火の如く 風の如く 風の章

第96話 御霊会

　祭りの当日の朝早く、絵屋の人々は、どんどんと戸を叩く音で眠りを破られた。

　戸を開けると、血相（けっそう）を変えた小六が飛び込んできた。

「たっ、大変です！大変なことに……。」

　菊は裸足（はだし）で土間（どま）に飛び降りた。

「ともかく早く、来てください、屏風も山も大変なことになってしまったんです！」

　気が付くと、小六も裸足のままだった。

　会所に駆けつけてみると、そこは想像以上の無残（むざん）な有様（ありさま）だった。

　内部はめちゃくちゃに荒らされていた。

　屏風は踏み破られ、真（ま）っ二（ぷた）つに切り裂（さ）かれていて、もうどうしようもなかった。舁山（かきやま）に載せられた安倍晴明の人形は引き抜かれ、地面に落ちていた。飾（かざ）り幕（まく）は皆、引きちぎられて、山は骨組みだけの寒々（さむざむ）しい姿と成り果てていた。

「誰がこんな……ひどい……。」

　菊は言葉も無かった。

　達丸がわっと泣き出した。

「悪戯（いたずら）にしてはひどすぎる。誰か、悪意を持つ者の仕業（しわざ）でしょう。」

「これでは祭りに参加出来ませんね。」

　人々はがっかりして口々に言った。

「いいえ、まだ間に合います。」

　声のほうに皆、振り向いた。

　新兵衛だった。

　揚羽と共に駆けつけてきた彼は一人、皆から離れて、人形と山を調べていたのだ。

「人形は今から直しても十分（じゅうぶん）、間に合いますし、舁山の骨組みもすぐ、修理出来ます。飾り幕の替りさえ見つかれば、どうにかなります。」

　屏風はあきらめるしかない。

　でも舁山さえ無事なら、祭りに参加することが出来る。

「幕の替りは、あります？」

「それは……。」

　皆、顔を見合わせた。

　出来たばかりの町会だ。歴史ある他の町とは違い、財力のある店など無い。日々の暮らしを切り詰めてこつこつ貯めた金で、やっと整えた飾り幕なのだ。

「何か無いかしら。そう、今日一日だけでも、飾ることが出来ればいいのよ……。」

　菊は考えた。

　空を見上げた。曇りだが、今日一日はもつだろう。多分、夜からは雨が降る。

　いいことを思いついた。

　人形と山の修理は新兵衛に任せて、菊は達丸を連れて大急ぎで店に戻った。会所の片付けのために、二、三人を残して残りの店の者を、応援にやった。店に残った者たちには、墨や絵の具を用意させた。自分たちは大きな紙を集めた。

　そこへ慶次郎が駆けつけた。

「会所が荒らされたんだって。俺は犯人を捕まえる。」

「いい、時間無い。手伝って！」

　様々な植物の図柄の版木（はんぎ）の型に、金（きん）銀（ぎん）泥（でい）を付けて、さっと具引（ぐび）きされた下地（したじ）の上に刷（す）り出していく。

　急ぎ仕事で、果たして金銀泥が上手（うま）く落ち着いてくれるかどうか心配だったが、菊はあえて、その懸念（けねん）を心から振り払った。

　刷り上った紙を山の前懸（まえがけ）、左右の胴懸（どうがけ）、後懸（うしろがけ）の大きさに張り合わせていく。

　慶次郎が舌打ちした。

　着物の裾（すそ）が、紙に触れる。

　突然、くるくるっと着物を脱いで、褌（ふんどし）一丁（いっちょう）になった。

「ぎゃあっ！」

　菊が悲鳴を上げるので、

「なっ、何だっ、どうしたっ！」

「やだっ！」

　真（ま）っ赤（か）になって、顔を覆（おお）っている。

「そっ、そっちこそっ、そんな格好じゃ駄目だろう！」

　慶次郎も釣（つ）られて、柄（がら）にも無く、赤くなった。

　菊も襷（たすき）掛（が）けにして、思い切りよく裾（すそ）をまくって、帯に挟（はさ）み込んだ。

　真っ白い二の腕や太ももが露（あらわ）になると、彼はもう、目が離せない。

「……はァあ。」

「なっ、何、ため息、ついてんのよっ！見ないでよっ！」

　達丸がとうとうキレた。

「何、二人ともデレデレしてんのっ！」

　そこへ平助が、墨の入った桶（おけ）を運んできた。

　床に置こうとして、足を滑（すべ）らせた。

　桶は宙を飛んで、紙の上でひっくり返った。

　見る見るうちに墨が広がっていく。

「ご、ごめん！」

　慌（あわ）てて前掛（まえか）けで墨を押さえようとする。

「待って、触らないで！」

　達丸は何処かに走っていった。

　暫（しばら）くして戻ってきた彼の手には、菊が襖（ふすま）絵（え）を描くために用意していた大きなワラ刷毛（ばけ）がある。

　着物を脱（ぬ）ぎ棄（す）てた。

　刷毛の先を墨に浸（ひた）すと、思い切りよく線を描いていく。墨が撥（は）ねて、身体中真っ黒になったが、構わない。体全体を使って、広げていく。

　気が狂ったか。

　時間が無いと言い過ぎた、と菊は思った。

　あきらめて、めちゃくちゃにするつもりか。

　菊は達丸を止めようと一歩、踏み出した。

　その肩を、慶次郎が掴（つか）んで、止めた。

「待て、見ろ。」

　そこには、大きな大きな黒い牛が現れていた。

　墨の滲（にじ）みは、黒い牛をかえって立体的に見せている。ぼけたところは、牛の身体に表情をつけている。

「これ、前、女将（おかみ）さんが扇に描いた黒牛だね。」

　ぺたっと座り込んで、呆然（ぼうぜん）と眺（なが）めていた平助が言った。

（確かに。でもこの牛は）

　菊は思った。

　あたしの描いたものより、遥（はる）かに見栄（みば）えがする。

　当時の絵の修行は、先人の絵の模写（もしゃ）から始まる、西洋日本いずれの画家をも問わない。

　しかし達丸は、素材（そざい）を自分なりに咀嚼（そしゃく）して、元絵より遥かに、見る人に訴えかけるものにするのが得意だった。

　　達丸は井戸に行き、入念（にゅうねん）に身体を洗った。

　別のワラ刷毛を手にして戻ってくると、今度は、紙の上に、真っ白な胡粉（ごふん）を大胆（だいたん）に広げ始めた。こちらにも、見る見るうちに、白い生き物が躍動（やくどう）する。

　それは、お辞儀（じぎ）をする白い象だった。

　懸飾（かけかざり）はどうにか間に合った。

　まだ絵の具の十分（じゅうぶん）乾かぬそれらを、大急ぎで舁山（かきやま）に取り付けると、轅（ながえ）を担（かつ）いだ男たちが大急ぎで出発した。

　他の鉾（ほこ）や山が、赤を基調（きちょう）にした異国のゴブラン織（おり）の絨毯（じゅうたん）を懸飾にしている中、一つだけ、白地に金銀の四季の花々が乱れ咲いている山は、赤（あか）珊瑚（さんご）の珠（たま）の中に一つだけ混じった真珠（しんじゅ）のように、鮮（あざ）やかに、粋（いき）に見えた。その横腹（よこばら）には、黒く猛々（たけだけ）しい大きな牛と、先年（せんねん）、都を騒がせた白い象が踊っている。

　町（まち）雀（すずめ）の度肝（どぎも）を抜いた懸飾も、夜になって降ってきた雨で、翌朝には道端（みちばた）の水溜（みずたま）りの中に崩（くず）れ溶（と）けてしまったが、それから暫（しばら）く人々の眼に残り、壊（こわ）されても伝説通りに蘇生（そせい）した安倍晴明の舁山とあいまって、噂（うわさ）話の種になったものだった。

　あの懸飾が五条の絵屋の手になるものだとわかって、屏風や料紙（りょうし）の注文が増えた。

　出血覚悟で請け負った仕事のおかげで、却（かえ）って版図（はんと）は広がった。

　だが、彼女の心には、滓（おり）のように溜（た）まった不安がある。

（会所を荒らした犯人は誰だろう）

　床についた泥足の跡も、手ひどい荒らしぶりも、複数の犯行を示唆（しさ）している。

（中でも屏風が、一番の被害を受けた）

　絵屋を狙（ねら）った犯行ではないか。

　口には出さなかったけれど、菊は確信している。

　今回は上手（うま）く切り抜けた。

　けれど次回は、果たして上手くいくだろうか。