな。」

「み、皆って、誰ですっ？」

「公方に、小侍従に、叔母上、摂津糸千代丸に……。」

「って、殆（ほとん）ど全員、ってことじゃないですかっ！」

　いったいどうして。

　紅の考えを見透（みす）かしたように、前久は、

「鞠、や。そこら中、触（ふ）れ回っとるわ。源氏（げんじ）の雲井雁（くもいかり）、いや、伊勢（いせ）の筒井筒（つついつつ）や、言うて。」

　鞠さまっ！

　喜平二の為に祈（いの）っているところを見つかってしまい、お姉さまには想い人がいらっしゃるのでしょう、と、あんまりしつっこいから、つい根負（こんま）けしてしゃべってしまったのだが。

　まさかそのまんま、武衛陣中に広まっているとは。

　紅が呆然（ぼうぜん）としていると、前久は言った。

「疲れたか。こっこは人使（ひとづか）いが荒いさかいなあ。どや、麿んとこに来いひんか？楽やで。」

「行きません。」

　きっぱりと言った。

「私が居ないと、ここの人たち、困っちゃうと思うから。」

「ほう、自信満々やな。」

「それが証拠に」

　にこっと笑った。

「おお、かいらしいのう。」

「もう今参（いままい）りって呼ぶ人、いません。」