火の如く 風の如く 風の章

第99話 四季草花図

「採（と）れたよ。」

　達丸は得意そうに、菊の目の前で、細長い物を振って見せた。

　信虎の屋敷の縁側（えんがわ）に、祖父と共に腰を下ろして、達丸と慶次郎が畑仕事に精（せい）出（だ）しているのを、見るともなく見ていたのだが、何をしていても襖（ふすま）絵のことを考えていて、つい、意識が飛んでしまう。

「何、それ。」

「Il granturco（とうもろこし）。南蛮（なんばん）キビって呼ばれてるって。ねえ、見ててよ、見ててよ、ecco（ほら）！」

　達丸がもったいぶって、細長い緑の皮を剥（む）くと、黄色い鮮（あざ）やかな実が姿を現した。

「あら、きれい。」

「ジョアンにもらった種、蒔（ま）いたの。」

「ほらっ、これも。」

　慶次郎も、菊に何か見せたくてたまらないようだ。

（お前は、コドモか）

　拳（こぶし）を菊の鼻先に突き出して、ぱっと開いた。

「うわっ、臭（クサ）い！」

「ポモドーロ（トマト）、というそうだ。」

　小さな赤い粒々が、串（くし）に刺したように行（ぎょう）儀（ぎ）良く並んでいる。可愛らしい外見に似合わず、強烈な匂いだ。

「こんな物、食べられるの？」

「観賞用、だそうだが」

　ぱっと口に放り込んだ。シャキシャキといい音をたてて、噛（か）んだ。

「美味（ウマ）くはないが、食えないこともない。」

「変な物、達丸に食べさせないでよ。」

「甲賀の者は、山や野に生えている草から薬を作るんだ。南蛮から次々に新しい植物が入ってきているから、育てがいがある。」

「早く焼こうよう。」

　達丸が、慶次郎の手を引っ張った。

「醤油（たまり）付けて焼くと、美味いんだそうだ。」

　二人が台所のほうへ行ってしまうと、菊は言った。

「何で今更、寧々さまは、御自分の権威（けんい）を見せつけようとなさるんでしょう。だって奥方たちが上方（かみがた）に出てきて数年たつし、太閤の初めての子が生まれたときだって、皆さま、挨拶にみえたんでしょ？やっぱりまだ、『黒百合』なんですかねえ？」

「黒百合？何じゃ、それは。そなたの頭の中は何が詰まっておるか、わからんの。」

　信虎は、あの噂（うわさ）話を知らないらしい。

「そりゃあ、今のほうが、世継（よつ）ぎのある無しが大問題だからに決まっとるではないか。よいか、太閤は関白の地位を甥に譲った。後継者と定めたのじゃ、それなのに実子（じっし）が生まれてしもうた。しかもあの側女は、やたら気位（きぐらい）が高いとの評判じゃ。皆、関白のお立場はどうなるのだろうと、ひそひそ言っておるわ。」

「そうか、女の争いに、跡目争いが加わったというわけね。」

「そちの言う、女の争いというのが、何を指しているのかわからんが。」

　信虎は言った。

　そうよね、女子供の意見なんて、勘定（かんじょう）に入ってないもんね、この人は。

「北政所は、豊臣家の将来を憂（うれ）いておるのじゃろう。」

　茶をすすった。

「あの家は、あの女と亭主が一代（いちだい）で築き上げた家じゃ。それを何を勘違いしておるのか、あの側女は、織田の血筋（ちすじ）に政権が戻ってきたと思っとるらしい。だから北政所は、家の傾きを正そうとしておるのよ。武田が滅んだのは、そうやって大局（たいきょく）を見て、舵（かじ）取（と）りしようという人間が、一人もおらなんだからじゃ。ところで、その襖絵は城に飾られるのか。」

「ええ、寧々さまのお部屋に。」

「わしも見てみたいのう。」　

　らしくないことを言う。

　槍でも降るんじゃないか。

「なに、城が見たいのよ。」

　菊の表情に気づいたのか、独（ひと）り言（ごと）のように言う。

「宮中（きゅうちゅう）には上がっておるが、城というものには入ったことがないでの。」

　そういえば、公方（くぼう）の住まいも躑躅（つつじ）ケ（が）崎（さき）も皆、城ではなく屋形（やかた）だった。

　忘れていたけど、この人も戦国大名の一人だった。国を追い出されて久しいけれど、この枯れたような老人でも、『いくさびと』の血が騒ぐことがあるんだろうか。

「まあ、そのうち機会もあるじゃろう。」

　ちょっと気の毒になった。

　話題を変えた。

「それにしても、よくやりますよね。」

　手入れの行き届いた畑を見た。

「公家の間でも流行じゃぞ。」

「ええっ、こんなものが。」

「花を育てたり、野菜を育てたり。」

「ふうん、町の人には珍しいのかしらん。」

「そうじゃ。この風情（ふぜい）がわからんとはな。」

「悪かったですねえ、田舎者で。」

「育った実は食することも出来るしの。趣味と実益を兼ねておる。茶室でも、山里（やまざと）風（ふう）にあつらえるのが流行じゃ。皆、緑に飢（う）えておるらしいのう。」

　何かが掴（つか）めた気がした。

　香ばしい匂いが鼻を刺激した。

　とうもろこしを入れた皿を捧（ささ）げて、得意そうな達丸を先頭に、慶次郎が戻ってきた。

　夫人たちは緊張しきって、大坂城に伺候（しこう）した。

　太閤は、以前会ったときより一段と年をとったように見えた。

　大友の家が取り潰（つぶ）された話は皆が知っていて、我が家にも災難が襲（おそ）い掛からないか誰もが心配していたが、太閤は女性たちの前ではすっかり好々（こうこう）爺（や）に成り果てているかに見えた。貞操（ていそう）の危機にさらされるというのは、単なる噂（うわさ）話のようだった。

　次に対面（たいめん）した側室は相変わらず居（い）丈高（たけだか）で、まるで彼女が天下の主のようだった。

　それにしても並み居る側室の誰も懐妊（かいにん）しないのに、何で彼女だけ次々と、と誰もが思い、でも口に出す者は誰一人として居なかった。

　冷え冷えした思いで太閤と側室に対面した夫人たちは、では次に正室の元に参上を、と気を取り直した。

　案内を乞（こ）うた夫人たちは部屋に通されて、皆、一様（いちよう）に感歎（かんたん）の声を上げた。

　金色に輝く花畑があった、と見えたのは、金箔（きんぱく）地（じ）の襖（ふすま）に描かれた様々な草花だった。

　玉蜀黍（とうもろこし）、鶏頭（けいとう）、菫（すみれ）、立葵（たちあおい）、山帰来（さんきらい）、竹、薔薇（ばら）、秋海棠（しゅうかいどう）、薊（あざみ）。

　野の花々が、風に吹かれて、部屋の中央に向かって靡（なび）いていた。そこには溢（あふ）れんばかりの真っ赤な芥子（けし）の花、その花々が二つに割れると、この部屋の女主人がにこやかに姿を現した。

「ああ、素晴らしゅうございますね。何て美しいんでしょう。」

　夫人たちが挨拶も忘れて賞賛（しょうさん）の声を上げると、女主人も親しみ深い笑顔で楽しそうに語りかける。部屋を辞（じ）す頃には笑い声が溢（あふ）れ、再会を約す言葉を述べない夫人は居なかった。

　城を辞した夫人たちは、戦から帰ってきた夫たちに、秀吉がその手を握って離さなかったことは伏せておいた。心配そうな夫に、側室は相変わらずつんけんしていたけれど、正室は歓迎してくださって、私はどうもお気に入られたようじゃ、我が家がお頼み申すは北（きたの）政（まん）所（どころ）さま、と言わない者も又、居なかった。

　下々（しもじも）の生まれであるこの部屋の女主人に、気取（きど）った花は似合わない。可憐（かれん）な野の花こそふさわしい。でも公（おおやけ）の場における気品も必要。

　菊が教会で聖画を描くときに参考にした南蛮画の背景には、みずみずしい野の花が描かれていた。菊はそれらの花を模写（もしゃ）するとき使った技法を、今回、応用したのだ。

「画面一杯に、まるで模様のように花を描くなんて、漢画や大和絵では見たことがありませんものね。」

　その日、寧々の元を訪れた一人の夫人は、襖を見て、はっとしたようだったが、きちんと挨拶を済ませた後は、寧々に手を取られるようにして襖に近づき、しげしげと見た。

「ほら、こちらから見てごらん。」

　角度を変えて見ると、花々が浮き上がって見える。まるでこちらに、手を差し伸べているようだ。

「こうして見ると、益々美しい。」

「だまし絵のようでございますね。」

「やはりそなたの言うとおり、五条の絵屋に頼んでよかった。」

「よかったのでしょうか。」

　夫人は呟（つぶや）いた。

「これだけ上手（うま）くいってしまうと何やら、新しい厄介（やっかい）ごとに巻き込むことになるのではないかと、却（かえ）って心配になってしまうのです。」

「紅、そなた過保護なのではないか？」

　寧々がくすっと笑った。

「正室の世話をやく『側室』なぞ、聞いたことも無いぞ。」

　宇佐美紅も微笑を返した。

「まあ、あの方は、どんな試練（しれん）に会っても、知恵と勇気で跳（は）ね返してしまうんですけどね。」

「紅、何故、そんなにあの女のことを気にする？家を出て行ってしまった女ではないか。」

「あの方を越後に迎える計画を立てたのは、この私です。武田にも上杉にも良かれと思ってしたことですが、結果として、あの方を傷つけることになってしまいました。その責任を感じているのが一つ。後は」

　紅はちょっと遠くを見る目になった。

「昔の自分を見ているような気がするから。」

「昔、でもなさそうな気がするが。そなたこそ、今も腰が落ち着いていないのではないか？ここにこうして迎え入れても」

　寧々は肩をすくめた。

「上杉の室（しつ）と呼んでいいのか、それとも納屋（なや）の女将（おかみ）と呼んでいいのか、相変わらず迷ってしまう。やれやれ、絵描きを斡旋（あっせん）するとは。」

「私は」

　紅は肩を落として、小さな声で言った。

「幼いときに婚約した守（しゅ）護（ご）代（だい）の一族と結婚して、彼の子を生んで、雪深い越後で静かに生涯を送るつもりでした。どうしてこんなに遠くまで来てしまったのか、自分でもわからなくなる時があります。」

　寧々は紅の手を握った。

「それは私も同じこと。」