火の如く 風の如く 風の章

第71話 後妻打ち

「これがその扇じゃ。なかなか良いものであろう？」

　お松は扇を広げてみせた。

「素晴らしいです。」

　慶次郎はニコリと笑った。

「小さい店だったけれど、女主人は凜（りん）として腕も確かだった。名のある家の出のようじゃった。おおかた、戦で身を落とした家の者なのであろう。於（お）寧（ね）殿（どの）は自分と境遇が似ていると、たいそう同情なさってのう、又、訪ねてみようと、帰り道しきりとおっしゃっておいでだった。」

「又、道に迷わなければよろしいのですが。」　

　慶次郎は意見した。

「豊臣と前田の奥方が供も連れずに道行（みちゆき）とは、穏やかではございませぬ。」

「そなたに言われたくはないわ。」

　お松は厳しい声で言った。

「何処（どこ）ぞの家に入（い）り浸（びた）りとか。家中（かちゅう）ではその噂（うわさ）で持ちきりじゃ。いずれ利家殿の耳に届くは必定（ひつじょう）。あまり心配をかけるでない。あのお人はああ見えて……。」

「気が小さい。」

　慶次郎がニヤッと笑うと、お松はたまらず吹き出した。

　大人しそうに見えてこの叔母の方が本当は、武張（ぶば）った叔父よりよっぽど肝が太い。過（す）ぐる年の戦の折、叔父があんまりケチなので、皆の前で銭を投げつけて、タンカをきってケンカしたという逸話（いつわ）の持ち主であるこのひとに、密（ひそ）かに憧（あこが）れていたこともあったっけ。母が呪いをかけた当（とう）の相手だが、親身（しんみ）になって心配してくれるこのひとに、嫌な思いをさせられたことは一度も無かった。ひょっとして、こじれてしまった母への思いの代わりに、このひとを母と慕っていたのかもしれない。

「おこうは、如何（いかが）しておる。もう加賀（かが）へ戻ったのか。」

「いえ。戻る支度（したく）をしているところです。」

「ここに留（とど）まる気は無いのか。」

「無いと申しております。」

「虎丸（とらまる）は連れてゆくのか。」

　慶次郎はうつむいて答えた。

「あちらで引き取ると。」

「そなたが、おこうを引きとめないのは」

　お松は畳（たた）み掛（か）けるように尋ねる。

「その通（かよ）い妻（づま）のせいか。」

　慶次郎は顔を上げて、きっぱりと答えた。

「あの方とは何の関係もございません。あの方は私とは、そのような仲ではありません。これは我ら夫婦の間で取り決めたこと。あの方の評判を傷つけるようなことは、何もございません。」

「それは真実（まこと）か。」

「誓って。」

　お松は表情を緩（ゆる）めた。

「そなたはつくづく家庭に恵まれぬ男よの。でも、そんなそなたが、そこまで言うとは。よほど気に入っておるのじゃな。そなたがそれほど女子（おなご）に夢中になるなど、初めてであろう。良いひとなのじゃな。」

「素晴らしいです。」

　慶次郎は微笑（ほほえ）んだ。

　慶次郎の頻繁（ひんぱん）な来訪は人目を引かずにはおられず、その結果として菊は、思いもかけぬひとの訪問を受けることになった。

　慶次郎が、加賀の義父殿の具合が悪いという、行って見舞（みま）ってくる、と、都を旅立った、翌日のことだった。

「それが……御存知（ごぞんじ）の者、としか、おっしゃいませぬ。」

　揚羽が眉を顰（ひそ）めて告げた。

「人品（じんぴん）卑（いや）しからぬ、どこぞの大身（たいしん）の武将の奥方と、お見受（みう）けいたします。お忍びのようで、お供を二、三人連れたきりです。」

　心あたりは無かったが、お通し申せ、と言って、菊は絵筆を置き、襷（たすき）を取って、ちょっと身づくろいして立ち上がった。

　部屋に通されている女を見て、菊ははっとした。

　それは慶次郎の妻だった。

「こう、と申します。」

　妻は深々と頭を下げた。

「先日は無礼（ぶれい）を働き、申し訳ございませんでした。」

　しおらしく言うと、生来（せいらい）の美貌（びぼう）とあいまって、

（ほんとに非の打ち所も無い）

　急に、自分の身なりが気になった。袖の何処かに、墨が跳（は）ねて飛んでいるに違いない。

　しかし、妻のしおらしさはそこまでだった。

「私のことは亭主から聞いておいででしょう。」

　妻は菊の顔を、きっと見据（みす）えた。

「さぞかし色々と、悪く言っていたでしょうね。でもあの人と暮らすのがどんなに大変か、あなたさまにはおわかりになりますまい。」

「ちょっとお待ちください、誰もあなたの悪口など言っておりません。」

「私はずっと一人で苦労してきたのです。一人で家を切（き）り盛（も）りし、一人で子供を育ててきたのです。」

　妻は、菊の言うことなど全く聞いていないようだった。

「私、加賀へ帰ります、子供と一緒に。もう都へ出てくることはありません。二度とお会いすることも無いでしょう。私は子供を支えに生きて参ります。」

　妻は自分の言いたいことだけ言うと、菊の混乱した表情を一瞥（いちべつ）して、店を出た。

「あの、待って……。」

　菊は走って、妻を追いかけた。往来（おうらい）で呼び止めると言った。

「前田殿に奥方がいらっしゃることを、私もあのとき、初めて知ったのです。私とは比べ物にならないほどの強い絆（きずな）をお持ちであることも、よくわかりました。私なんて、あのひととは、何も無いと言ってもいいくらいです。ですから、どうぞよく御亭主とお話し合いになって、あっ！」

　菊の頬（ほお）を、妻はいきなり思いっ切りひっぱたいた。

　菊は見る見るうちに赤くなった頬を押さえて、呆然（ぼうぜん）と立ち尽（つく）くした。

　妻は手を下ろすと、押さえた声で言った。指先がぶるぶる震えている。

「後妻打（うわなりう）ちじゃ。本当は大勢で押しかけるのが作法（さほう）なれど、これくらいで勘弁（かんべん）して遣（つか）わす。」

　妻の後姿を見送る菊の顔を、通りすがりの人々がじろじろ見ながら行き過ぎた。