　うっすらと雪が舞う北部（ノース）地方の小さな村。

　切り出した丸太を積み上げて造られた、こじんまりとした家。それがこの地方を治めるノエル達〈北のギルド〉の本部拠点だった。

　外は氷点下の気温にも関わらず、燃え盛る暖炉と木のぬくもりのお陰で、小屋の中は意外にも暖かい。

　早朝から始まったギルド戦の後始末（あとしまつ）を終え、ノエルとヴァイスは少し緊張した面持（おもも）ちで部屋の中央の椅子に座った。二人よりさらに深刻な顏のカッツェが、テーブルを挟んで向かいの椅子に座る。

　魔力の補充を終えたノエルがベッドを降りてすぐ、二人はカッツェから「話がある」と声をかけられたのだった。その口ぶりから、彼のかなり思い詰めた様子が伺えた。この数日間のどこかとぼけた言動とは違う何か。カッツェと最初に会った時の「違和感」の正体はこれだと、ノエルはとっさに直感した。

　すぐに小屋の周りの人払いをして、カッツェの話に耳を傾ける。二人に促され、しばらく沈黙したあとで彼は重い口を開いた。それはカッツェがはるばる南部（サウス）地方から北部（ノース）地方まで旅をしてきた理由と関係していた。

「南の地に伝わる〈聖杯（せいはい）〉の伝説は、知っているか？」

「聖杯伝説ですか……私も聞いたことはあります」

　突然の話に戸惑いを見せながらも、ヴァイスが記憶を辿りながら古（いにしえ）のエルフ族の伝承を復誦（ふくしょう）した。曰（いわ）く――

――遥（はる）か昔。創造主である神は、この世界をお創りになった。

　全ての仕事を終えた神は、自らの力を龍の盃（さかずき）の中に込め、大地の奥深くへお埋めになった。

　その聖杯の力を手に入れた者は、神と等しい力を持つことができる――と。

　カッツェが軽く頷（うなず）いた。ノエルは既に難しい二人の話に付いて行けず、ただ邪魔をしないように様子を見守ることしかできない。エルフ族に伝わる聖杯の伝説と、目の前に座る少々むさくるしい男との間に、どんな繋がりがあると言うのだろうか。

「今、南の地に異変が起きている。魔物が突然強大な力を持ち、人を襲うようになったのだ」

「魔物が凶暴化した……？」

「あぁ……学者の中には、魔物族が伝説の〈聖杯の力〉を手に入れたのではないかと懸念している者もいる」

「聖杯の力を、まさか魔物が……？！」

　普段は冷静なはずのヴァイスが、声を上ずらせた。

　〈聖杯の伝説〉は、お伽話（とぎばなし）の類（たぐい）だと思われていた。手にすれば神の力を宿すと言われる〈龍の盃〉――。数多（あまた）の伝説を語り継ぐエルフの長老たちの間でも、そんなものが実在するのかどうか、はっきり論じられる者はいない。だが目の前で拳を強く握るカッツェの瞳は、真剣そのものだ。彼が冗談を言っているのではないことは明らかだった。

　仮に〈聖杯〉がこの世に存在するのだとして、「神と等しい」ほどの力を魔物が手に入れれば、どうなるか―—考えるだけでも恐ろしいことだった。この世界は間違いなく、悪の魔物に破壊され尽くされてしまうだろう。

　だが――。眉間に皺（しわ）を寄せ、ヴァイスは考えた。

　この世に生きるものが、果たして「神の力」など使いこなせるのだろうか。まして魔物は、知性や論理的な思考を持たない原始的な存在だ。それがどうやって伝説に謳（うた）われる〈聖杯〉を見つけ出し、手に入れたというのだろう。

「――魔物族が伝説の聖杯を手に入れたというのは、確かな情報なのですか？」

「いや、まだそうと決まったわけじゃない。だが、もう一つ気になる予言があるのだ」

　そう言って、カッツェはもう一つの伝承を口にした。曰く。

――人々が歓びを忘れ

　神の力を失ったとき

　世界に危機が訪れる

　地は割れ　海は沈み　風は荒れる

　神の裁きが天より落ち

　人々は地に倒れる

　終焉の時　大地は闇に包まれる――

　南部（サウス）地方に起きた突然の異変。それは伝説の預言と酷似していた。南の海から次々と魔物が現れ、人々を襲っている。倒しても倒しても、魔物の数は減らない。根本的な原因が別にあるのだと、識者らは考え始めていた。

　伝説には続きがあった。

『正しき心をもつ者が〈龍の盃〉を見つけ出し、悪の力を封印する。そのとき世界は危機から救われる』と。

「つまり伝説の〈聖杯〉を見つけ出し、悪しき力――魔物の力を封じなければ、世界が滅んでしまうと？」

「そうだ」

「では魔物たちがどこから発生しているかは、わかるのですか？」

「南の海域の、特定の場所だということまでは突き止めた。ある日突然、海にぽっかりと巨大な空洞（あな）が空いてな……そこから魔物が次々と現れているらしい」

「海に空いた穴――ですか。そんな話は初めて聞きました」

「俺たちはそこを〈竜の巣〉と呼んでいる。渦巻く水が、ちょうど蜷局（とぐろ）を巻いた竜のように見えるからだ」

「それでは、その魔物の巣窟（そうくつ）を潰せば良いと――？」

　ヴァイスの問いかけに、カッツェはゆっくりと首を横に振った。その顔には、苦渋の表情が滲み出ていた。

「実は一月（ひとつき）以上前に、先行する調査兵団を送ったんだ。だが全て音信不通になってしまった」

「音信不通？」

「おそらく、魔物に襲われて全滅したか……とにかく〈その地〉に行って帰ってきた者は、一人もいないのだ」

「そんな――」

「だが……何もせずに手を拱（こまね）いていても、南部（サウス）地方の村は次々と魔物に襲われてしまう。そしていずれは、この世界ごと魔物に呑み込まれてしまうかもしれない」

　そこまで話して、カッツェが言葉を切った。一度喉まで出かかった息を止め、もう一度吐き出すように静かに言葉を絞り出す。

「俺の故郷も……魔物にやられた」

　カッツェの硬く暗い表情に、ノエルとヴァイスは思わず言葉を失った。

　カッツェはほとんど表情を崩さないように話している。だが恐らくカッツェの故郷にいた家族や村の人々は、魔物の襲撃によって既に帰らぬ人となったのだ。魔物の群れに焼かれる村が脳裏に浮かび、襲われる人々の断末魔の声を聞いた気がして、ノエルは思わず目を瞑（つむ）った。

　カッツェはどうやって魔物の手を逃れ、生き延びたのだろうか……なぜたった一人で遥か遠く離れた北部（ノース）地方までやって来たのだろうか？

　ノエルは、北の荒野で交わしたカッツェとの会話を思い出していた。あのとき彼は〈伝説のギルドマスター〉を探していた。伝説のギルドマスターとは、つまりノエルのことだが……

　ノエルの思考とは裏腹に、カッツェはすぐに冷静さを取り戻した。そして、これまでの事情を話し始めた。

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◆冒険図鑑　No.5：　エルフ族の古文書

とある冒険者の噂話。

　エルフ族っていうのは、総じて人（ヒト）族よりも寿命が長くて、記憶力にも長けているって話だ。だからこの世界の古ーい話は、ほとんどエルフ族の口承や伝記によって伝えられて来たらしい。

　エルフ族の歴史研究家によれば、この世界は過去に5回、滅亡と再生を繰り返してきたんだそうだ。つまり現在は、第6番目の世界。人は何度も同じ過ちを繰り返し、そのたびに神は世界を生まれ変わらせた。「歴史は繰り返す。魂は輪廻（りんね）する」っていうのが、哲学者たちの言い分なんだが……俺にはそんな難しい話、さっぱりわからねぇな。